El colapso de la Edad del Bronce Tardía (aproximadamente 1200-1150 antes de Cristo) marca un período de profunda crisis política y económica en el Egeo, el Mediterráneo oriental, Anatolia y Mesopotamia. Las sociedades intensamente interconectadas basadas en torno a un palacio y dependientes de una administración centralizada, el comercio a larga distancia y el control de las élites acabaron siendo vulnerables cuando estos sistemas se tambalearon. Los Estados palaciegos micénicos se desintegraron (en torno a 1200-1150 antes de Cristo), el Imperio hitita se vino abajo con el abandono o la destrucción de Hattusa (en torno a 1200 antes de Cristo) y Babilonia, casita en aquella época, perdió el control dinástico tras las invasiones elamitas (en torno a 1155 antes de Cristo). Incluso el Imperio Nuevo de Egipto (en torno a 1550-1070 antes de Cristo), aunque logró repeler amenazas externas importantes durante el reinado de Ramsés III (que reinó en torno a 1186-1155 antes de Cristo), entró en un periodo de crisis interna y recortes imperiales.

El colapso no se debió a una única causa, sino a la convergencia de presiones estructurales a largo plazo. Los indicios paleoclimáticos apuntan a una aridificación prolongada (en torno a 1250-1100 antes de Cristo), que socavó el excedente agrícola y los ingresos del Estado. Esta presión medioambiental coincidió con la inestabilidad política interna, la interrupción de las redes comerciales interregionales (especialmente de cobre y estaño) y el debilitamiento de las economías redistributivas de los palacios. En este contexto, los movimientos de población y las incursiones marítimas, tradicionalmente agrupados bajo el término pueblos del mar, no hicieron sino intensificar la inestabilidad en las regiones costeras (en torno a 1200-1175 antes de Cristo), lo que contribuyó a la destrucción de ciudades como Ugarit (en torno a 1190 antes de Cristo). El colapso no supuso la extinción de la civilización, sino más bien una transición: los sistemas centralizados de la Edad del Bronce dieron paso a sociedades más localizadas de la Edad del Hierro, lo que reconfiguró el panorama político y cultural del mundo antiguo.