Hernando de Soto (cerca de 1500-1542) foi um conquistador espanhol que combateu no Panamá e na Nicarágua e acompanhou Francisco Pizarro (cerca de 1478-1541) na conquista da civilização inca no Peru. Ficou famoso por ter explorado a América do Norte, incluindo o rio Mississípi, onde morreu em 1542, sem nunca ter encontrado as lendárias cidades douradas que o tinham motivado a prosseguir com quatro anos de exploração.
Hernando de Soto nasceu por volta de 1500, em Jerez de los Caballeros ou em Badajoz, ambas na Extremadura espanhola. Nasceu numa família da pequena nobreza e, como tal, tinha o estatuto de hidalgo. Por volta de 1514, o jovem Hernando embarcou na aventura do Novo Mundo com uma frota liderada por Pedro Arias de Ávila (também conhecido como Pedrarias Dávila, nascido em 1442), com destino ao Panamá. Em 1517, explorou o que hoje é a Colômbia antes de regressar ao Panamá. Em 1524, de Soto juntou-se a uma expedição liderada por Francisco Hernández de Córdoba com destino ao que hoje é a Nicarágua. Como acontecia com frequência no mundo fronteiriço dos conquistadores altamente competitivos, Córdoba não se dava bem com de Soto e chegou mesmo a mandá-lo prender numa ocasião, mas este conseguiu fugir da prisão graças à ajuda de Francisco de Compañón.
De Soto não prejudicou as suas perspetivas de carreira quando voltou a unir forças com Pedrarias, agora um poderoso administrador colonial e governador do Panamá. Pedrarias estava em forte rivalidade com Pedro de Alvarado (c. 1485-1541), o governador da Guatemala, pelo território que se situava entre os seus dois domínios (os atuais El Salvador e Honduras). Pedrarias também não estava nada satisfeito com o facto de Córdoba ter excedido a sua autoridade, algo que lhe foi relatado por de Soto.
De Soto foi recompensado pelas suas proezas na Nicarágua ao ser nomeado magistrado-chefe, ou alcalde, de León, a capital regional. Este cargo conferiu a de Soto várias encomiendas, ou seja, o direito de explorar o trabalho forçado local. Toda a região estava a revelar-se uma desilusão para os espanhóis em termos de metais preciosos disponíveis, mas ganhava-se dinheiro com a escravatura. De Soto era um dos principais comerciantes de escravos, vendendo centro-americanos capturados a colónias no continente e nas ilhas espanholas das Caraíbas. Um dos navios de de Soto, o «La Concepción», transportava quase 400 escravos por viagem.
Um cronista espanhol faz a seguinte descrição, embora bastante lisonjeira, de de Soto: «um homem bonito, de tez morena… de semblante alegre, resistente às adversidades e muito valente» (Howard, pág. 67). De Soto era de estatura baixa, mas já se destacava pela sua ousadia, habilidade a cavalo e qualidades cavalheirescas (apenas para com os seus compatriotas europeus, ao que parece).
Na década de 1530, de Soto era um dos principais comandantes de Francisco Pizarro e cofundador da expedição que deu início à conquista do Império Inca. Em troca do seu apoio financeiro, foi prometido a De Soto o cargo de governador da maior cidade que encontrassem. De Soto chegou à América do Sul pouco depois de Pizarro, com uma útil força suplementar de dois navios que transportavam 100 espanhóis e cerca de 50 cavalos, em dezembro de 1531. Também a bordo estava a primeira mulher espanhola a chegar ao Peru, Juana Hernández.
O exército combinado de conquistadores atacou o porto de Tumbes, no Golfo de Guayaquil, em fevereiro de 1532. Em seguida, avançaram para o interior e repararam nas estradas bem construídas e nos armazéns ao longo do caminho, o que indicava que estavam, sem dúvida, a entrar nas terras de um império rico. Finalmente, a 15 de novembro de 1532, foi estabelecido o primeiro contacto com o povo inca, e Pizarro mandou dizer que desejava falar com o seu rei em Cajamarca, nas terras altas do Peru. De Soto foi o homem enviado para se encontrar com o soberano inca, que, por acaso, estava naquele momento a desfrutar das nascentes locais nos arredores de Cajamarca. Atahualpa (reinou 1532-1533) tinha acabado de derrotar o seu irmão Waskar numa guerra civil que durou seis anos. De Soto entrou no acampamento de Atahualpa com 15 homens e um intérprete bastante medíocre. Depois de ter sido mantido à espera durante várias horas por uma audiência real, de Soto foi acompanhado por mais 20 conquistadores liderados por Hernando Pizarro (irmão de Francisco)
Por fim, Atahualpa dignou-se a sair da sua luxuosa tenda. O primeiro contacto foi amigável, com bebidas e uma série de discursos. Os espanhóis proferiram o seu monólogo obrigatório para limpar a culpa, o Requerimiento de 1514, que delineava a história do cristianismo, a superioridade do Papa e a obrigação, a partir daquele dia, de todos os povos indígenas se submeterem à autoridade espanhola. Incompreensível para a audiência, a maioria dos conquistadores limitou-se a percorrer superficialmente os elementos mais pertinentes do documento, muitas vezes iniciando o tiroteio antes mesmo de terem chegado às últimas linhas. Nesta fase inicial da conquista, é possível imaginar que de Soto fosse mais pedante e aborrecesse ao máximo a sua audiência. Em alguns relatos, de Soto ofereceu então o seu anel de ouro a Atahualpa como sinal de boa vontade (noutras versões, é Hernando Pizarro quem oferece a joia).
Seguiu-se uma exibição de equitação espanhola protagonizada por de Soto, Hernando Pizarro e Sebastián de Belalcázar. De Soto tentou intimidar os incas que assistiam, fingindo lançar o seu cavalo contra a multidão e fazendo-o levantar-se nas patas traseiras. Um cronista chega mesmo a descrever o corcel bufante de de Soto a despentear o cocar sagrado do soberano inca. Atahualpa permaneceu impassível perante a investida, mas no dia seguinte ordenou a execução dos dignitários incas que estavam ao seu lado e que se tinham encolhido durante a exibição de de Soto; as suas esposas e filhos também foram executados. De Soto prestou contas a Pizarro, que decidiu, no dia seguinte, atacar o exército inca. Atahualpa provavelmente tinha o mesmo tipo de plano para os espanhóis. Na batalha que se seguiu, os espanhóis derrotaram uma força inca de 80 000 homens. 7 000 incas foram mortos e nenhum espanhol. A superioridade esmagadora das armas de pólvora, das bestas e da cavalaria (comandadas em duas alas por Pizarro e de Soto) não poderia ter sido mais evidente.
Atahualpa foi capturado e teve de entregar um enorme tesouro para garantir a sua libertação. Quando esta vasta quantidade de ouro e prata foi devidamente entregue, Pizarro decidiu, mesmo assim, executar Atahualpa a 26 de julho de 1533. De Soto e vários outros conquistadores de alto escalão tinham defendido que o soberano inca fosse enviado para Espanha, mas Pizarro estava determinado a eliminar a cabeça política, religiosa e militar da cultura que estava prestes a destruir. Talvez seja significativo que De Soto tenha sido enviado numa missão de reconhecimento enquanto se realizavam o julgamento e a sentença apressados. Também é significativo que De Soto tenha relatado não ter encontrado provas de um segundo exército inca à espera para atacar os espanhóis.
À medida que a conquista prosseguia, os conquistadores aproximaram-se da capital inca, Cusco. De Soto, à frente de uma força de vanguarda, foi o primeiro espanhol a entrar nesta grande metrópole andina em setembro de 1533. Os conquistadores ficaram impressionados com a densidade da cidade e com os seus palácios e armazéns de pedra, de construção requintada. Pizarro acabou por conquistar Cusco com relativa facilidade em novembro de 1533, mas uma revolta inca em 1536-1537 levou a um cerco à cidade. Cusco acabou por render-se em abril de 1537.
No período entre a queda inicial de Cusco e a sua reconquista, de Soto tinha sido nomeado corregedor da capital inca (neste contexto, o seu governador), enquanto Pizarro partira para explorar a costa, onde fundou Lima. De Soto distribuiu encomiendas e estabeleceu uma certa ordem na cidade fragmentada a partir da sua residência no palácio de Amarukancha. De Soto também liderou um exército aliado inca-espanhol contra o general inca rebelde Quizquiz, que resistia à invasão espanhola a partir da sua base em Quito. Por fim, os espanhóis subjugaram os rebeldes e o Império Inca entrou em colapso total. O Vice-Reino do Peru foi formado em 1542.
De Soto, com a sua parte de 17 740 pesos do resgate de Atahualpa, era agora um homem rico, mas, após a queda de Cusco, queria ampliar o seu sucesso e tornar-se um administrador colonial de destaque no seu próprio território. Pizarro guardava zelosamente os seus privilégios no Peru, e de Soto tinha sido preterido no comando de uma nova expedição ao Chile, função essa que foi atribuída a Diego de Almagro (cerca de 1475-1538). Consequentemente, de Soto viu-se obrigado a procurar outras oportunidades. Em dezembro de 1535, partiu da América do Sul e deixou para trás a sua amante Tocto Chimpu, filha do falecido líder inca Waskar. De volta a Sevilha, de Soto vivia numa enorme mansão, rodeado por uma comitiva igualmente numerosa de criados, enquanto ponderava o seu futuro.
Em 1537, de Soto viu o seu desejo de novas aventuras concretizar-se quando obteve uma audiência com o rei de Espanha, Carlos V, Imperador do Sacro Império Romano (reinou 1519-1556). Foi nomeado governador de Cuba e Cavaleiro de Santiago. Além disso, a Coroa espanhola concedeu a de Soto o cobiçado estatuto de «adelantado», que conferia o direito de conquista. De Soto tinha os olhos postos na Colômbia, mas o rei tinha planos para a América do Norte, especificamente para a Costa do Golfo, onde se dizia que havia muito ouro para ser encontrado. A De Soto foi concedida uma capitulación, o direito de explorar e aproveitar uma vasta faixa de território desde o rio de las Palmas, no México, até às Keys na Flórida. Em troca, De Soto tinha de entregar à Coroa 20% da riqueza que adquirisse.
O conquistador Juan Ponce de León (1474-1521) tinha liderado duas expedições para explorar o que é hoje a Flórida, em 1513 e 1521. Até então, as autoridades espanholas tinham demorado a dar seguimento às descobertas de León, talvez devido à recepção hostil que este tinha recebido. A reputação da região desceu ainda mais aos olhos dos espanhóis em 1527-1528, quando uma expedição liderada por Pánfilo de Narváez terminou com quase todos os participantes a sucumbirem a ataques dos nativos, à fome ou a naufrágios. Um sobrevivente, Álvar Núñez Cabeza (c. 1490-1556), insistiu com indícios exasperantemente vagos de que ainda havia cidades douradas por conquistar para além da península da Flórida, uma descrição de autenticidade duvidosa que o Conselho das Índias, em Espanha, registou, no entanto, para referência futura.
Em 1537, os espanhóis estavam prontos para tentar mais uma vez explorar a América do Norte. A expedição de De Soto partiu de Espanha em abril de 1538, reabasteceu-se nas Ilhas Canárias e depois em Cuba, onde uma série de festas celebrou a sua nomeação como governador. Um mau presságio, talvez, tenha sido o encalhar da nau almirante San Cristóbal no porto de Santiago, então a capital, o que resultou na perda do vinho da expedição. A nova mulher de De Soto, Isabela de Bobadilla, filha de Pedrarias, tinha viajado desde Sevilha, mas ficou encarregada de governar Cuba como vice-governadora até ao regresso do marido.
Partindo de Havana numa frota de nove navios, de Soto provavelmente desembarcou perto do que é hoje Tampa, na Flórida, no final de maio de 1539. Tratava-se de uma expedição bem financiada, que incluía 600 homens de combate, muitos dos quais com experiência colonial no Peru. Os navios transportavam uma vasta gama de equipamento e provisões dispendiosas, desde carne de vaca salgada até às correntes de ferro com as quais esperavam, em breve, acorrentar os escravos capturados.
Quase imediatamente após o desembarque, os espanhóis deram início à sua estratégia habitual de matar nativos, capturar intérpretes e procurar ouro e prata. Uma das primeiras «capturas» úteis foi Juan Ortiz, natural de Sevilha, que tinha participado numa expedição espanhola anterior, mas que depois fora capturado. Tinha escapado a uma sentença de morte e vivia como os índios, chegando mesmo a tatuar o corpo. Tornou-se o intérprete-chefe de de Soto. De forma sinistra, Ortiz assegurou aos seus compatriotas que não havia ouro a encontrar por aquelas bandas. De Soto decidiu, mesmo assim, prosseguir para norte, frequentemente tranquilizado pelas habituais histórias dos nativos de que a tribo seguinte, para além da próxima colina, era rica em ouro, mas não eles. À medida que de Soto passava, deixava para trás doenças europeias devastadoras e uma desconfiança duradoura em relação a estes estranhos homens barbudos vindos de outro mundo.
De Soto continuou a avançar, acabando por encontrar os índios Apalachee e inúmeros outros grupos, chegando tão a norte quanto a atual Carolina do Norte. Ao longo dos quatro anos seguintes, percorreram penosamente uma enorme extensão de terra que abrange o que hoje são os estados norte-americanos da Flórida, Geórgia, Carolina do Sul, Tennessee, Alabama, Mississípi e Arkansas. De Soto recorreu repetidamente à sua estratégia de capturar um líder tribal e exigir comida e carregadores para prosseguir a sua expedição. Os invasores depararam-se com excelentes terras agrícolas, cerâmica de qualidade e impressionantes túmulos, mas mesmo assim não encontraram as lendárias cidades douradas. A América do Norte não parecia possuir as riquezas do México ou do Peru. De Soto acabou por regressar ao rio Mississípi, mas morreu, talvez de febre, perto de Natchez, a 21 de maio de 1542, aos 42 anos de idade. O corpo de Hernando de Soto foi lançado às águas do Mississípi. A expedição, agora sob o comando do adjunto nomeado por de Soto, Luis de Moscoso, foi dada como terminada e os sobreviventes regressaram, chegando finalmente a Pánuco, no México, em setembro de 1543.
A Expedição de Hernando de Soto à Flórida (1539-1542) tinha sido um desastre dispendioso tanto para os participantes como para as comunidades encontradas, mas resultou, pelo menos, na primeira documentação detalhada dos povos e das culturas desta parte da América do Norte, antes de tudo isso ter sido praticamente apagado pelos europeus que se seguiram.