Natchez Trace é um local histórico e um parque nos Estados Unidos, assinalado pela Natchez Trail Parkway (Via Panorâmica Natchez Trace Parkway), que se estende por 715 km (444 milhas) desde Natchez, no Mississípi, passando pelo norte do Alabama, até Nashville, no Tennessee, seguindo aproximadamente o traçado de uma série de trilhos abertos inicialmente nas florestas por animais pré-históricos e povos indígenas.

A autoestrada apresenta várias áreas que preservam locais históricos que se alinham estreitamente com os percursos pré-históricos e históricos, tal como a Natchez Trace Trail, uma série de trilhos para caminhadas e caminhos pedonais. Tanto a autoestrada como os trilhos levam os visitantes a locais que incluem antigas «paragens» (áreas de descanso, estalagens e tabernas) geridas por membros da Nação Chickasaw, que eram proprietários das terras antes do século XIX.

A rota teve início quando grandes animais, como o bisonte (Bison bison), atravessavam as florestas vindo do sul em direção aos salares no atual Tennessee. Os caminhos que abriram foram mais tarde seguidos pelos nativos americanos que os caçavam, tendo-se transformado numa rota comercial para os povos do Período Arcaico (cerca de 8000-1000 a.C.), do Período Woodland (cerca de 500 a.C. – 1100 d.C.) e da cultura do Mississípi (cerca de 1100-1540). Tal como a famosa Rota da Seda entre a Ásia e a Europa, o trace nunca foi um caminho único (nem era conhecido como trace até ao século XVIII), mas sim uma série de trilhos. Após o contacto com os europeus, um desses trilhos começou a ser utilizada pelos euro-americanos para o comércio ao longo do século XIX, tendo acabado por ser denominada Natchez Trace, que continuou a ser utilizada até que a popularidade dos barcos a vapor desviou o comércio para o rio Mississípi e o trilho foi abandonado.

O interesse pelas antigas rotas foi reavivado no início do século XX e o grupo conhecido como «Filhas da Revolução Americana» (DAR - Daughters of the American Revolution) liderou o esforço para restaurar o caminho mais conhecido e transformá-lo num local histórico. Os esforços de restauração e preservação tiveram início na altura, evoluíram para o conceito de uma via panorâmica ligando Natchez, no Mississípi, a Nashville, no Tennessee, tendo a via sido concluída em 2005. Embora alguns estudiosos e historiadores tenham salientado que a via panorâmica não segue os trilhos originais, o projeto conseguiu preservar e permitir o acesso a vários locais que, de outra forma, provavelmente teriam sido perdidos.

Acredita-se que a Natchez Trace tenha sido formada há milhares de anos por animais selvagens que percorriam as florestas. Os bisontes são frequentemente citados como os principais responsáveis pela abertura destes trilhos, uma vez que se pensa que teriam viajado a partir do atual Mississípi, numa direção geral nordeste, em direção a áreas de pastagem e salinas no Tennessee. Os caminhos que abriram através das florestas foram depois alargados e alisados por grupos de caçadores e comerciantes nativos americanos.

O caminho, agora conhecido como Natchez Trace Trail, era apenas uma das muitas rotas que atravessavam as florestas e que diferentes comunidades indígenas utilizavam para o comércio entre si. Por volta de 3500 a.C., já havia sítios arqueológicos com montículos como centros dessas comunidades, e o comércio de longa distância estava estabelecido antes de 1700 a.C., conforme evidenciado por artefactos encontrados em Poverty Point, na Louisiana. É possível que os povos da cultura de Poverty Point tenham utilizado a Natchez Trace e que tenham até ajudado a formar os trilhos, embora isto seja mera especulação. Os trilhos já estavam em uso na época da cultura Adena (cerca de 800 a.C. – 1 d.C.) e da cultura Hopewell (cerca de 100 a.C. – 500 d.C.), ambas pertencentes à cultura do Mississípi, que desenvolveram a construção de montículos e o comércio ao longo dos trilhos.

As rotas comerciais de longa distância foram inicialmente ampliadas e estendidas pelo povo da cultura Hopewell que, segundo alguns estudiosos, era o sucessor dos Adena. O académico Ron Fisher comenta:

Na parte oriental do continente, por volta do ano 500, as pessoas estavam a estabelecer-se em aldeias e eram governadas por chefes. No atual Ohio, o povo da cultura Adena… construiu centenas de montículos, alguns dentro de barricadas de terra. A sua cultura incluía rituais de consumo de tabaco, xamãs e comércio de longa distância… cultura Hopewell, também no Ohio, que construiu montículos ainda maiores e tinha rituais funerários ainda mais elaborados do que os da cultura Adena. Muitas vezes, eram enterrados objetos juntamente com os seus donos, incluindo estatuetas que mostram como o povo Hopewell se vestia e usava o cabelo. As suas rotas comerciais estendiam-se por grande parte da América do Norte.

(págs. 12-13)

A cultura Hopewell também difundiu as suas crenças e práticas religiosas, quer intencionalmente, quer simplesmente através do contacto comercial, e os montículos que hoje se encontram ao longo da Natchez Trace são considerados prova disso. O povo Hopewell era prolífico na construção de montículos e influenciou os montículos criados por quem lhes se seguiu, tais como os antepassados da tribo Natchez do atual Mississípi. Os Natchez eram agricultores, cultivando o milho (Zea mays), a abóbora (Cucurbita) e o feijão (Phaseolus vulgaris) — as chamadas «três irmãs» — (entre outras culturas), além de caçarem, pescarem e colherem os alimentos. Utilizavam o excedente no comércio e usavam a Natchez Trace como rota principal, tal como comprovado pelos artefactos e pelos montículos ainda existentes ao longo do percurso hoje em dia.

Os primeiros nativos americanos Natchez construíram a sua aldeia central (hoje conhecida como Grand Village) na atual Natchez, no Mississípi, com o Monte do Grande Sol no centro. Este monte de topo plano proporcionava uma área elevada para a residência do chefe, conhecido como o Grande Sol, e que se acreditava ser o irmão do sol, o doador da vida. O monte do chefe foi construído aqui, tal como noutros sítios com montes, para elevar o chefe mais perto do sol, de modo a permitir uma comunicação e comunhão mais claras. Foram construídos outros montículos, alguns pelos Natchez e outros por diferentes povos, a nordeste ao longo do traçado, tais como o Montículo Emerald (construído por volta de 1250-1600), os Montículos Pharr (cerca de 1-200), os Montículos Bynum (cerca de 100 a.C. - 100 d.C.), o Montículo Boyd (cerca de 800-1100) e o Montículo Bear Creek (cerca de 1100-1300), entre outros. Estes sítios com montículos podem ser visitados hoje em dia, enquanto muitos outros construídos ao longo do traçado desapareceram, seja por erosão, seja por terem sido propositadamente eliminados pelos colonos posteriores.

Os sítios dos montículos não eram todos residências de chefes ou túmulos, mas serviam também como locais cerimoniais sagrados onde se realizavam rituais, quer no seu topo, quer em praças construídas na sua base. Os rituais baseavam-se na crença dos nativos americanos no animismo — de que todas as coisas têm uma alma e dependem umas das outras numa grande teia de reciprocidade interligada — e no cerne do animismo estava o conceito de poder espiritual. Tudo estava imbuído da energia do Grande Espírito (seja qual for o nome pelo qual uma determinada tribo conhecesse esse Ser), que tinha insuflado vida ao mundo. Pensa-se que os montículos tenham sido construídos para canalizar ou concentrar essa energia num determinado local, para maior benefício do povo.

À medida que as pessoas davam graças e participavam em rituais no local do monte, conferiam energia ao espírito do lugar (e, por extensão, ao Grande Espírito) e recebiam energia em troca sob a forma de colheitas fartas, caça abundante e redes repletas de peixe. Os nativos compreendiam que toda a natureza estava repleta de espíritos e que, por isso, a terra precisava de ser respeitada, assim como tudo o que nela vivia, para não irritar o Grande Espírito com ingratidão, o que poderia causar a perda de todo o seu sustento.

Os nativos interagiam com a área agora conhecida como Natchez Trace tal como faziam com qualquer outra e, por isso, embora se tivessem formado e alargado caminhos através da floresta, a região permaneceu intocada, com exceção dos locais selecionados para o cultivo, aldeias e construção de montículos. Na época em que a maioria dos montículos estava a ser construída, é claro, a colonização europeia ainda estava a séculos de distância, mas os rituais em honra dos espíritos de um determinado lugar ainda eram praticados quando os primeiros europeus chegaram à região.

Os primeiros europeus a chegar à região foram os espanhóis sob o comando do conquistador Hernando de Soto (cerca de 1500-1542), que liderou um pequeno exército desde a Flórida até à região em 1540, em busca de ouro. De Soto nunca encontrou o que procurava, mas conseguiu massacrar vários nativos que acusou de lhe esconderem o ouro e matar muitos outros através da propagação de doenças europeias contra as quais estes não tinham imunidade. A expedição de De Soto registou as cerimónias que ainda eram realizadas nos montículos ao longo da futura Natchez Trace, bem como outros detalhes do período, incluindo interações com a Nação Chickasaw, que acabaria por passar a controlar a rota.

A segunda vaga de europeus foi a dos franceses. René-Robert Cavelier, Senhor de La Salle (1643-1687) reivindicou pela primeira vez a região, à qual deu o nome de Louisiana, para a França em 1682, mas nunca estabeleceu um povoado. Pierre Le Moyne, Senhor d'Iberville (1661-1706), construiu o primeiro forte na região em 1699, mas tratava-se de um local militar guarnecido, não de um povoado residencial. Em 1716, foi construído outro forte em Natchez, o Forte Rosalie, que — esperava-se — proporcionasse o tipo de segurança e estabilidade necessárias para permitir um povoamento agrícola e comercial permanente. Infelizmente, a visão francesa sobre a terra colidiu com a dos povos indígenas, causando conflitos. O estudioso Alan Taylor comenta:

Uma perspetiva animista desencorajava o tipo de desenvolvimento mecanicista praticado pelos europeus. Sem animais domesticados, nem ferramentas e armas de metal, os índios pareciam um povo primitivo aos olhos dos europeus. Os nativos, no entanto, consideravam-se mais inteligentes e engenhosos do que os europeus. O animismo derivava e, ao mesmo tempo, incentivava as formas distintas de perceção e engenho exigidas pela caça e pela coleta — práticas essenciais para quase todos os povos nativos, mesmo aqueles que também cultivavam plantas domesticadas. Os povos nativos observavam atentamente as diversas formas de vida comestíveis ou curativas na floresta e nas águas, e dominavam os melhores momentos e técnicas para encontrar e colher plantas e animais selvagens. Como os europeus não possuíam essas competências nem esse conhecimento, pareciam aos índios como crianças desajeitadas na floresta. Da perspetiva nativa, parecia que os colonizadores tinham esgotado a sua inteligência na fabricação dos seus artigos de metal e tecido. Preocupados com a matéria inanimada, pareciam insensíveis à natureza viva.

(págs. 19-20)

Os franceses, sem qualquer conhecimento do conceito de «espírito do lugar», reivindicaram terras para o Forte Rosalie que eram sagradas para um segmento da Nação Natchez, que atacou em 1729 e matou quase toda a guarnição. Os franceses regressaram em 1730, liderados pelo nativo americano Choctaw, e tomaram Grand Village. Os franceses venderam cerca de 300 cativos Natchez como escravos nas Índias Ocidentais e os sobreviventes encontraram acolhimento junto das nações Creek e Cherokee nas proximidades. Com a tribo Natchez praticamente eliminada, os Choctaw e os Chickasaw estabeleceram-se de forma mais firme na região. Os Chickasaw acabaram por superar os Choctaw na disputa por acordos comerciais com os franceses e reivindicaram as florestas que circundavam o trilho.

Depois de a França ter perdido a Guerra Franco-Indígena (1754-1763) para a Grã-Bretanha, as suas terras ao longo da costa leste foram tomadas pelos ingleses, mas as do interior permaneceram francesas. Assim que as colónias inglesas conquistaram a sua independência em 1783, começaram a expandir-se mais para oeste e, num esforço para estabelecer rotas comerciais e de comunicação com a fronteira americana, o presidente Thomas Jefferson (no cargo entre 1801 e 1809) ordenou que fosse aberto um caminho entre o Tennessee e o Mississípi; os soldados enviados para realizar esta tarefa encontraram uma rota já bem utilizada e simplesmente alargaram-na ainda mais em 1801.

Após a Compra da Louisiana, em 1803, foram realizados mais trabalhos na rota que Jefferson denominou Columbian Highway (Via Columbian) e, após negociações com os Chickasaw, foi concedido a essa nação o direito exclusivo de construir e gerir postos ao longo da estrada para servir os viajantes. Estes postos variavam em tamanho, forma e finalidade, desde pequenas cabanas de madeira que serviam comida e bebidas alcoólicas até pousadas, restaurantes/bares e entrepostos comerciais. Independentemente da função que desempenhavam ou da forma que assumiam, os estabelecimentos dos Chickasaw passaram a ser conhecidos como "postos".

Estes postos incentivaram mais viajantes a utilizar a Natchez Trace, uma vez que esta já não era uma região selvagem, e os Chickasaw mantiveram a sua própria paz com o governo dos Estados Unidos, bem como os acordos celebrados por outras tribos da região. A Natchez Trace continuava a ser bem conhecida pelos salteadores, assassinos e vigaristas, mas, se alguém conseguisse escapar-lhes, havia locais ao longo do caminho onde se podia encontrar uma refeição, algum tipo de segurança e um lugar para dormir. O tratado com os Chickasaw permitiu também a criação da Agência Chickasaw (1802-1825), o órgão do governo dos Estados Unidos encarregado de manter a paz ao longo da trilha. Os agentes eram responsáveis por deter criminosos e fugitivos, recuperar bens roubados, manter relações amigáveis com os nativos e auxiliar no funcionamento dos postos de abastecimento.

O general Andrew Jackson (1767-1845, que mais tarde seria presidente entre 1829 e 1837) utilizou parte da rota durante a Guerra de 1812, guiado pelos seus aliados, os Chickasaw, para deslocar tropas do Tennessee até à Louisiana para combater os britânicos, o que atraiu a atenção nacional para a rota. O principal grupo demográfico responsável por tornar o «Trace» famoso, no entanto, foi o povo conhecido como «Kaintucks». Tratava-se de comerciantes originários do Kentucky (daí o nome), mas, com o tempo, o termo «Kaintucks» passou a ser aplicado a qualquer pessoa que descesse o Mississípi num barco de fundo plano para fazer comércio. Trocaram as suas mercadorias no cais de Natchez Under-the-Hill e, depois, como não havia forma de levar os barcos de volta rio acima contra a corrente, vendiam as embarcações e subiam a pé ou a cavalo pela Natchez Trace até Nashville. Os «Kaintucks» foram os principais responsáveis por colocar a Natchez Trace no mapa e por lhe conferir um lugar na história, conduzindo à sua preservação no século XX.

Embora os Chickasaw tivessem mantido a paz de boa-fé e tivessem até lutado ao lado de Jackson na Guerra de 1812, foram enganados e privados das suas terras, sendo forçados a rumar para oeste pela Lei de Remoção dos Índios de 1830, promulgada por Jackson. Os Chickasaw foram a última tribo nativa americana a partir pela «Trilha das Lágrimas» rumo ao oeste, em 1837. As propriedades anteriormente exploradas pelos Chickasaw passaram a ser ocupadas por euro-americanos brancos e as terras foram ainda mais desbravadas para o tipo de povoamento que os franceses tinham esperado estabelecer mais de 100 anos antes.

Os assentamentos incentivaram o comércio e a rota continuou a ser utilizada até que as viagens fluviais se tornaram mais baratas e fáceis. Embora a máquina a vapor tivesse sido inventada em 1698, o barco a vapor só foi concretizado com sucesso em 1807, tendo o New Orleans sido o primeiro a navegar pelo Mississípi, em 1811. À medida que os barcos a vapor se tornavam mais populares e acessíveis, a Natchez Trace foi abandonada como rota comercial até que, por volta de 1880, já tinha sido quase esquecida.

Em 1890, foi criada a organização conhecida como «Filhas da Revolução Americana» (DAR), com o objetivo de promover o sentimento cívico e o orgulho nacional entre os americanos, relembrando-lhes o seu passado, especialmente os acontecimentos relacionados com a Revolução Americana e figuras como os Pais Fundadores. Em 1906, Elizabeth Jones (1868-1949), então presidente da secção das Filhas da Revolução Americana no Mississípi, liderou a iniciativa para preservar a Natchez Trace com «monumentos e marcadores para inspirar um sentimento de orgulho nacional e patriotismo» (Elliot Jr., pág. 2). O investigador Jack D. Elliot Jr. observa que «a campanha por melhores estradas que varria a América tirou pleno partido do crescente interesse pelo património e pela história», e a campanha de Jones recebeu um apoio significativo (Idem). Na década de 1930, as Filhas da Revolução Americana já tinham erigido monumentos ao longo da Natchez Trace, o que inspirou os promotores imobiliários a impulsionar ainda mais a agenda da história e do património, com vista a transformar a Natchez Trace numa autoestrada. No entanto, a fim de preservar o máximo possível do ambiente natural, este plano foi abandonado em favor de uma via paisagística, que não permitiria tráfego comercial nem desenvolvimento ao longo do percurso.

O caminho original conhecido como Natchez Trace não era adequado para este projeto, uma vez que era demasiado sinuoso; por isso, foi traçado um «caminho aproximado» que permitiria aos viajantes aceder a muitos dos locais que outrora se situavam ao longo da rota, enquanto trilhos pedestres e caminhos garantiriam o acesso a outros. A construção da via panorâmica teve início em 1938, mas, devido à dificuldade em ligar os vários locais, o progresso abrandou — e, muitas vezes, parou —, pelo que a via panorâmica comemorativa só foi concluída em 2005.

Atualmente, é uma das rotas mais populares da região e uma atração turística nacional que permite viajar por um percurso panorâmico, com várias áreas de paragem em locais históricos, desde Natchez, no Mississípi, até Nashville, no Tennessee. Entre os muitos locais onde se pode parar encontram-se os montículos e os marcos históricos que homenageiam antigos acampamentos dos Chickasaw, eventos e pessoas significativas (como o túmulo do explorador Meriwether Lewis, da famosa expedição de Lewis e Clark) e as ruínas de estruturas outrora grandiosas, como a Propriedade de Windsor, totalmente destruída por um cigarro ou charuto atirado descuidadamente em 1809. Embora seja preciso reconhecer que a estrada panorâmica não segue o traçado original, ela preserva a história da antiga rota comercial e mantém viva a memória de todos aqueles que outrora a utilizaram, remontando aos primeiros povos que seguiram as trilhas dos animais pela natureza selvagem.