Delos es una isla griega en el archipiélago de las Cícladas que fue al mismo tiempo una fuerza política influyente y un importante centro religioso en los períodos Arcaico y Clásico, con su santuario al dios Apolo. La isla también fue un importante centro comercial en los siglos II y I antes de Cristo Delos está catalogada por la UNESCO como Patrimonio de la Humanidad.
Delos, de apenas 3 km², es una pequeña isla sin ninguna ventaja habitacional debido a su esterilidad y falta de agua. En la mitología griega, precisamente por eso Leto, cuando escapaba de la ira de Hera, pudo encontrar aquí un refugio para dar a luz a Apolo y Artemisa. En algunas versiones del mito, Zeus (el amante de Leto) pidió a su hermano Poseidón que creara la isla con un golpe de su tridente, de ahí el nombre Delos, que significa «apariencia» o «aparente» en griego antiguo. Los antiguos griegos también consideraban a la isla como el centro del grupo de las Cícladas y como el lugar final de descanso de los hiperbóreos, una legendaria raza del norte que adoraba a Apolo.
La isla fue habitada por primera vez a principios de la Edad del Bronce, y se han excavado tumbas micénicas que datan de finales de la Edad del Bronce. Fue colonizada desde Jonia a mediados del siglo X antes de Cristo; sin embargo, no fue hasta el siglo VIII antes de Cristo que el sitio comenzó a adquirir un significado religioso en el mundo griego. Atenas, bajo Pisístrato, se interesó más en la isla en el siglo VI antes de Cristo e intentó purificarla mediante una «catarsis», eliminando y prohibiendo los entierros en ella desde el 540 antes de Cristo aproximadamente.
Delos aumentó aún más su importancia cuando fue elegida como el lugar de reunión y tesorería de la Liga de Delos en el 478 antes de Cristo En el 454 antes de Cristo, el tesoro se trasladó a Atenas y los atenienses también asumieron la administración del lugar. Su administración cambió de manos cuando Antígono estableció la Liga de los Insulares o de los Nesiotes en el 314 antes de Cristo, la cual incluía a Delos.
Después de la guerra de Cremónides (266-261 antes de Cristo aproximadamente), Delos se convirtió en una polis independiente durante los siguientes 150 años, más o menos, y fue administrada por un consejo religioso de hieropoioi. En este período, la isla contó con el generoso apoyo de varios reyes helenísticos. La independencia de la isla llegó a su fin en el 166 antes de Cristo, cuando los romanos le devolvieron el control de Delos a Atenas, y la convirtieron también en un puerto de libre comercio. Esto trajo otro período de prosperidad, y la isla se convirtió en un importante centro para el comercio de esclavos mientras su población aumentaba considerablemente en tamaño y diversidad étnica, hecho reflejado en la adopción de diversos cultos religiosos en la isla, como los de Serapis e Isis. Sin embargo, las cosas empeoraron cuando la isla fue saqueada primero por el general Arquelao de Mitrídates VI en el 88 antes de Cristo y luego nuevamente por piratas en el 69 antes de Cristo, acontecimientos que provocaron el declive gradual y permanente de la isla.
La isla fue excavada por primera vez por un equipo de arqueólogos franceses en 1873, lo que reveló la verdadera extensión del sitio religioso. La isla alguna vez tuvo templos dedicados a Apolo, Leto (el Letoon), Artemisa, (el Artemision) Hera (el Hereo), Zeus, Atenea, Hércules y Asclepio. El templo de Apolo, del siglo VI antes de Cristo, albergaba una estatua de culto del dios de 8 metros de altura, hecha de madera y recubierta de oro. También había un templo dedicado a los doce dioses olímpicos (el Dodekatheon). También se han identificado otras edificaciones sagradas, pero su propósito exacto no está claro.
El Panēgyris, un festival jónico en honor a Apolo, se celebraba todos los años en la isla y, a finales del siglo V antes de Cristo, se celebraba cada cinco años un espectacular festival (de inspiración ateniense), llamado Delia. Los juegos atléticos y los concursos musicales y de baile que los acompañaban atraían a visitantes de todo el Egeo. Los vencedores de los juegos de Delos escalaban el monte Cinto en la isla para recibir su coronación.
Al igual que otros santuarios importantes, Delos tenía un complejo con diversos edificios, incluida una entrada monumental (los propileos) al sitio, un teatro (de alrededor del 300 antes de Cristo con capacidad para 5.000 espectadores), un estadio, varias estoas (por ejemplo, la de los Antígonos), un gimnasio, un hipódromo, palestras (de los siglos III y II antes de Cristo), una sala hipóstila (construida en el siglo III antes de Cristo), un ágora (construida bajo Teofrasto en el siglo II antes de Cristo) e incluso un lago sagrado, custodiado por leones de mármol.
Además del santuario de Apolo, también había santuarios que daban testimonio de la antigua estructura cosmopolita de la ciudad, con templos a Isis, Serapis y los Cabiros. Los edificios comerciales de la isla incluían mercados y almacenes, y una zona residencial que data del siglo II antes de Cristo, que con sus planos de calles en cuadrícula y casas grandes con mosaicos, pinturas murales y columnatas, son testimonio de la antigua prosperidad de la isla.
Los hallazgos arqueológicos notables del sitio son los famosos leones de mármol, muy desgastados por el clima pero que aún conservan un aire majestuoso. De ellos, sobreviven cinco leones de los nueve originales ofrendados por los naxios en el siglo VII antes de Cristo Además, se descubrieron varios mosaicos magníficos, incluido uno que representa a Dioniso sentado sobre una pantera.