Dans l'Antiquité, l'idéal de la chrétienté réunissait des nations distinctes au sein d'une seule et même communauté, qui mettait en œuvre les préceptes du Dieu d'Israël. La conversion de Constantin au christianisme entraîna la fusion de l'État et de l'Église, avec un credo définissant ce que tous les chrétiens devaient croire et pratiquer. En tant qu'empereur romain, Constantin avait le pouvoir de faire respecter tant les lois religieuses que les lois laïques.

Le Vatican, placé sous l'égide des papes, fut créé au Ve siècle afin d'apporter une guidance spirituelle par le biais des sacrements (rituels) chrétiens menant au salut. Les souverains laïques protégeaient la foi et utilisaient leurs armées pour maintenir l'ordre. Cela comprenait les lois, les calendriers communautaires, la morale et les politiques publiques fondées sur la théologie chrétienne. Associée à l'autorité religieuse, la papauté était également une monarchie, en tant que siège du trône de Saint Pierre. Au lieu de la mitre, coiffe épiscopale, les papes portaient une tiare, une couronne.

Le droit divin des rois était un concept ancien, dont les origines remontaient à l'époque où les rois légitimaient leur règne en se présentant comme les descendants d'un dieu et d'une femme humaine. Dans le judaïsme antique, ce concept trouvait son origine dans l'histoire du prophète Samuel oignant le roi David avec de l'huile. Tous les rois juifs étaient oints lors de leur couronnement. La traduction grecque du mot hébreu "messie" était Christos (l'oint) et devint le titre de Jésus de Nazareth, Jésus-Christ. Étant donné que les monarques étaient considérés comme les représentants de la volonté des dieux sur Terre, leurs ordres étaient à l'abri de tout jugement. S'opposer à un roi ou le juger constituait à la fois une trahison envers l'État et un péché direct contre les dieux.

Charlemagne, roi des Francs (r. de 768 à 814), avait conquis des territoires correspondant à l'Allemagne, à la Belgique et aux Pays-Bas actuels. En l'an 800, le pape Léon III, lors de la messe de Noël, l'éleva au rang d'empereur du Saint-Empire romain germanique. Les historiens soulignent qu'il n'était ni "saint", ni "romain", ni même un "empire". Au cours des siècles suivants, de nombreux monarques contestèrent l'autorité du Vatican par la force de leurs armées. L'harmonie théorique entre l'État et l'Église se solda souvent par de féroces luttes de pouvoir entre le pape et l'empereur du Saint-Empire romain germanique pour déterminer qui détenait l'autorité suprême sur Terre.

Le droit divin des rois commença à être remis en cause dès le XIIe siècle. La croissance démographique rapide et les innovations technologiques et militaires entraînèrent une expansion mondiale des routes commerciales. Les États italiens de Florence, Venise et le royaume de Naples se disputaient la suprématie sur le commerce maritime. La crise provoquée par la peste noire décima près de la moitié de la population. La cupidité et la corruption des monarques n'allégeaient en rien les souffrances de la majorité des pauvres, et le Vatican ne leur offrait de réconfort qu'après la mort, au paradis, à condition qu'ils obéissent aux règles de l'Église. D'une manière ou d'une autre, le message de Jésus prônant l'amour du prochain s'était perdu.

Les spécialistes en sciences sociales qualifient de telles périodes d'"anomie", un effondrement rapide provoqué par l'industrialisation et les bouleversements économiques qui affaiblissent les valeurs traditionnelles, sans repères moraux clairs, ce qui plonge les gens dans la détresse. Les individus se sentent isolés, désorientés ou aliénés de leur communauté. Face aux défaillances tant de l'Église que des dirigeants laïques, divers groupes ont commencé à proposer leurs propres interprétations sur la manière de réformer la société.

Les ordres monastiques du Moyen Âge possédaient de vastes étendues de terres agricoles ainsi que les moyens de cultiver la terre et d'élever du bétail. Un monastère médiéval pouvait amasser de grands trésors grâce aux dons chrétiens de reliques et d'œuvres d'art. Mais plusieurs moines menèrent un mouvement qui rejetait à la fois la propriété foncière et le mode de vie du clergé et des rois, pour former des ordres itinérants connus sous le nom de "mendiants".

Le terme "mendiant" désignait une personne qui subsistait grâce à l'aumône. Ils ont transposé l'idéal monastique de l'ascétisme du monastère vers les villes, venant en aide aux pauvres et aux malades. Les membres de ces ordres, appelés "frères", s'illustrèrent par leurs critiques à l'égard tant des monastères que de l'Église médiévale et des monarques.

Les flagellants sont apparus à l'époque de la peste noire, au milieu du XIVe siècle. Ils croyaient que Dieu avait envoyé la peste pour punir les méfaits de l'humanité. Leur nom vient du fait qu'ils se flagellaient en public pour expier les péchés des hommes et apaiser la colère de Dieu. Les flagellants voyageaient de ville en ville, accomplissant leur pénitence, et, ironiquement, leurs missions dans les villes ont très probablement contribué à propager la maladie.

Ce mouvement déclencha une hystérie religieuse extrême et incita à de violentes émeutes. Les flagellants les plus radicaux rejetaient l'autorité du clergé et se mirent à entendre la confession des péchés des gens. Le Vatican affirmait que seul le clergé ordonné pouvait pardonner les péchés sur Terre. Des émeutes et des violences éclatèrent également contre les Juifs, qui étaient eux aussi tenus pour responsables de la maladie, une rumeur circulant selon laquelle ils empoisonnaient les puits. Le pape Clément VI condamna officiellement ce mouvement en 1349.

Les pays d'Europe commencèrent à créer des parlements. Dérivé du mot "parler", ce terme désignait à l'origine les discussions entre moines. Les chroniqueurs se mirent à utiliser le mot latin parliamentum pour décrire les réunions officielles convoquées par un monarque, au cours desquelles des conseils étaient prodigués au roi.

Henri II d'Angleterre (r. de 1154 à 1189) réforma une forme antérieure de parlement et interdit les ordalies, où Dieu décidait de l'issue du procès. Désormais, ce sont des jurys qui décidaient du sort des accusés. Le rôle du roi consistait à superviser la justice dans les tribunaux civils, régis par le Parlement pour les administrateurs laïques au moyen de codes de jurisprudence. Des assises régionales furent mises en place par les juges pour traiter les infractions à diverses lois. Mais Henri utilisa également le Parlement pour établir les barèmes d'imposition des particuliers et des villes, ainsi que pour recenser les terres et les richesses du clergé au profit du Trésor.

Lorsque le poste de lord chancelier devint vacant, Henri nomma Thomas Becket (1118-1170), archevêque de Cantorbéry, au poste de lord chancelier d'Angleterre. Cependant, un fossé commença à se creuser entre Henri et Becket, notamment au sujet des tribunaux ecclésiastiques. Un ecclésiastique accusé d'un crime était jugé exclusivement par l'Église, et Henri insistait pour qu'il soit jugé selon ses nouvelles conceptions du droit anglais. Becket s'enfuit en France pendant quelques années, où le roi de France lui offrit l'asile, mais il revint ensuite en Angleterre lorsque Henri proposa un compromis. Henri fut officiellement couronné roi en 1170 à York par trois évêques. Becket n'assista pas à la cérémonie. Il objecta que cela bafouait le droit traditionnel selon lequel le couronnement devait être présidé par l'archevêque de Cantorbéry et il excommunia les trois évêques.

À ce stade, il existe différentes versions de l'histoire quant à la manière exacte dont Henri réagit. La version la plus répandue est celle selon laquelle quatre chevaliers d'Henri interprétèrent la crise de colère du roi comme un ordre de tuer Becket et le battirent à mort. Les derniers mots de Becket auraient été: "Au nom de Jésus et pour la protection de l'Église, je suis prêt à embrasser la mort."

La renommée de Becket s'étendit à toute l'Angleterre et à l'Europe. Deux ans après sa mort, il fut canonisé par Rome. Acceptant l'inévitable, Henri subit une flagellation publique en signe de pénitence devant sa tombe. Le sanctuaire de Becket reste l'un des lieux de pèlerinage les plus populaires d'Angleterre.

Le règne d'Henri fut également marqué par la première des croisades. Son fils aîné, Richard Ier d'Angleterre (dit "Richard Cœur de Lion", r. de 1189 à 1199), partit en croisade et s'absenta pendant de nombreuses années. Alors qu'il tentait de rentrer chez lui, il fut capturé en 1192 et retenu en otage contre rançon. Son frère, le roi Jean d'Angleterre (alias Jean sans Terre, r. de 1199 à 1216), profita de l'absence de Richard pour tenter d'usurper le trône et de s'emparer des terres continentales de Richard. Il créa une cour rivale et destitua le chancelier de Richard. Au lieu de percevoir la rançon pour Richard, Jean augmenta les impôts à son propre profit. C'est dans ce contexte que naquirent les légendes ultérieures d'une bande de brigands menée par Robin des Bois. Il s'agissait d'une tentative de renouer avec les enseignements originels du christianisme, les brigands étant instruits par un moine, Frère Tuck.

La rébellion de Jean échoua en raison de la forte résistance opposée par les ministres fidèles à Richard. Lorsque Richard revint en 1194, il écrasa sans peine les forces rebelles restantes et bannit Jean, bien qu'il lui ait par la suite pardonné et l'ait désigné comme héritier.

Jean était impopulaire et fut finalement contraint de signer la Grande Charte (Magna Carta) le 15 juin 1215, qui limitait le pouvoir royal. Parmi les éléments essentiels de la Grande Charte figuraient:

Du XIVe au XVIe siècle, les critiques à l'égard de l'institution de l'Église catholique commencèrent à se répandre dans toute l'Europe. La Bible latine (Vulgate) constituait la principale source des Écritures. Les premiers réformateurs, tels que John Wycliffe (1330-1384) et Jan Hus (1369-1415), prônaient la production de Bibles dans les langues locales à l'intention des personnes sans instruction, plutôt qu'en latin. L'invention de l'imprimerie, attribuée à Johannes Gutenberg en 1436, contribua à diffuser les traductions de Wycliffe et de Hus dans plusieurs pays, ainsi que de nouvelles idées sur les réformes. Jan Hus fut brûlé sur le bûcher, et ses partisans, connus sous le nom de hussites, furent persécutés en tant qu'hérétiques.

Martin Luther (1483-1546), moine augustin et prêtre devenu professeur de théologie en Allemagne, s'éleva contre ce qu'il considérait comme les abus du Vatican: les nombreuses guerres menées par les papes contre des villes d'Italie, le culte des saints, des reliques et des indulgences. Les 95 thèses de Martin Luther en 1517 et son refus ultérieur de renoncer à ses convictions entraînèrent son excommunication par le pape Léon X et l'empereur du Saint-Empire romain germanique Charles Quint lors de la Diète de Worms en 1520. Luther fut déclaré hérétique et hors-la-loi.

Plus que tout autre théologien médiéval, Luther promut la théologie augustinienne et les interprétations d'Augustin d'Hippone concernant l'apôtre Paul. Luther conserva le concept augustinien du "péché originel", cette corruption héréditaire et cette séparation d'avec Dieu qui affectent chaque aspect de la nature humaine. Luther élargit ce concept en ajoutant que lorsque Dieu rachète une personne, il la rachète dans son intégralité, y compris sa volonté. Ce n'est qu'une fois cela accompli qu'un croyant est libéré pour servir Dieu.

Luther déclara également que la seule vraie connaissance se trouve dans la sola scriptura, "l'Écriture seule". L'Écriture peut être interprétée par le biais des credos et des conciles, mais alors que les êtres humains sont faillibles, l'Écriture, elle, est d'origine divine. Nous sommes sauvés par les Écritures divines et par le don de la grâce de Dieu. Comme seul Dieu peut accomplir cela, les saints et le clergé ne sont pas des intermédiaires sacrés entre Dieu et les hommes. Il réfuta le pouvoir du clergé de pardonner les péchés sur Terre. Lorsque Luther épousa Katharina von Bora, une ancienne religieuse, il renonça également à la pratique du célibat clérical.

Les idées de Luther furent diffusées par un autre réformateur, Jean Calvin (1509-1564), et sa communauté à Genève, en Suisse. Tous deux défendaient la doctrine augustinienne de la prédestination: Dieu sait d'avance qui sera sauvé et qui sera condamné. Même après que nous avons péché, c'est Dieu qui décide, et lui seul, s'il tiendra compte de nos péchés à notre encontre. La grâce irrésistible, qui vient de Dieu, est une force à laquelle on ne peut résister, quoi que l'on fasse.

Luther rédigea en 1529 ce qu'il intitula son Catéchisme, initialement destiné à l'enseignement des enfants et des personnes sans instruction. Ce texte contenait ce que l'on décrit comme la théologie de la croix de Luther et ses concepts du martyre. Selon Luther, les souffrances et les malheurs des chrétiens signifiaient que le martyre pouvait être vécu dans la vie quotidienne des chrétiens sans attendre l'au-delà. La manière dont chacun survivait aux épreuves de la vie, en s'accrochant fermement à sa foi, comptait pour son salut final. Cela privait le Vatican de son pouvoir exclusif de déclarer quelqu'un martyr ou saint. Un thème majeur du protestantisme est le salut universel de tous les hommes. Le protestantisme porte une critique permanente du comportement individuel, de la société et des gouvernements contemporains, autant d'obstacles néfastes au royaume de Dieu.

Martin Luther estimait que l'Église et l'État sont deux domaines distincts ordonnés par Dieu, dotés de devoirs et de pouvoirs totalement séparés. Il avait très probablement été influencé par les arguments d'Augustin dans sa Cité de Dieu, qui opposait la cité céleste à la cité terrestre. Pour Luther, l'Église est responsable du domaine spirituel, par la grâce, la foi et les enseignements des Évangiles. L'État, le domaine temporel, est chargé de faire respecter la loi et l'ordre par l'épée, en punissant le crime et en protégeant la vie physique et les biens. Mais l'État ne doit pas imposer de croyance religieuse ni régner sur l'âme humaine. Le rejet par Luther de la suprématie papale signifiait que le clergé était soumis aux lois laïques, au même titre que tout autre citoyen dans les affaires terrestres. Les chrétiens doivent toutefois obéir aux autorités laïques afin de maintenir l'ordre social.

À l'image du christianisme antique, le protestantisme donna naissance à des sectes en désaccord sur les questions de gouvernance, sur le nombre de sacrements du Vatican à conserver et sur les différentes manières dont les gens pouvaient être sauvés. Certaines sectes radicales, telles que les anabaptistes, rejetaient toute autorité, qu'elle provienne de l'Église ou de l'État. Dans la ville de Münster, elles chassèrent l'évêque catholique et imitèrent le mode de vie communautaire des premiers chrétiens. La propriété privée était interdite, car elle conduisait à la cupidité et à la corruption.

La période qui suivit la Réforme protestante est extrêmement complexe, marquée par plusieurs "réformes" successives dans divers pays. Divers dirigeants ecclésiastiques suivirent Luther et rompirent avec Rome, tout en s'alliant aux États-nations émergents et à leurs monarques. Les siècles suivants furent marqués par des périodes de guerres de religion entre catholiques et protestants.

Henri VIII d'Angleterre (r. de 1509 à 1547) rejeta dans un premier temps toute forme de protestantisme, rédigeant un traité contre celui-ci qu'il envoya à Luther. Cependant, lorsque sa première épouse, Catherine d'Aragon, ne parvint pas à lui donner un fils, il souhaita divorcer, et le seul moyen pour un monarque de rompre ses vœux de mariage consistait à obtenir une annulation du Vatican. Une annulation était accordée si le mariage n'avait pas été consommé (absence de rapports sexuels), à la suite d'une enquête sur des cas d'inceste, ou si l'une des conditions du contrat de mariage n'était pas remplie. Il fit sans cesse appel à Rome pour obtenir une annulation, mais se vit opposer un refus systématique.

Henri avait nommé Thomas Cranmer (1489-1556) archevêque de Cantorbéry, qui l'aida à monter le dossier juridique en faveur de l'annulation. Au cours de son mandat, Cranmer établit les premières structures doctrinales et liturgiques de l'Église réformée d'Angleterre, qui devint l'Église anglicane. Avec l'aide de plusieurs réformateurs continentaux auxquels il avait accordé l'asile, il modifia la doctrine ou la discipline dans des domaines tels que l'Eucharistie, le célibat des ecclésiastiques, le rôle des images dans les lieux de culte et la vénération des saints.

Henri épousa Anne Boleyn lors d'une cérémonie privée. Le Vatican excommunia Henri pour cet acte, excommuniant ainsi, en théorie, tous les chrétiens d'Angleterre qui l'avaient soutenu. Son chancelier, Thomas Cromwell, aida Henri à faire adopter par le Parlement une loi qui faisait d'Henri le chef suprême de l'Église d'Angleterre. À ce titre, Henri pouvait dicter les questions doctrinales et religieuses, y compris sa propre annulation de mariage. Tout le monde devait signer un serment de loyauté envers le roi sous peine de mort. La dissolution des monastères s'ensuivit, et les églises catholiques furent fermées en Angleterre. Les statues et les reliques furent détruites, et les richesses de ces institutions furent transférées au Trésor public.

Henri fut suivi par sa fille, la catholique Marie Ire d'Angleterre (r. de 1553 à 1588). Marie fit juger l'archevêque Cranmer pour trahison et hérésie, puis le fit brûler sur le bûcher en 1556. Elle fut par la suite surnommée "Marie la Sanglante" en raison du nombre élevé de protestants qu'elle fit exécuter.

L'autre fille d'Henri, Élisabeth Ire d'Angleterre (r. de 1558 à 1603), avait cependant été élevée dans la foi protestante. Lorsqu'elle hérita du trône après la mort de Marie, elle poursuivit et modernisa bon nombre des idées de son père. Mais les traditionalistes d'Angleterre ne pouvaient accepter qu'une femme soit à la tête de l'Église. Le Parlement adopta donc l'Acte de suprématie en 1559, la désignant comme gouverneur suprême de l'Église d'Angleterre. Son Parlement adopta des lois qui qualifiaient juridiquement les catholiques pratiquants et les partisans du catholicisme de traîtres à la Couronne.

En 1570, le pape Pie V publia une bulle papale qui excommunia Élisabeth et indiquait aux catholiques qu'ils n'étaient plus tenus de lui obéir. Cela conduisit le gouvernement anglais à considérer tous les catholiques pratiquants comme des menaces potentielles pour la sécurité et des ennemis de l'État. Tout prêtre catholique ordonné à l'étranger et découvert en Angleterre était déclaré coupable de trahison et condamné à mort. Les personnes qui hébergeaient des prêtres, assistaient à des messes catholiques clandestines ou refusaient d'assister aux offices de l'Église d'Angleterre s'exposaient à de lourdes amendes, à l'emprisonnement ou à l'exécution.

La Contre-Réforme, ou Réforme catholique, fut un mouvement majeur des XVIe et XVIIe siècles au sein de l'Église catholique romaine, visant à la réforme, à la clarification doctrinale et à la revitalisation de la vie spirituelle, qui culmina avec le concile de Trente (1545-1563). Celui-ci réaffirma le principe selon lequel le salut reposait à la fois sur la foi et sur les œuvres, et que l'Écriture et l'Église détenaient toutes deux une autorité. Les évêques étaient tenus de résider dans leur diocèse; le clergé devait être formé dans des séminaires afin d'enseigner la dévotion et l'éveil spirituel. De nouveaux ordres religieux, tels que les jésuites, mettaient l'accent sur l'évangélisation des nouvelles colonies d'Amérique du Nord et du Sud, de Chine, du Japon et d'Afrique.

Dans le traité du Latran de 1929, le Vatican est devenu un État-nation indépendant au sein de la ville de Rome. La Cité du Vatican est dirigée par le pape, qui exerce les fonctions de monarque absolu et de chef d'État. La gouvernance est confiée au Collège des cardinaux, qui élit un pape à vie. Ayant rejeté le concept de la papauté, le protestantisme ne dispose d'aucun équivalent. La théologie protestante met l'accent sur le "sacerdoce universel" et sur l'autonomie religieuse individuelle ou communautaire plutôt que sur une instance centralisée. Des conférences internationales annuelles, telles que celles du Conseil œcuménique des Églises, rassemblent luthériens, baptistes, anglicans, méthodistes, épiscopaliens et diverses confessions protestantes pour dialoguer et aborder les problèmes au fur et à mesure qu'ils se présentent. Ces deux institutions traitent les enjeux sociaux modernes à la lumière de leur théologie respective.