Los piratas, en especial aquellos de la llamada Edad de Oro de la Piratería (en torno a 1690-1730), son particularmente famosos por sus expresiones concisas que se relacionan con todo lo náutico, las juergas en general y la vida delictiva en alta mar. Incluso existe un «Día Internacional de Hablar como un Pirata», que se celebra el 19 de septiembre, en el que los románticos de tierra firme pueden disfrutar de la fantasía de una vida más glamurosa que la que el destino les ha deparado. En este artículo, analizamos algunas de las expresiones y términos coloquiales más comunes en inglés que se atribuyen a los piratas y a los marineros en general, su origen y su verdadero significado.

Lit. Sobre cubierta

Significa «legítimo», ya que, si toda la tripulación de un barco se veía sobre la cubierta, era poco probable que se tratara de piratas, que solían esconderse bajo cubierta al acercarse a otra embarcación.

Usado desde el siglo XVIII para llamar la atención, por ejemplo, el avistamiento de un navío, pero con el tiempo simplemente significó «¡Hola!».

Lit. Testículos de hormiga en una playa (buscar una aguja en un pajar)

Una jerga usada en la Marina real británica que significaba que algo era muy difícil de encontrar.

Lit. Archipirata

Usado desde la antigüedad para referirse a un pirata que comandaba una flota de navíos.

Lit. Una despedida suave

Cuando una embarcación, parte de una flota pirata, partía en secreto por la noche, alejándose del resto para evitar compartir su botín.

Lit. ¡Alto! / ¡Para!

Se utilizaba desde el siglo XVII; era una orden para detener una acción concreta, como tirar de los aparejos para izar una vela.

Lit. Aguantar

Mantener la proa del barco alejada del viento. Expresión que, en aquella época, se usaba para decir «mantente alegre».

Lit. Asegurar

Término utilizado desde el siglo XVI que se refería a enrollar una cuerda alrededor de un punto de anclaje, como una cornamusa, para asegurarla. En lenguaje coloquial, pasó a significar «¡Deja de decir eso!» o «¡Deja de mentir!», esta última en la expresión Belay the yarn! («¡Deten la cuerda!»).

Lit. Entre el Diablo y el profundo mar azul

Utilizada hoy en día para indicar que alguien solo tiene dos malas opciones, pero en realidad «Devil» se refería a la primera y más larga viga de la quilla de un barco (llamada así porque era la más difícil de acceder y limpiar cuando el barco estaba atracado). Por lo tanto, la expresión significaba que no había nada entre el barco y el mar.

Lit. Morder la bala

Expresión que significa afrontar algo desagradable. La expresión proviene de la costumbre que tenían los marineros azotados de morder una bala de verdad para no lloriquear y evitar las burlas de los demás tripulantes.

Lit. Amargo final

El final de la cuerda del ancla que se sujetaba a un poste de madera o a una bita en el barco. Por lo tanto, reach the bitter end («llegar al amargo final») significaba desplegar toda la cuerda del ancla hasta el límite. In deep water («En aguas profundas») y at one's rope's end («al límite de la cuerda») tienen el mismo significado.

Lit. Sangrando y sudando

Una forma de tortura utilizada por los piratas, como hacer que un cautivo corriera entre una fila de marineros que lo pinchaban con agujas de vela y luego encerrarlo dentro de un barril lleno de cucarachas. Una versión menos desagradable consistía en hacer que la víctima corriera sin cesar alrededor del mástil principal, incitándola con la punta de un sable hasta desplomarse por agotamiento.

Lit. ¡Derríbame!

Expresión no documentada usada en la literatura sobre piratas que significa sorpresa o impacto.

Lit. Lunes azul

Se refiere a una práctica habitual en la Marina Real británica que consistía en imponer castigos, como las flagelaciones, los lunes.

Sentirse deprimido. Es probable que esta expresión provenga de la costumbre de que un barco izara una bandera azul cuando su capitán, comandante o algún oficial fallecía en el mar. Algunos barcos pintaban una línea azul en el casco en lugar de izar una bandera.

Lit. Bombardeado

Significa «borracho». El término proviene de una jarra de cuero conocida como bombarda, que se utilizaba para almacenar hasta 8 pintas (4,5 L) de cerveza o ale. Por consiguiente, bombarded también significa «borracho».

Lit. Botín

El cargamento capturado, que después se repartía, a menudo de forma sorprendentemente equitativa entre la tripulación pirata. Por lo general, el reparto solo se realizaba al final del viaje, tras la venta, otorgándose una parte adicional a quienes hubieran sufrido lesiones.

Lit. Hermanos de la costa

Nombre con el que se conocía a los piratas del Caribe (aunque ellos mismos nunca lo utilizaron).

Lit. Echarle el ancla al culo

Significa «sentarse».

Una bebida habitual entre los piratas del Caribe, elaborada con ron, agua, azúcar y nuez moscada.

Lit. Cosas descartadas

Ropa de tierra no deseada y cuerdas viejas desechadas en la costa antes de zarpar.

Lit. Rasgador de tripas de gato

Jerga para referirse al violinista del barco.

Lit. Gato de nueve colas

Látigo largo que se utilizó desde el siglo XVI para mantener la disciplina a bordo de los barcos. Estaba compuesto por nueve trozos de cuerda unidos a una sola pieza con un mango de madera. Cada una de las nueve «colas» tenía al menos tres nudos para que el látigo causara aún más daño a su víctima. A menudo, si se consideraba que quien azotaba no lo hacía con suficiente vigor, corría el riesgo de ser azotado él mismo, y para garantizar que los golpes fueran siempre contundentes, se cambiaba de azotador cada doce azotes.

Lit. Hasta el tope

Significa «repleto de gente», pero su origen se remonta a cuando dos bloques de aparejos están tan juntos que las cuerdas alcanzan su límite y ya no es posible maniobrar la vela.

Lit. Pizarra limpia

Que todo va bien y que se está listo para empezar de nuevo. El término proviene de la costumbre de anotar las lecturas de navegación y los sucesos de una guardia (periodo de 24 horas) en una pizarra. Cuando finalizaba la guardia y el capitán o un oficial anotaba la información en la bitácora, se limpiaba la pizarra.

Lit. Hacer crujir / ir rápido

Navegar a buena velocidad. El término proviene del ruido de crujido que producen las cuerdas y las velas cuando el viento fuerte las tensa.

Lit. Cortar y correr

Práctica que consiste en cortar el cabo del ancla con un hacha en lugar de izarlo a bordo, con el fin de ahorrar tiempo y alejarse rápidamente de una situación de riesgo. La expresión cut loose («soltarse») tiene el mismo significado, mientras que cut to the chase (que significa «directo al punto», pero de manera literal sería «cortar a la carrera») es similar, ya que el aparejo se cortaba rápido para preparar las velas lo antes posible y poder perseguir a otro barco.

Lit. El cofre de Davy Jones

Expresión utilizada por primera vez a mediados del siglo XVIII para referirse al mar donde las almas de los marineros fallecidos son recolectadas por el espíritu maligno Davy Jones. Jones guarda las almas en su cofre, que es cualquier océano o mar, no un lugar concreto. La expresión no tiene relación alguna con el pirata inglés David Jones.

Lit. Los hombres muertos no cuentan cuentos

Una frase atribuida a los piratas (aunque sin evidencias) para decir que los cautivos asesinados no podían dar testimonio de un acto de piratería. La mayoría de los piratas a lo largo de la historia no mataban a sus víctimas, sino que las dejaban en paz, las reclutaban o las vendían como esclavas.

Lit. Carga de cubierta

Jerga naval para referirse a los pechos de una mujer.

Lit. Profundidad de seis

Aguas con una profundidad superior a seis brazas (36 pies / 11 m.) Puede referirse a tirar cosas por la borda y era la profundidad mínima para los entierros en el mar, por lo que se convirtió en un eufemismo de arrojar un cadáver por la borda. Hoy en día, tiene el significado general de «deshacerse de».

Lit. Doblón

La moneda de oro de mayor tamaño (poco menos de una onza) acuñada por los españoles para su uso en España y en las colonias de América a partir del siglo XVI.

Lit. Por la escotilla

Introducir la carga por la escotilla hasta la bodega. La expresión se utilizaba como brindis al beber alcohol.

Lit. Regaño

La desagradable tarea de volver a impermeabilizar las velas mientras estaban completamente izadas. La expresión pasó a significar «recibir una reprimenda».

Lit. Final gordo

Los extremos deshilachados de una cuerda vieja; se utilizaba para referirse a una colilla de cigarrillo o los restos de cualquier cosa poco valiosa.

Lit. Quince hombres en el cofre de un muerto

Canción pirata inventada por Robert Louis Stevenson para su novela de 1883 La isla del tesoro.La letra dice así:

Quince hombres en el cofre del muerto
Yo-ho-ho y una botella de ron!
La bebida y el diablo se encargaron del resto.

El cofre de la canción no es un baúl con un tesoro, sino la pequeña isla Dead Man's Chest (ahora llamada Isla Dead Chest) en las Islas Vírgenes Británicas.

Lit. De primera clase

La categoría o clase más alta de buques navales, que suelen ser aquellos con más de 100 cañones a bordo.

Lit. Tumbado

La práctica de colocar un ancla en posición horizontal sobre la cubierta para facilitar su lanzamiento por la borda sin que se enrede la cadena. La expresión pasó a significar «tumbarse agotado» o «no cumplir con una cita o un compromiso».

Lit. Sin ataduras

Cuando una vela se deja suelta y sin atar por el borde inferior. La expresión pasó a significar «libre para hacer lo que uno quiera», ya que no se tiene ataduras ni responsabilidades. A menudo va seguida de and fancy-free (en español «sin compromisos») para mayor énfasis.

Lit. Cometer un error

Significa que la cuerda del ancla se ha enredado. Hoy en día, la expresión significa «meter la pata» o estropear algo.

Lit. Congelar las bolas de un mono de latón.

No es tan vulgar como parece: el «mono» era una bandeja de latón en la que se apilaban ordenadamente, en forma de pirámide, balas de cañón de hierro. A bajas temperaturas, los metales reaccionaban de forma diferente y la pila de balas podía desplazarse.

Lit. De los mares

Respuesta típica de los piratas a la pregunta «¿De dónde eres?», y la daban para ocultar su identidad. También solían utilizarla cuando los barcos piratas entraban en un puerto, por la misma razón. En uso desde el siglo XVII.

Lit. Ponerse a aletear

Significa «ponerse nervioso o agitado sin motivo». La expresión proviene del aleteo de las banderas señalizadoras de la Marina Real británica. Si había que enviar muchos mensajes, se empleaban varias banderas y se producía mucho aleteo (flap o flapping en inglés).

Lit. Quedar amarrado

Una expresión coloquial que significa «casarse»; el término se refería originalmente a unir dos cuerdas. La expresión get spliced («quedar unido») tiene el mismo significado, tanto literal como figurado.

Lit. Trabajo de pan de jengibre

Jerga que se refiere al dorado decorativo en las partes exteriores de un barco. Proviene de una práctica de los panaderos alemanes, que decoraban sus galletas de jengibre con dorado.

Lit. Dar un amplio atracadero

Significa «atracar el barco a una distancia segura de otra nave» y, por extensión, se utiliza en general para referirse a evitar algo deliberadamente.

Lit. Ir a cuenta

En uso desde el siglo XVI que significaba que no se pagaría ningún salario a la tripulación pirata hasta que se hubiera capturado y repartido el botín.

Lit. Ganso sin salsa

Jerga que hace referencia a un hombre herido de gravedad que no presentaba signos de sangrado.

En la primera mitad del siglo XVII, a los marineros de la Armada británica se les servía cerveza pura, pero más tarde se sustituyó por ron puro. El almirante Edward Vernon, apodado Viejo Grogram, decidió diluir el ron con agua en 1740, y así la bebida más suave pasó a conocerse como «grog». El nombre acabó aplicándose a cualquier bebida alcohólica. Es probable que los capitanes piratas no diluyeran las bebidas y dieran a sus hombres cualquier bebida disponible, como cerveza, vino y ginebra, si el ron no estaba disponible.

Lit. Grumete

Utilizado por primera vez en el siglo XVI, proviene de la palabra española «grumete» y era un término de la jerga pirata que designaba a un aprendiz o joven marinero.

Lit. En consorcio

Cuando dos o más barcos piratas acordaban repartirse el botín, incluso si, entretanto, se separaban.

Lit. Pasar por la quilla

Castigo severo que consistía en atar con una cuerda a una persona, lanzarla por la borda y arrastrarla por debajo del barco de un lado a otro o a lo largo de la eslora.

Lit. Mantener distante

Mantener el barco apuntando hacia el viento cuando se navega cerca de la costa, a sotavento, para evitar así que naufrague y choque contra tierra.

Lit. Patear el balde

En caso de no disponer de ningún andamio o escalerilla, la persona que iba a ser ahorcada se subía a un balde, al que luego le daban un patada.

Lit. ¡Tierra!

El grito de un vigía al primer avistamiento de tierra.

También landlubber, término utilizado por primera vez en el siglo XIV para referirse a cualquier persona torpe, estúpida o desempleada. Los marineros lo utilizaban para referirse a alguien que no estaba familiarizado con las tareas náuticas o con la vida en el mar en general.

Lit. Abandonar a alguien en una isla desierta

Abandonar a un marinero sin ayuda de forma deliberada, normalmente en una pequeña isla deshabitada. Se sabía que los capitanes piratas hacían esto con los alborotadores, desertores, cobardes y ladrones, por lo general dejándolos sin provisiones e incluso sin ropa. Una alternativa al abandono en tierra era dejarlos a la deriva en una pequeña embarcación sin remos. La amenaza de la sed y la inanición hacía que algunos hombres prefirieran ser asesinados antes que ser abandonados. A algunas víctimas se les entregaba una pistola para que pudieran pegarse un tiro. El marinero abandonado más famoso fue Alexander Selkirk (1676-1721), aunque por voluntad propia, en las islas Juan Fernández del Pacífico, en 1704. Selkirk inspiró la novela de Daniel Defoe, Robinson Crusoe.

Del español «cimarrones», que se refería a un esclavo fugitivo en el siglo XVII. El término marooner se aplicaba a los piratas del Caribe en ese mismo periodo.

En uso desde el siglo XIV, un mate es un compañero de tripulación, de trabajo, de armas o, simplemente, una persona con la que se pasa mucho tiempo. También era el rango de un oficial, tanto en buques mercantes como de guerra, encargado de supervisar la carga, organizar las tareas diarias de la tripulación y garantizar que se cumplieran las órdenes del capitán o de otros oficiales.

Lit. Matelotage

Una relación mucho más estrecha que la de mate (véase más arriba), en la que dos hombres convivían, comían juntos, compartían sus posesiones, se cuidaban mutuamente durante las batallas y cuando enfermaban. El término se utilizó a partir del siglo XVII, pero proviene de una palabra francesa que designaba a dos marineros que siempre comían juntos. Este tipo de relación era muy común en los refugios de piratas.

Lit. Ruiseñor

Término despectivo con el que se designaba a un marinero que gritaba de dolor al ser azotado, lo cual se interpretaba como una falta de agallas y coraje.

Lit. Sin robo, sin paga

Expresión utilizada por primera vez en el siglo XVI para decir que un pirata no recibiría ninguna recompensa a menos que se obtuviera botín, siendo purchase un término arcaico para referirse al saqueo. La expresión se conserva en el ámbito moderno del salvamento marítimo, donde no cure, no pay (en español «sin cura, sin paga») significa que el buque debe ser rescatado con éxito antes de que se pague a las tripulaciones.

Lit. Pierna de astilla / Pata de palo

Apodo utilizado desde el siglo XV para referirse a un marinero que había perdido parte de una pierna y la sustituía por una de madera. También es el nombre de la pierna de madera en si misma. Long John Silver, de La isla del tesoro de Robert Louis Stevenson, es el ejemplo ficticio más famoso (al menos en el cine, puesto que en el libro sólo se describe que utiliza muletas), pero hubo varios piratas reales con pata de palo, entre los que destaca el capitán holandés de nombre bastante pintoresco Cornelis Corneliszoon Jol (fallecido en 1641).

Lit. Picarón

Término coloquial del siglo XVII para referirse a un bucanero, corsario o pirata del Caribe, derivado de la palabra española «picarón».

Lit. Piezas de ocho

Otro nombre para «peso», una moneda de plata española ampliamente aceptada como moneda de curso legal durante los siglos XVII, XVIII y XIX en América y cuyo valor equivalía a ocho reales de plata. El número 8 acuñado en estas monedas es el origen del símbolo del dólar ($). Los marineros solían cortar el peso en ocho trozos para realizar transacciones de menor importe, y dos de estos trozos se conocieron como two bits («dos piezas») término que más tarde se utilizó en la moneda estadounidense.

Lit. Saqueo

Costumbre de los piratas de llevarse cualquier cosa de un barco capturado que no formara parte de su cargamento reconocido (que se repartiría como botín). En esencia, el saqueo era, salvo que se estipulara lo contrario en los estatutos del barco (véase más abajo), un «todo vale» en el que se despojaba a los pasajeros y a cualquier otra persona a bordo de sus objetos de valor, como anillos, collares y ropa fina. Por lo general, todo lo que se encontraba sobre cubierta se consideraba apto para el saqueo.

Lit. Plata

Del español «plata». Podía referirse a monedas o lingotes de plata y, en el ámbito marítimo, pasó a designar cualquier tipo de tesoro.

Lit. Sacar tu dedo

Expresión que significa dejar de dudar y ponerse manos a la obra, proviene de la costumbre que tenían los marineros de introducir el dedo en el orificio de la pólvora de un cañón hasta que este estuviera listo para disparar.

Lit. Compra

Jerga utilizada desde el siglo XIII para referirse tanto al acto de la piratería (o al robo en general) como al botín obtenido por los piratas.

Lit. Premio

Embarcación capturada por bucaneros, corsarios y piratas, del latín pretium.

Lit. Navegar bajo la bandera negra

Ser un pirata, que forma parte de una tripulación que iza una bandera negra, como la Jolly Roger, para advertir a otros barcos de que deben rendirse o se enfrentarán a consecuencias violentas.

Lit. Raspar el fondo del barril

Utilizar un cuchillo para extraer los últimos restos de grasa de un barril lleno de carne de cerdo. El cocinero solía guardar la grasa y venderla al final del viaje a fabricantes de velas y curtidores. Su reserva de esta grasa o slush («fango») era su slush fund («fondo secreto»). Hoy en día, la expresión se utiliza para referirse a verse obligado a recurrir a la peor calidad de cualquier cosa.

Lit. Escorbuto

Hoy en día se conoce más bien como el nombre de la enfermedad causada por una carencia de vitamina C, pero entre los siglos XV y XVII era un insulto mordaz que expresaba un desprecio absoluto hacia una persona.

Lit. Perro de mar

Originalmente usado para los corsarios de la Inglaterra isabelina, pero su significado se amplió para referirse a cualquier marinero con una larga experiencia en el mar.

Lit. Artículos del barco

El código por el cual se regían los marineros y piratas a bordo de un barco concreto o bajo el mando de un capitán determinado. Muchos capitanes instaban a su tripulación a que sostuvieran una Biblia, juraran obediencia a los artículos y los firmaran con su nombre o con una marca si no sabían escribir.

Lit. Que me tiemblen las maderas

Expresión pirata totalmente ficticia utilizada por primera vez en la novela La isla del tesoro de Robert Louis Stevenson, publicada en 1883, para expresar sorpresa o conmoción, como si el barco hubiera chocado contra las rocas y las maderas del casco se hubieran hecho añicos.

Lit. Tira tu gancho

Una invitación a un marinero poco popular para que cuelgue su hamaca en otro sitio. Hoy en día se utiliza para decir «vete, aquí no te queremos».

Pantalones holgados, utilizados por marineros de todo tipo, que se cerraban por debajo de la rodilla pero por encima del tobillo. Posteriormente, pasó a referirse a la ropa para mal clima que era igual de holgada.

Lit. Reparar la braza mayor

Originalmente se refería a la reparación de un elemento clave del aparejo del barco, la braza mayor (the main brace), y como se trataba de una tarea difícil, a menudo se ofrecía ron o grog a la tripulación al terminar. En consecuencia, pasó a significar «sirve las bebidas».

Lit. Fregar

Nombre de una fregona de cuerda que utilizaban los marineros para limpiar o fregar las cubiertas. Los términos swab y swabber se empleaban como insultos concisos desde el siglo XVI para decir que una persona era del rango más bajo (ya que fregar la cubierta era su humilde tarea a bordo).

Lit. Bajar una o dos clavijas

Significa rebajar el rango de una persona o moderar la sobrevaloración que tiene de sí misma. La expresión proviene de la costumbre que había en la Marina Real de izar banderas o estandartes de rango en el mástil. Si subía a bordo un oficial de mayor rango, la bandera más alta hasta ese momento se bajaba un poco y la nueva bandera se colocaba por encima.

Lit. Hablar sentina

Significa hablar sin sentido. Deriva del agua sucia de la sentina, en las partes más bajas de un barco.

Lit. Caminar por la plancha

Forma de ejecución que consistía en vendarle los ojos al prisionero, atarle las manos a la espalda y obligarlo a caminar por una plancha colocada desde la cubierta hasta sobresalir sobre el mar. Se obligaba al prisionero a avanzar apuntándole con la punta de un sable o disparándole. No hay constancia histórica confiable de que esto haya ocurrido alguna vez; sin embargo, es un elemento popular en la ficción pirata. La idea podría provenir de los piratas cilicios del siglo I antes de Cristo quienes, según Plutarco (en torno a 45 - alrededor de 125 después de Cristo), obligaban a los cautivos romanos a caminar por una escalera sobre el agua.

Término utilizado desde el siglo XIII para referirse a una mujer, a menudo una prostituta, aunque en un principio no era un insulto. Más bien, una wench era alguien de buen corazón. En la literatura de piratas, se usa a menudo como eufemismo para referirse a una prostituta.

Lit. ¿Hacia donde? / ¿A cuál lejanía?

Pregunta que significa «¿en qué dirección?» y solía pronunciarse en respuesta a un avistamiento de tierra u otro barco por parte de un vigía.

Una expresión pirata ficticia sin significado concreto que aparece por primera vez en la novela La isla del tesoro de Robert Louis Stevenson, publicada en 1883, Es posible que provenga de la frase Yeo heave ho, que los marineros coreaban mientras tiraban de las cuerdas.