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title: Descubrimiento de la circulación sanguínea por William Harvey
author: Mark Cartwright
translator: Rosa Baranda
source: https://www.worldhistory.org/trans/es/2-2268/descubrimiento-de-la-circulacion-sanguinea-por-wil/
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updated: 2026-08-06
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# Descubrimiento de la circulación sanguínea por William Harvey
_Escrito por [Mark Cartwright](https://www.worldhistory.org/user/markzcartwright/)_
_Traducido por [Rosa Baranda](https://www.worldhistory.org/user/rosa.baranda)_
[](https://www.worldhistory.org/trans/es/2-1491/era-cleopatra-bonita/)[](https://www.worldhistory.org/trans/es/2-2578/como-llego-hitler-al-poder/)[](https://www.worldhistory.org/trans/es/2-2674/por-que-ataco-hitler-la-urss/)[](https://www.worldhistory.org/trans/es/2-2646/por-que-hitler-odiaba-a-los-judios/)[](https://www.worldhistory.org/trans/es/2-2350/dadme-la-libertad-o-dadme-la-muerte/)[](https://www.worldhistory.org/trans/es/2-207/que-le-paso-a-la-gran-biblioteca-de-alejandria/)[](https://www.worldhistory.org/trans/es/2-2574/por-que-gran-bretana-y-francia-apaciguaron-a-hitle/)[](https://www.worldhistory.org/trans/es/2-2754/por-que-desaparecio-la-mancomunidad-de-polonia-lit/)[](https://www.worldhistory.org/trans/es/2-2660/cuales-fueron-las-consecuencias-de-la-segunda-guer/)[](https://www.worldhistory.org/trans/es/2-2946/como-nacio-la-organizacion-de-las-naciones-unidas/)El sistema de circulación sanguínea del cuerpo humano fue descubierto por el médico y anatomista inglés William Harvey (1578-1657) en 1628. Harvey estableció la relación entre el sistema sanguíneo de arterias y venas y las contracciones regulares del corazón. Este descubrimiento, uno de los más importantes de [la Revolución Científica](https://www.worldhistory.org/trans/es/1-21157/la-revolucion-cientifica/), sustituyó a las ideas predominantes sobre el sistema circulatorio, que se habían mantenido desde la Antigüedad. El trabajo de Harvey inspiró nuevos estudios sobre el sistema circulatorio, en particular sobre su conexión con los pulmones. Además, su método de utilizar la experimentación y las pruebas para respaldar su teoría se convirtió en una práctica científica habitual.
[  William Harvey y Carlos I Welcome Images (CC BY) ](https://www.worldhistory.org/image/17753/william-harvey--charles-i/ "William Harvey & Charles I")
### Un médico eminente
William Harvey nació en Folkestone, Inglaterra, el 1 de abril de 1578, hijo de un próspero ganadero ovino. William estudió en la King’s School de Canterbury y, posteriormente, en el Gonville Caius College de la Universidad de Cambridge, donde se licenció en 1597. Entre 1600 y 1602, estudió medicina en la Universidad de Padua, en [Italia](https://www.worldhistory.org/trans/es/1-207/italia/), donde la práctica de la vivisección era mucho más habitual que en la Inglaterra de la época, quizá lo más significativo para sus investigaciones futuras. Harvey regresó a Inglaterra, donde trabajó como médico en el Hospital de Saint Bartholomew de Londres a partir de 1609. Alcanzó tal renombre que fue nombrado médico tanto del rey [Jacobo I de Inglaterra](https://www.worldhistory.org/trans/es/1-19014/jacobo-i-de-inglaterra/) (que reinó de 1603-1625) como de [Carlos I de Inglaterra](https://www.worldhistory.org/trans/es/1-19713/carlos-i-de-inglaterra/) (que reinó de 1625-1649).
En el transcurso de su ilustre carrera, fue nombrado miembro del Colegio de Médicos de Londres en 1607. Su interés y destreza en el campo de la anatomía quedaron patentes con su nombramiento, en 1615, para el cargo de catedrático Lumleiano de Anatomía y Cirugía del colegio, un puesto que ocupó de por vida. El cargo de catedrático permanente implicaba que Harvey realizara numerosas disecciones demostrativas para estudiantes, cirujanos, barberos y cualquier otra persona que deseara asistir a las sesiones, que se celebraban en un recinto circular y refrigerado conocido como el «anfiteatro anatómico». Harvey diseccionaba con un bisturí en una mano y señalaba curiosidades anatómicas con una barba de ballena con punta de plata en la otra. Harvey solía intentar disipar el sombrío velo que inevitablemente envolvía tales procedimientos sangrientos con gestos dramáticos, un lenguaje colorido y algún que otro toque de humor. Los cadáveres para las disecciones se obtenían por medios lícitos o ilícitos. Los hospitales y los verdugos eran las principales fuentes de cadáveres lo suficientemente frescos, aunque quienes se encargaban de proporcionar los especímenes no se mostraban reacios a saquear tumbas y recurrir a otros medios nefastos para saciar el apetito de los cirujanos profesores.
### Un misterio milenario
La importancia de la sangre para el cuerpo humano se conoce desde la Antigüedad, cuando se consideraba uno de los cuatro humores vitales del organismo. Aun así, se sabía muy poco sobre la sangre, tanto en cuanto a su función (salvo como transportadora general de «nutrientes») como a sus componentes individuales. Algo que sí se convirtió en una práctica habitual fue aliviar de alguna manera la dolencia de un paciente mediante la flebotomía, es decir, la sangría. Extraerle al paciente una cantidad abundante de sangre utilizando todo tipo de métodos, desde instrumentos afilados hasta sanguijuelas, se convirtió en un tratamiento médico habitual, aunque rara vez eficaz, que por lo general no aportaba más que sufrimiento al desdichado enfermo.
[  Anfiteatro anatómico, Padua Marco Bisello (Public Domain) ](https://www.worldhistory.org/image/17757/anatomical-theatre-padua/ "Anatomical Theatre, Padua")
Las pruebas físicas de la existencia del sistema cardiovascular se conocían ya en la Antigüedad gracias a la disección y la vivisección y, en particular, a los estudios del médico griego Galeno (129-216 d.C.), que creía que la sangre, de la que la arterial era visiblemente más roja que la venosa, pasaba a través de minúsculos poros de un lado al otro del corazón. Galeno parecía tener el monopolio del conocimiento sobre el tema hasta la labor investigadora de Harvey. Hubo algunos precursores en este camino hacia el descubrimiento, entre los que destacan [Leonardo da Vinci](https://www.worldhistory.org/trans/es/1-18002/leonardo-da-vinci/) (1452-1519), que realizó bocetos privados del sistema cardiovascular, y el científico español Miguel Servet (1511-1553), cuya hipótesis de que la sangre pasaba por los pulmones quedó reflejada en una obra llena de herejías que contribuyó a que la Iglesia cristiana lo condenara a la hoguera. Aun así, la conexión exacta entre el corazón, los pulmones y la sangre seguía siendo un misterio. El principal problema era que, en aquella época, no se podía observar ni estudiar un corazón vivo y latiente (o solo se podía ver en funcionamiento durante unos segundos durante la vivisección). La investigación práctica tenía que combinarse con hipótesis teóricas.
En Italia, algunos pensadores se estaban acercando al problema de cómo funcionaba realmente el sistema sanguíneo. Andrea Cesalpino (1524-1603) sugirió que la sangre pasaba continuamente por los pulmones y acuñó el término «circulación» para referirse a este proceso. Otro importante biólogo italiano fue Girolamo Fabrizi d'Aquapendente (1533-1619), quien, influido por el enfoque de [Aristóteles](https://www.worldhistory.org/trans/es/1-355/aristoteles/) (384-322 a.C.), cuya obra estaba recuperando en aquel momento el interés académico, se dedicó a examinar todas las especies, no solo aquellas similares a los seres humanos. La aportación de Fabrizi al conjunto de conocimientos de la época fue la observación de las válvulas (lo que él denominaba «puertecitas») que controlaban el flujo sanguíneo en los vasos sanguíneos y, de este modo, evitaban que las piernas recibieran un exceso de sangre. La luz de la investigación comenzaba a disipar las profundas sombras de la duda sobre cómo se movía exactamente la sangre por el cuerpo.
Como señala el historiador W. E. Burns: «El recorrido de la sangre por el cuerpo era uno de los problemas más antiguos y complejos de la medicina, y su solución final por parte de William Harvey se consideró el descubrimiento médico y biológico más importante de la Revolución Científica» (63).
### La metodología de Harvey
Harvey estudió en Italia entre 1600 y 1602, tanto los trabajos de Cesalpino y Fabrizi como los de otros autores. Harvey no solo estudió la obra académica internacional existente y más reciente sobre el tema, sino que también llevó a cabo sus propios y exhaustivos exámenes del corazón en cadáveres humanos y en muchos otros animales mediante interminables vivisecciones. Harvey continuó este trabajo en Inglaterra, estudiando minuciosamente organismos que iban desde insectos bajo el microscopio hasta reptiles en una mesa de laboratorio de mármol y ciervos en los parques reales (sus conexiones con la realeza le resultaron muy útiles en este sentido, ya que acompañaba a los monarcas en sus cacerías en el bosque). Al combinar sus conocimientos prácticos de anatomía adquiridos a lo largo de muchos años en las clases universitarias, la sala de disección en su casa y sobre el terreno, Harvey comenzó a formular su propia teoría revolucionaria. Llegó incluso a aprovechar la experiencia práctica de los carniceros de los mataderos, quienes le explicaban que había que cortar una arteria para desangrar adecuadamente a un animal; de lo contrario, las venas permanecerían llenas.
[  Retrato de William Harvey National Portrait Gallery (Public Domain) ](https://www.worldhistory.org/image/17755/portrait-of-william-harvey/ "Portrait of William Harvey")
Harvey se propuso examinar todas las formas de vida y todas las partes de cada organismo. En este sentido, buscaba la verdad siguiendo un método de investigación verdaderamente aristotélico que no dejaba piedra sin levantar. Por encima de todo, le interesaba la investigación empírica práctica, además de adquirir conocimientos teóricos de segunda mano a través de los libros. Se ocupaba tanto de la práctica como de la teoría, contrastando ambas entre sí. En sus propias palabras, su teoría de la circulación estaba «confirmada por demostraciones visuales» y «iluminada por razones y argumentos» (Wright, 145). O, por decirlo de otra manera, «los hechos… eran el [laberinto](https://www.worldhistory.org/trans/es/1-531/laberinto/); las ideas y los principios aristotélicos, su hilo de [Ariadna](https://www.worldhistory.org/trans/es/1-15609/ariadna/)» (*ibidem*).
Sin embargo, no fue un investigador revolucionario ni un «hombre [adelantado](https://www.worldhistory.org/trans/es/1-20845/adelantado/) a su tiempo». Más bien, fue un investigador meticuloso empeñado en encontrar pruebas del mundo real, tal y como explica aquí el *Diccionario de historia de la [ciencia](https://www.worldhistory.org/trans/es/1-351/ciencia/)*:
> La obra de Harvey se ha considerado durante mucho tiempo como seminal, un triunfo de la «Nueva Ciencia» de la Revolución Científica del siglo XVII. Sin embargo, era profundamente tradicional, versado en anatomía funcional, y en modo alguno el mecanicista en que más tarde se le presentó. Ya en 1616 impartía conferencias sobre los movimientos del corazón, exponiendo sus puntos de vista —basados en la disección y la vivisección— acerca de los procesos del ciclo cardíaco y la relación entre la sístole y la diástole cardíacas y arteriales. (Bynum, 178)
### La teoría de la circulación de Harvey
Puede que los métodos de Harvey no fueran revolucionarios, pero su teoría madura sin duda lo fue. Harvey expuso sus ideas en su obra *De Motu Cordis et Sanguinus* (Sobre el movimiento del corazón y la sangre), publicada en 1628. Para Harvey, había tres pruebas que respaldaban la circulación regular de la sangre por el cuerpo humano:
- El corazón es una bomba muscular que se llena rítmicamente de sangre (diástole) y luego se contrae (sístole), y cuenta con válvulas que garantizan que el flujo sanguíneo se dirija en una sola dirección. Toda la sangre pasa por los pulmones y no solo una parte de ella, como se pensaba anteriormente. La sangre viaja desde y hacia el corazón, por lo que el sistema puede describirse como circular. (Además, la contracción del corazón es más importante para el flujo sanguíneo, y el hígado no interviene, contrariamente a lo que sostenía la teoría de Galeno).
- La presencia de válvulas en las venas profundas impide que la sangre fluya desde el corazón, por lo que la circulación dentro de las venas solo puede discurrir en una dirección, es decir, hacia el corazón.
- La cantidad cuantificable de sangre que bombea el corazón cada hora y con cada latido corrobora la teoría y demuestra que el hígado no puede intervenir en la circulación.
[  El efecto de un torniquete en los vasos sanguíneos Unknown Artist (Public Domain) ](https://www.worldhistory.org/image/17756/the-effect-of-a-tourniquet-on-blood-vessels/ "The Effect of a Tourniquet on Blood Vessels")
### Consecuencias y legado
La teoría de la circulación de Harvey fue rechazada en un primer momento por muchos tradicionalistas; al fin y al cabo, muchos seguían considerando el corazón como el alma misma del ser humano, ese compartimento secreto donde residían el amor, la pasión, la bondad y el pecado. La idea de que el corazón no era más que un dispositivo de carácter mecánico para bombear sangre por el cuerpo supuso un golpe devastador para dos milenios de pensamiento científico, religioso y artístico. Los miembros del Colegio de Médicos de Londres se mostraron reacios a la idea de invalidar las teorías de Galeno, arraigadas desde hacía tanto tiempo. Harvey llegó incluso a perder a algunos de sus propios pacientes privados, que consideraban que su «descubrimiento» era una prueba de que ya no se podía confiar en el criterio del médico.
No obstante, la teoría encontró defensores a lo largo de las dos décadas siguientes. El propio Harvey contribuyó a su aceptación mediante cartas a destacados académicos, nuevos ensayos y varias demostraciones públicas. Poco a poco, la teoría se fue aceptando entre la comunidad científica en general. Hubo incluso defensores entusiastas en otros campos, como la [filosofía](https://www.worldhistory.org/trans/es/1-340/filosofia/) (en particular, aunque con algunas modificaciones, [René Descartes](https://www.worldhistory.org/trans/es/1-19138/rene-descartes/)) y la astrología. En el mundo literario, del que por ejemplo Daniel Defoe era un admirador de su obra, se valoró la analogía de Harvey según la cual el corazón humano regía el bienestar del cuerpo como un monarca o un Parlamento gobierna un Estado. Con las [guerras civiles inglesas](https://www.worldhistory.org/trans/es/1-19794/guerras-civiles-inglesas/) (1641-1652) a la vuelta de la esquina, la teoría parecía adecuada para los tiempos que corrían.
Fundamentalmente, la teoría de la circulación de Harvey se vio confirmada por nuevos descubrimientos, como el realizado en 1661 por Marcello Malpighi (1628-1694), quien, sirviéndose de un microscopio, descubrió la presencia de capilares entre las venas y las arterias. Aún quedaba por resolver el problema de determinar exactamente por qué la sangre circulaba por el cuerpo. Un examen más detallado de los músculos cardíacos por parte de figuras como Richard Lower (1631-1691) perfeccionó la teoría de Harvey con la hipótesis de que la sangre se oxigena (es decir, pasa de ser venosa a arterial) en los pulmones y no en el corazón. Harvey, que desconocía la función de las branquias (al igual que todos los demás en aquella época), se fue por el camino equivocado al pensar que los pulmones no eran esenciales para la circulación cuando observó que los peces tenían un sistema circulatorio que funcionaba perfectamente, pero carecían de pulmones. Stephen Hales (1677-1761) realizó mediciones de la presión y el flujo de la sangre en circulación, lo que contribuyó a una visión cada vez más clara de cómo y por qué el sistema circulatorio funciona tal y como lo hace.
[  Estatua de William Harvey, Folkestone Whatisbetter (CC BY-SA) ](https://www.worldhistory.org/image/17754/statue-of-william-harvey-folkestone/ "Statue of William Harvey, Folkestone")
El descubrimiento de Harvey sobre la circulación sanguínea tuvo otras dos consecuencias a más largo plazo. La primera consecuencia significativa fue la importancia que le había otorgado a la experimentación y a la acumulación de pruebas para respaldar su teoría científica. Este enfoque se convirtió a partir de entonces en una práctica habitual en la ciencia. Como afirma el historiador W. Burns:
> Como una de las primeras grandes innovaciones en filosofía natural que se planteó y aceptó en gran medida sobre la base de pruebas experimentales, la teoría de la circulación de Harvey contribuyó a crear el prestigio del experimento y de la ciencia experimental en el siglo XVII. (Burns, 131)
La segunda consecuencia significativa del descubrimiento de Harvey y de la importancia de la circulación sanguínea fue que «muchos autores del siglo XVIII le atribuyeron exclusivamente a ella todas las propiedades que antes se asociaban con los otros humores» (Bynum, 45). No fue hasta finales del siglo XVIII cuando los científicos comenzaron a interesarse por cuáles eran exactamente los componentes de la sangre. Harvey, por su parte, dedicó sus últimos años al estudio de los embriones.
Cuando los científicos volvieron a centrar su atención en los misterios de la sangre, el descubrimiento de Harvey, ya bien consolidado, abrió todo un nuevo abanico de posibilidades para la investigación científica, como por ejemplo cómo podía sufrir un paciente deficiencias de determinadas sustancias en la sangre y, a la inversa, cómo podía beneficiarse de la aportación de dichas sustancias a su circulación mediante inyecciones y transfusiones. Es decir, que se abrió un campo completamente nuevo de la ciencia médica que sigue ampliando sus fronteras del conocimiento en la actualidad.
#### Editorial Review
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## Bibliografía
- [Burns, William E. *The Scientific Revolution.* ABC-CLIO, 2001.](https://www.worldhistory.org/books/0874368758/)
- [Bynum, William F. et al. *Dictionary of the History of Science .* Princeton University Press, 1982.](https://www.worldhistory.org/books/0691082871/)
- [Henry, John. *The Scientific Revolution and the Origins of Modern Science .* Bloomsbury Academic, 2008.](https://www.worldhistory.org/books/B09HZ9B23P/)
- [Jardine, Lisa. *Ingenious Pursuits.* Anchor, 2000.](https://www.worldhistory.org/books/0385720017/)
- [Wright, Thomas. *Circulation.* Vintage Books, 2013.](https://www.worldhistory.org/books/0099552698/)
## Sobre el autor
Mark es el director de publicaciones de World History Encyclopedia y tiene una maestría en Filosofía Política (Universidad de York). Es investigador, escritor, historiador y editor a tiempo completo. Entre sus intereses se encuentra particularmente el arte, la arquitectura y el descubrimiento de las ideas que todas las civilizaciones comparten.
## Preguntas y respuestas
### ¿Cómo consiguió William Harvey las pruebas sobre el funcionamiento del sistema circulatorio?
William Harvey consiguió las pruebas del sistema circulatorio a través del estudio académico, la disección de cadáveres y la vivisección de animales.
### ¿Qué es lo que descubrió William Harvey y cómo cambió la medicina?
El descubrimiento de William Harvey fue que el corazón hacía circular la sangre por el cuerpo en un sistema de un único sentido. Su descubrimiento sustituyó la idea anterior de que el hígado tenía algo que ver.
### ¿Qué consecuencias tuvo que William Harvey descubriera el sistema circulatorio?
El descubrimiento de William Harvey del sistema circulatorio llevó a más estudios sobre la relación entre el corazón y los pulmones. Otra rama nueva de indagación científica consistió en establecer el propósito y los constituyentes de la sangre.
## Cita este trabajo
### APA
Cartwright, M. (2026, August 06). Descubrimiento de la circulación sanguínea por William Harvey. (R. Baranda, Traductor). *World History Encyclopedia*.
### Chicago
Cartwright, Mark. "Descubrimiento de la circulación sanguínea por William Harvey." Traducido por Rosa Baranda. *World History Encyclopedia*, August 06, 2026. .
### MLA
Cartwright, Mark. "Descubrimiento de la circulación sanguínea por William Harvey." Traducido por Rosa Baranda. *World History Encyclopedia*, 06 Aug 2026, .
## Licencia y derechos de autor
Enviado por [Rosa Baranda](https://www.worldhistory.org/user/rosa.baranda/ "User Page: Rosa Baranda"), publicado el 06 August 2026. Consulta la fuente original para obtener información sobre derechos de autor. Por favor, ten en cuenta que el contenido vinculado con esta página puede tener términos de licencia diferentes.