El asedio de Leningrado (San Petesburgo) empezó durante la Operación Barbarroja, la invasión de URSS que inició el líder de la Alemania Nazi, Adolf Hitler (1889-1945), durante la Segunda Guerra Mundial (1939-1945). El asedio o bloqueo duró desde el 8 de septiembre de 1941 hasta el 27 de enero de 1944 y se convirtió en un símbolo de la resistencia soviética frente a los invasores del Eje.

Hitler estaba convencido de que la URSS se derrumbaría si conseguía hacerse con el control de las dos grandes ciudades soviéticas: Moscú y Leningrado. El asedio de Leningrado, concebido como una estrategia deliberada para matar de hambre a una ciudad con una población de alrededor de 2,5 millones de habitantes, provocó la muerte de un millón de civiles. La ciudad resistió el asedio gracias a los suministros que llegaban en camión por el lago Ládoga, que se congelaba durante el invierno, y en barco durante los meses más cálidos. Las contraofensivas del Ejército Rojo, especialmente en los meses de invierno, minaron la fuerza de los invasores hasta que, al fin, consiguieron liberar Leningrado en enero de 1944.

Tras las rápidas victorias del Eje en los Países Bajos (los actuales Bélgica, Países Bajos y Luxemburgo) y Francia en 1940, Adolf Hitler estaba seguro de que podría conseguir aún más territorio y recursos si atacaba a la URSS. El Pacto nazi-soviético, firmado entre Alemania y la URSS en agosto de 1939, demostró ser un mero acuerdo de conveniencia hasta que Hitler estuvo listo para librar la guerra en el este. Hitler, como siempre había prometido, estaba decidido a encontrar el Lebensraum («espacio vital») para el pueblo alemán, es decir, nuevas tierras en el este donde pudieran encontrar recursos y prosperar.

La Operación Barbarroja, nombre en clave del ataque a la URSS, se inició el 22 de junio de 1941. El objetivo general era aplastar al Ejército Rojo de la URSS y tomar el control de varias ciudades clave, para, así, obtener acceso a los recursos naturales desde el Báltico hasta el mar Negro. La fuerza invasora, compuesta por fuerzas alemanas, eslovacas, italianas, rumanas y finlandesas, entre otras, consistía en 3,6 millones de hombres en 153 divisiones, 3.600 tanques y 2.700 aviones (Dear, 86). El comandante general fue el mariscal de campo Walter von Brauchitsch (1881-1948). La fuerza invasora se dividió en tres grandes grupos de ejércitos. El Grupo de Ejércitos Norte (GEN), al mando del mariscal de campo Wilhelm Ritter von Leeb (1876-1956), estaba formado por unos 500.000 hombres. A diferencia de los otros dos grupos de ejércitos, el GEN descubrió que el terreno pantanoso que rodeaba su objetivo principal, Leningrado, impedía que las tácticas de la «guerra relámpago» (Blitzkrieg), que consistían en utilizar tropas blindadas, aéreas e de infantería de movimiento rápido para atacar en un frente estrecho, se pudieran emplear con la misma eficacia que en los amplios espacios abiertos más al sur.

Leningrado se fundó como San Petersburgo en 1703 y fue la capital de Rusia desde 1712 hasta la Revolución bolchevique en octubre de 1917. Desde 1914, la ciudad se conoció como Petrogrado, y desde 1924 (hasta 1991), como Leningrado. La ciudad fue la cuna del bolchevismo, pero aportó contribuciones más prácticas al esfuerzo bélico soviético al producir alrededor del 10 % de toda la producción industrial del país. Además, la Flota del Báltico de la URSS tenía su base en Kronstadt, situada cerca. Una ventaja para los invasores del Eje fue que las fuerzas aliadas finlandesas, bajo el mando del mariscal Carl Mannerheim (1867-1951), pudieron participar en la campaña y avanzar hacia Leningrado desde el norte. Por lo tanto, Leeb esperaba rodear la ciudad soviética y obligarla a rendirse. Otra ventaja para los invasores era que Leningrado «siempre dependió por completo de fuentes externas para abastecerse de alimentos, carbón y petróleo» (Dear, 536).

Hitler se había convencido de que, si Moscú y Leningrado caían, el líder soviético, Iósif Stalin (1878-1953), se rendiría o el régimen soviético colapsaría y se sumiría en el caos. El control de esta parte de la URSS también permitiría al ejército finlandés desempeñar un papel más al sur. El Grupo de Ejércitos Centro tenía la misión de tomar Moscú, por lo que también había que hacerse con Leningrado para proteger el flanco norte de este ejército central mientras se adentraba en territorio soviético. Por último, las minas de níquel al este de Leningrado podrían ser un valioso aporte a las materias primas necesarias para la maquinaria bélica de Hitler.

A medida que se acercaba el ejército del Eje, solo se llevó a cabo una evacuación muy limitada de Leningrado. Las obras de arte de valor incalculable del Museo Hermitage se sacaron en secreto de la ciudad. Los comandantes soviéticos del frente de Leningrado, como se supo más tarde, fueron Markián Mijáilovich Popov, luego Gueorgui Zhúkov (septiembre-octubre de 1941), Iván Fediuninski (octubre de 1941), Mijaíl Jozin (octubre de 1941 a junio de 1942) y, por último, Leonid Góvorov (junio de 1942 a julio de 1945). El hombre que estuvo al mando de la defensa de Leningrado, al principio, fue el mariscal Kliment Voroshílov (1881-1969). Voroshílov, un comandante incompetente, pero firme partidario de Stalin, no había tenido ningún éxito en la desastrosa guerra de Invierno con Finlandia (1939-1940) y perdió el mando de Leningrado en septiembre de 1941. Los cuatro ejércitos soviéticos de Leningrado sumaban unos 300.000 hombres (Forczyk, 36), a los que se añadían unidades de milicia y batallones de trabajadores para la seguridad interna (compuestos por 40.000 hombres y mujeres). Fue Zhúkov quien dio la orden de que se fusilara a cualquiera que se retirara de las defensas sin permiso por escrito.

Reforzaron la defensa de la ciudad con los cañones navales de la Flota del Báltico, que incluía dos buques de guerra, el Marat y el October Revolution (Revolución de Octubre), y con las brigadas de fusileros de la flota. La fuerza aérea del Eje había lanzado miles de minas para impedir que la flota saliera del puerto, pero los barcos, de todas formas, tenían una escasez crónica de combustible. Aunque fue atacada desde el aire, la flota estaba relativamente bien protegida por formidables baterías antiaéreas. Por último, la flota del lago Ládoga, detrás de Leningrado, contaba con una docena de embarcaciones y 80 barcazas, las cuales resultaron de gran utilidad para abastecer a la ciudad en los meses más cálidos del año.

El primer movimiento de los invasores se produjo el 8 de julio, cuando cortaron la conexión terrestre de Leningrado hacia el este al hacerse con el control de la antigua fortaleza de Shlisselburg. Un contratiempo inicial para Leeb fue que el ejército finlandés se negó a avanzar más allá del río Svir, ya que esta zona no había sido territorio finlandés antes de la invasión soviética de Finlandia en 1939. La decisión dejó a los finlandeses a 40 km (26 millas) de Leningrado, pero al menos habían cortado la franja de tierra al norte de Leningrado, el istmo de Carelia, entre el golfo de Finlandia y el lago Ládoga.

Las fuerzas del Eje que avanzaban, pertenecientes al Grupo de Ejércitos Norte, tenían previsto aislar Leningrado por el sur e interrumpir la vital línea ferroviaria Leningrado-Moscú por el este. Para bloquear Leningrado de forma efectiva, Leeb se vio obligado a realizar varias maniobras a gran escala. Organizó sus fuerzas en dos frentes, uno con base en los fuertes de Oranienbaum y el otro al sur, pero lo suficientemente cerca de Leningrado como para que la ciudad estuviera al alcance del fuego de artillería. Sin embargo, la escasez de munición solía hacer que los bombardeos fueran intermitentes y no especialmente dañinos. Durante el asedio, ningún punto de la ciudad quedó fuera del alcance de los proyectiles del Eje. El bombardeo del Eje comenzó el 4 de septiembre. Unos días más tarde, los bombarderos empezaron a atacar la ciudad de forma reiterada.

El 8 de septiembre, Leeb controlaba la orilla sur del lago Ládoga, una zona que denominó «el cuello de botella». A continuación, Hitler ordenó a Leeb que cerrara el vacío dejado por los finlandeses, que no avanzaban. En consecuencia, a mediados de octubre, Leeb trasladó tropas hacia el este para intentar rodear el lago Ládoga. Los tanques del Eje ya habían sufrido grandes pérdidas, pero el 8 de noviembre se hicieron con Tijvin, que era un importante nudo ferroviario. Los refuerzos del Ejército Rojo hicieron retroceder el avance del Eje. Así, Leeb, con una fuerza muy debilitada y con una necesidad desesperada de suministros, se vio obligado a retirarse el 8 de diciembre al oeste del río Voljov. Por tanto, y esto resultó crucial, después de todas estas maniobras, Leningrado aún podía recibir suministros desde el este a través del lago Ládoga. El plan del Eje de rodear completamente Leningrado y luego tomarlo en cuestión de semanas ya estaba hecho añicos. Leeb simplemente no disponía de suficientes tropas para realizar tales movimientos contra un Ejército Rojo bien atrincherado, una situación que empeoró cuando Hitler decidió retirar el 4.º Grupo Panzer y la mayor parte del apoyo aéreo para reforzar el avance del Grupo de Ejércitos Centro hacia Moscú. Y, para empeorarlo, los primeros indicios de lo que acabaría siendo un invierno inusualmente frío habían llegado pronto.

En septiembre de 1941, Hitler cambió su plan inicial de hacerse con la ciudad por otro mucho más sencillo: destruirla por completo. El Führer emitió una directiva que «ordenaba que la ciudad y toda su población fueran aniquiladas mediante bombardeos, disparos de artillería, hambre y enfermedades, y prohibía aceptar una rendición, en caso de que se ofreciera» (Dear, 536). La batalla, por tanto, se estabilizó en un estado de asedio. Ambos bandos se atrincheraron: construyeron extensas defensas de trincheras con puntos fuertes regulares, minas y cientos de kilómetros de alambradas. Ambas partes se conformaron con lanzar solo ataques ocasionales contra las posiciones del enemigo, principalmente con infantería, ya que el terreno pantanoso no era apto para las maniobras de los carros de combate.

La población de Leningrado ya estaba sufriendo cuando comenzaron los primeros bombardeos. Racionaban la comida y, en noviembre, se produjeron nuevas reducciones, hasta casi el nivel de inanición. También había una escasez crónica de combustible. Los suministros podían llegar a través del lago Ládoga (en barco en verano y cruzando la superficie congelada en invierno), pero solo se podía abastecer de esta forma alrededor de dos tercios de las necesidades diarias de la ciudad. Los suministros que llegaban por esta ruta, que tenía unos 350 km (220 millas) de longitud, tenían que hacer frente a los peligros de los bombarderos y del fuego de artillería del Eje. A partir de 1942, la carretera de hielo estuvo mejor protegida por baterías antiaéreas soviéticas. Incluso las tropas de primera línea sufrieron racionamientos, llegaron a disponer de tan solo 500 gramos de comida al día en el invierno de 1941 a 1942.

Los camiones y las barcazas que traían suministros consiguieron evacuar a gente en el viaje de vuelta. La cifra soviética de estos evacuados llegó a alcanzar los 850.000. Se podría haber sacado a más personas, pero el jefe del Partido Comunista de Leningrado, Andréi Zhdanov (1896-1948), temía que Stalin considerara esa medida derrotista y que ordenara que lo fusilaran, como ya había hecho en otros casos.

Le suministraron combustible y electricidad a la ciudad sitiada mediante tuberías y cables tendidos por el fondo del lago Ládoga. Pese a esto, la mayoría de civiles no tuvieron ni calefacción ni luz durante el primer invierno del asedio. A finales del verano de 1943, los asediadores del Eje empezaron a llevar buques de superficie y submarinos para patrullar el lago y bombardear las líneas de abastecimiento que entraban y salían de la ciudad. La situación mejoró cuando los soviéticos consiguieron un corredor hacia Leningrado a lo largo de la orilla sur del lago y, luego, construyeron una conexión ferroviaria con la ciudad asediada.

Dmitri Shostakóvich (1906-1975), el famoso compositor ruso, nació en la ciudad y trabajó como bombero voluntario durante el asedio (aunque, posteriormente, lo evacuaron). La nueva Sinfonía n.º 7 de Shostakóvich, que contenía un tema recurrente sobre la «invasión» destinado a evocar imágenes de la férrea resistencia soviética, llegó a ser conocida popularmente como la Sinfonía de Leningrado. La partitura se lanzó desde el aire a la ciudad sitiada para que la tocaran los miembros supervivientes de su orquesta más prestigiosa y la interpretación se retransmitió por las calles a través de altavoces. La música no fue el único ámbito en el que los habitantes de Leningrado intentaron seguir dedicándose a sus aficiones a pesar de las privaciones del asedio. Las bibliotecas públicas siguieron abiertas y gozaron de popularidad en toda la ciudad.

Los ciudadanos de a pie se mostraron estoicos en su resistencia, como cuenta aquí una ama de casa de Leningrado, Olga Rybakova:

Bueno, naturalmente, nos sentimos muy abatidos cuando nos enteramos de que las tropas fascistas habían ocupado los barrios periféricos de nuestra ciudad. Pero, aun así, pensábamos y esperábamos que todas estas derrotas fueran solo temporales, al igual que lo fueron hace 140 años, cuando sufrimos la invasión de las tropas de Napoleón.

El momento más terrible fue diciembre de 1941, porque creo que hasta agosto teníamos tiendas comerciales donde podíamos comprar algo, y eso nos ayudaba mucho. Incluso podíamos comprar caviar, pero luego las tiendas comerciales cerraron. Comenzó el bloqueo... En noviembre empezó a hacer frío y las raciones se redujeron, había cada vez menos comida. Finales de noviembre, diciembre y enero fueron los momentos más trágicos. Para empezar, hacía frío (cuarenta grados bajo cero). Luego, llegó la hambruna, se empezó a sentir el hambre y a morir por ello... La mayoría de las muertes se produjeron... a finales de febrero y marzo. Cuando iba a las tiendas a recoger la ración para mi familia y para algunos amigos que estaban viviendo en mi casa, de camino descubrí que tenía que pasar junto a cadáveres...

(Holmes, 282-3)

Con la llegada del nuevo año, Leningrado seguía resistiendo. Sin embargo, en enero de 1942, morían 4.000 personas al día. El 7 de enero de 1942 se lanzó una ofensiva del Ejército Rojo contra las posiciones del Eje entre el lago Ládoga y el lago Ilmen. Se esperaba que este ataque creara un nuevo frente, el frente de Voljov, y aliviara la presión sobre Leningrado. La ofensiva la dirigió el mariscal Kirill Meretskov (1897-1968). Envió una gran fuerza al mando del general Andréi Vlásov (1900-1946) para atacar duramente el territorio controlado por el enemigo. El Ejército Rojo sorprendió al enemigo con su destreza para combatir en temperaturas extremas y su uso innovador de trineos propulsados por motores de avión para transportar tropas, sobre todo en el lago Ilmen congelado.

La ofensiva soviética avanzó considerablemente durante el invierno, pero, a partir de la primavera de 1942, se enfrentó a un enemigo muy reforzado. Las fuerzas del Eje contraatacaron y finalmente capturaron a Vlásov y a su, ahora aislado, Ejército Rojo, en junio-julio. Esto fue, en gran parte, debido a que Stalin se había negado a autorizar una retirada. El Ejército Rojo perdió 130.000 hombres en este envolvimiento. La victoria también tuvo un alto coste para las fuerzas del Eje, que sufrieron unas 60.000 bajas entre muertos y capturados. A partir de entonces, Meretskov se centró en mantener abiertas las frágiles líneas de suministro a Leningrado.

A finales de agosto, se lanzó una gran ofensiva del Eje bajo el mando del mariscal de campo Erich von Manstein (1887-1973). Manstein era una especie de especialista en romper los callejones sin salida del Frente Oriental. Consiguió acercarse más que nunca a Leningrado, pero las defensas exteriores de la ciudad aún resistían. A cientos de miles de milicianos y ciudadanos de Leningrado (hombres, mujeres y niños) les habían encomendado la misión de reforzar esas defensas. Al final, Leningrado se benefició de unos 880 km (550 millas) de zanjas antitanque y unos 5.000 búnkeres de tierra.

Una vez restablecida la electricidad, las fábricas de armamento de la ciudad mantuvieron su producción, ya que incorporaron, en particular, a las mujeres a este trabajo, mientras los hombres luchaban en el frente. Incluso se fabricaron tanques, pero, debido a las limitaciones de materiales, muchos se enviaron directamente al frente sin la pintura de camuflaje. Ese verano, los civiles también estuvieron ocupados plantando semillas en cualquier parcela de tierra que encontraran para tener verduras el invierno siguiente. Al mismo tiempo, como el destino de la ciudad aún estaba en el aire, se colocaron minas en muchos edificios por si los invasores conseguían entrar.

En septiembre de 1942, llegó una especie de respiro. Hitler cambió de opinión, pues pensó que una batalla por Leningrado sería demasiado costosa. Así, ordenó al comandante del Grupo de Ejércitos Norte, Georg von Küchler (1881-1968) (que había sustituido al enfermo Leeb el enero anterior) que, en su lugar, sometiera a la ciudad mediante una hambruna. Hitler pretendía borrar Leningrado del mapa, por lo que le daba igual que la población muriera de hambre.

En enero de 1943, el mariscal Zhúkov regresó y orquestó otra ofensiva, la Operación Chispa, la cual creó un corredor seguro al sur del lago Ládoga. Una segunda ofensiva del Ejército Rojo, esta vez dirigida por el general Govorov, atacó simultáneamente el otro lado del «cuello de botella». Una vez más, como en el año anterior, el regreso del clima más cálido favoreció al ejército del Eje, que ahora contaba con cinco divisiones adicionales, por lo que el punto muerto se mantuvo. En septiembre, el ejército del Eje había creado una bolsa que encerraba a dos ejércitos soviéticos. No obstante, en octubre, los acontecimientos ocurridos en otros lugares del Frente Oriental hicieron que las tropas del Eje, tan necesarias, volvieran a retirarse de la operación de Leningrado. La población de Leningrado recibía ahora muchos mejores suministros y la ciudad ya no estaba sometida a un bloqueo efectivo.

En enero de 1944, el Ejército Rojo contaba con una superioridad de tropas de 2 a 1 sobre los invasores y con cuatro veces más tanques y aviones. El Ejército Rojo avanzó desde Oranienbaum en una ofensiva bien planificada, que hizo retroceder a los sitiadores, en ese momento muy debilitados por el desgaste de la larga campaña y la retirada de sus mejores tropas a otros frentes. Sin embargo, Hitler se negó a permitir una retirada táctica. El 27 de enero, el ejército del Eje desobedeció las órdenes y se retiró de todos modos. Stalin declaró que el bloqueo de Leningrado había finalizado oficialmente. Alrededor de un millón de civiles murieron durante el asedio a causa de enfermedades, el hambre o el fuego enemigo. Unos 620.000 militares soviéticos murieron o fueron capturados durante la defensa de la ciudad.

La Operación Barbarroja supuso para los ejércitos del Eje una pérdida insostenible de personas y material. No se consiguió destruir al Ejército Rojo según lo planeado, sino que permaneció listo y dispuesto a seguir luchando. En una larga guerra de desgaste, de la que Leningrado se convirtió en el símbolo por excelencia, las capacidades muy superiores de la URSS para reponer las pérdidas implicaban que Hitler nunca podría vencer en el Este. En mayo de 1945, la URSS ocupó Berlín y Alemania se rindió. La guerra germano-soviética había provocado más muertes que en cualquier otro frente de la Segunda Guerra Mundial.