Operación Torch

La Operación Torch (o desembarcos en África del Norte) desembarcó tropas aliadas en el Marruecos francés y Argelia el 8 de noviembre de 1942 para eliminar las fuerzas alemanas e italianas del norte de África. Esta primera operación aliada planificada conjuntamente en la Segunda Guerra Mundial (1939-45) superó dificultades como la logística compleja de enviar tropas directamente desde Estados Unidos y Gran Bretaña, además de la fuerte presencia de fuerzas francesas de Vichy en la región, pero logró un éxito que estableció la zona como base para la invasión de Italia.

La importancia del Norte de África

Desde el inicio mismo de la Segunda Guerra Mundial, ambas potencias del Eje, Alemania e Italia, estaban interesadas en controlar el Norte de África, ya que una presencia allí ayudaría a proteger el tráfico marítimo en el Mediterráneo y proporcionaría apoyo a campañas como los ataques contra Creta y Malta, en manos del enemigo. Los Aliados, en particular Gran Bretaña, compartían ese mismo interés estratégico, pero además estaban ansiosos por proteger el vital canal de Suez y los campos petrolíferos de Oriente Medio. Además, en los primeros años de la guerra, el Norte de África siguió siendo el único lugar donde Gran Bretaña podía librar una guerra terrestre contra las potencias del Eje y, de ese modo, intentar lograr las tan necesarias victorias que animaran al pueblo británico tras el desastre de la evacuación de Dunkerque y los horrores del Blitz de Londres. Así fue como, en las vastas llanuras desérticas de Libia y Egipto, se libró una serie de batallas que pasó a conocerse como las Campañas del Desierto Occidental (junio de 1940 a enero de 1943).

La guerra del Desierto se convirtió en una especie de vaivén. Primero, los italianos avanzaron desde su colonia de Libia hacia el Egipto bajo control británico, pero luego fueron rechazados por las fuerzas británicas y de su imperio en la Operación Compass (diciembre de 1940 a febrero de 1941). El ejército alemán llegó en febrero de 1941 con blindados, armamento y entrenamiento superiores a los de los italianos y los Aliados. Las fuerzas del Eje en África quedaron bajo el mando del general Erwin Rommel (1891-1944), que logró encadenar varias victorias, en especial en la batalla de Gazala, que culminó con la toma del puerto de Tobruk en junio de 1942. Rommel fue detenido luego en la primera batalla de El Alamein (julio de 1942) y derrotado de forma contundente por el 8.º Ejército británico, dirigido por el general Bernard Montgomery (1887-1976), en la segunda batalla de El Alamein (octubre-noviembre de 1942). Rommel se vio obligado a retroceder hasta Túnez. Sin suministros suficientes, Rommel recomendó a Adolf Hitler, totalmente concentrado en el frente ruso, abandonar el Norte de África, pero recibió la orden de continuar la campaña en el desierto como mejor pudiera.

Los comandantes aliados, en marcado contraste con Rommel, estaban más decididos que nunca a controlar el norte de África, al darse cuenta de que esta región podía servir como plataforma para una invasión total del sur de Europa, en particular de Sicilia y del territorio continental italiano. Un plan así cumpliría la promesa hecha desde hacía tiempo a su aliado, Rusia, de abrir un segundo frente en la guerra, después de que se iniciara el Frente Oriental en el verano de 1942. Con el fin de expulsar definitivamente a las fuerzas del Eje del norte de África, se planificó durante meses una operación conjunta de desembarco masiva y compleja: la Operación Torch.

Los franceses de Vichy

En 1942, una invasión de Francia todavía se consideraba más allá de las capacidades logísticas de los Aliados, aunque varios comandantes estadounidenses aún querían intentarlo. Otros comandantes preferían concentrarse en la guerra del Pacífico, pero al final los desembarcos en el norte de África recibieron luz verde. Aunque Torch sería a una escala mucho menor que los desembarcos del Día D en Normandía de 1944, la operación sería una buena oportunidad para adquirir una experiencia invaluable en la realización de un desembarco anfibio utilizando los servicios de varias naciones. Además, en ese momento, las tropas estadounidenses no tenían experiencia de combate, y Torch proporcionaría una prueba más fácil que una invasión de la bien defendida Europa del norte.

Un obstáculo clave para el plan era la cuestión de cómo reaccionarían las fuerzas francesas de Vichy en el norte de África. Desde la caída de Francia en 1940 y el establecimiento del Gobierno de Vichy favorable al Eje (así llamado porque su Gobierno estaba basado en la ciudad de ese nombre), las fuerzas francesas de Vichy en el norte de África habían prometido defender territorios como el Marruecos francés y la Argelia francesa contra cualquier ataque aliado. Para ayudar a asegurar que los franceses, como mínimo, no interfirieran con Torch, se llevó a un general francés al norte de África en submarino. El general Henri Honoré Giraud (1879-1949) era un fuerte opositor de Alemania, pero al final resultó una mala elección ya que procrastinó y se negó a ayudar a los Aliados porque no quería tener nada que ver ni con las fuerzas británicas ni con el general De Gaulle (1890-1970), entonces el líder reconocido de los franceses libres pero exiliado en Gran Bretaña. La actitud francesa hacia Gran Bretaña era en gran medida hostil. La evacuación británica de Dunkerque y los ataques británicos en Siria y contra la marina francesa (para evitar que cayera en manos enemigas) en Mers el Kébir no habían sido olvidados ni perdonados. Además, las tropas de Vichy en el norte de África se negaron a reconocer a Giraud como su líder, y el propio Giraud fue poco cooperativo cuando supo que no lo harían comandante en jefe de todas las fuerzas aliadas en el norte de África. En otra vía diplomática, se habían llevado a cabo negociaciones secretas con otro destacado francés, el mayor general Charles Mast. Mast dio seguridades de que la respuesta francesa al desembarco sería moderada. La victoria aliada en la segunda batalla de El Alamein, que obligó a las tropas restantes del Eje a retirarse a Libia, ayudó en gran medida a convencer tanto al ejército como a la fuerza aérea de los franceses de Vichy de que los Aliados serían los vencedores definitivos en ese teatro particular de la guerra. La marina francesa de Vichy, sin embargo, tenía otras ideas. En resumen, aunque se hizo un gran esfuerzo, las maniobras diplomáticas previas a la invasión lograron resultados muy cuestionables: algunas fuerzas de Vichy podrían no luchar contra los Aliados, otras ciertamente lo harían.

Los desembarcos

La Fuerza Expedicionaria Aliada que desembarcó en el norte de África, compuesta principalmente por estadounidenses, estaba comandada por el teniente general Dwight D. Eisenhower (1890-1969). El segundo al mando era el mayor general Mark Clark (1896-1984). El general James Doolittle comandaba la Fuerza Aérea Occidental Aliada. Bajo estos comandantes había una serie de oficiales británicos que aseguraban lo que Eisenhower llamó un cuerpo especial de «una sola nación» (Dear, 634). El objetivo de la Operación Torch era desembarcar en el Marruecos francés y la Argelia francesa, derrotar a los ejércitos germano-italianos y asegurar que los Aliados controlaran la totalidad del norte de África desde el Atlántico hasta el mar Rojo.

Los principales lugares de desembarco de Torch fueron Casablanca (comando Occidental), Orán (comando Central) y Argel (comando Oriental), aunque cada fuerza tenía múltiples objetivos de desembarco. Los comandantes de los comandos que atacaban estos objetivos respectivos eran el mayor general George Patton (1885-1945), el mayor general Lloyd Fredendall y el mayor general Charles Ryder. El comando Occidental vino directamente de Estados Unidos mientras que los otros dos zarparon de Gran Bretaña. Los tres comandos debían recibir el apoyo de ataques aéreos de más de mil aeronaves aliadas. La idea tras el desembarco era que los comandos se unieran y avanzaran hacia el este hasta Túnez donde se encontrarían con el 8.º Ejército británico que venía de Egipto. De este modo, las fuerzas restantes del Eje quedarían atrapadas entre dos ejércitos aliados. La fuerza total de desembarco de Torch era de alrededor de 110.000 hombres y tenían una escolta naval de unos 650 buques. El comando Occidental estaba compuesto por alrededor de 35.000 tropas. El comando Central tenía 39.000 hombres. El comando Oriental tenía 33.000 hombres (23.000 británicos y 10.000 tropas estadounidenses). Los franceses de Vichy podían alinear alrededor de 130.000 hombres.

Para asegurar que la resistencia francesa fuera mínima, tanto el comando Occidental como el Central debían estar compuestos íntegramente por personal militar estadounidense, al menos en las primeras oleadas. A pesar de este plan para no antagonizar a los franceses de Vichy, los elementos aéreos y navales de la operación de desembarco en el este siguieron siendo mayoritariamente británicos. Al final, el primer ministro británico Winston Churchill (1874-1965) tuvo razón en sus sospechas de que no había diferencia, al afirmar en una ocasión que no «compartía del todo la visión estadounidense de que ellos fueran tan queridos por Vichy o nosotros tan odiados como para marcar la diferencia entre luchar y rendirse» (Liddell Hart, 265).

Las tres flotas de asalto llegaron a África sin grandes pérdidas gracias a la superioridad aérea y naval aliada en el Mediterráneo. Otros 250 buques mercantes que transportaban los suministros para los desembarcos ya habían alcanzado la costa del norte de África. Los desembarcos se produjeron al amanecer del 8 de noviembre y gracias a una estricta seguridad fueron una sorpresa para los franceses. Al igual que en el Día D de 1944 el ataque anfibio fue apoyado por un bombardeo naval de buques de guerra estadounidenses y británicos y por tropas paracaidistas cuyo objetivo era aterrizar detrás de las líneas enemigas donde tomarían los aeródromos enemigos y causarían una disrupción general de las comunicaciones y los suministros. También como en el Día D de 1944 los desembarcos sufrieron problemas como aterrizajes mal sincronizados y lanchas de desembarco sobrecargadas que se destrozaron en las fuertes mareas frente a Casablanca un punto que había sido señalado por la inteligencia militar británica. Todo esto era de esperar sin embargo. Patton había declarado el día antes del desembarco: «Nunca en la historia ha desembarcado la marina a un ejército en el lugar y hora previstos. Pero si nos desembarcan en cualquier lugar a menos de cincuenta millas de Fedala y dentro de una semana del Día D yo seguiré adelante y ganaré» (Liddell Hart, 270). La marina lo hizo bastante mejor que eso y el factor sorpresa aseguró que la seria resistencia de Vichy que se dio en Mehdia y Orán donde los paracaidistas habían aterrizado a 40 millas 65 km en lugar de justo al lado del puerto llegara demasiado tarde y demasiado débil. Gracias al general Mast, tomaron Argel sin seria resistencia, a excepción de la batería costera de Cap Matifou.

Los desembarcos se habían mantenido casi demasiado en secreto. De Gaulle por ejemplo no tenía idea de que estaba ocurriendo hasta después del evento. Esta sorpresa total supuso que los franceses favorables a los Aliados no tuvieran tiempo de organizar una ayuda seria para los desembarcos. No obstante, tomaron Orán el segundo día de la operación. El 10 de noviembre el tercer gran objetivo, Casablanca, fue tomado gracias a un alto el fuego general ordenado por el comandante de Vichy, el almirante François Darlan (1881-1942). Esto llegó justo a tiempo ya que Patton estaba decidido a atacar Casablanca. Los bombarderos en picado estadounidenses ya habían despegado y los artilleros de la marina estadounidense tenían el puerto en la mira. Patton entró en Casablanca en su 57 cumpleaños. El alto el fuego francés se aplicó finalmente a todo el Marruecos francés y Argelia. La rendición fue revocada por un decreto del Eje pero era demasiado tarde ya que muchos comandantes y funcionarios pro-Vichy habían sido arrestados. La situación permaneció fluida ya que Giraud no resultó ni de lejos tan popular o influyente como los Aliados habían esperado. La confusión no se vio ayudada por la duplicidad de Vichy en Francia donde los líderes estaban ansiosos por no antagonizar a sus señores alemanes pero también en muchos casos secretamente contentos de encontrar una posible forma de deshacerse de ellos. Las órdenes y las comunicaciones confusas dejaron a todos preguntándose qué pasaría después.

Durante los desembarcos de Torch murieron 1.400 tropas estadounidenses y 700 tropas francesas. Todos los objetivos habían sido alcanzados. Los comandantes aliados ahora tenían el problema de asegurar que su logística estuviera a la altura de sus tropas que avanzaban rápidamente.

La reacción del Eje

El Gobierno de Vichy en Francia rompió las relaciones diplomáticas con Estados Unidos como consecuencia de los desembarcos, declaró ilegal el alto el fuego local e invitó a sus aliados alemanes a realizar ataques aéreos en el norte de África. Las fuerzas alemanas e italianas tomaron entonces aeródromos en Túnez y comenzaron a desembarcar sus propias tropas allí, unas 17.000 a lo largo de noviembre. En la práctica, el norte de África quedó dividido en tres porciones con las porciones occidental y oriental bajo control aliado y la porción central, mucho más delgada, ocupada por dos ejércitos del Eje: uno guiado a distancia por el mariscal de campo Albert Kesselring (1885-1960) y otro por el mariscal de campo Rommel, desde el terreno mismo. Ambos comandantes demostraron ser excelentes en usar los escasos recursos que tenían. La posición de Rommel era envidiable, ya que tanto su frente como su retaguardia estaban amenazados, pero estaba decidido a cobrar un alto precio si los Aliados querían ganar el control total de la región que él mismo había luchado tanto por controlar. Mientras tanto, en Francia, los poderes del Eje invadieron y tomaron el control del antiguo territorio de Vichy, Córcega incluida, a partir del 11 de noviembre. Esta acción liberó a muchos comandantes de Vichy en el norte de África (y en Francia y sus territorios extranjeros) de su incertidumbre sobre a quién apoyar exactamente. Se hundió la flota naval francesa en Toulon, lo que frustró tanto a los Aliados como a los poderes del Eje que deseaban usarla contra el enemigo.

La campaña del norte de África estaba ahora en pleno apogeo, pero tomar los puertos de Vichy en la Operación Torch era una tarea militar completamente diferente en comparación con derrotar a las tropas alemanas vastamente experimentadas y bien equipadas en Túnez, que incluían el famoso Afrika Korps. Puede que ahora los poderes del Eje estuvieran acorralados, pero aún les quedaban energías; en realidad, otros seis meses de resistencia.

La batalla por Túnez

Los ejércitos del Eje tenían que aferrarse a Túnez o su línea de suministro quedaría cortada. Otro problema era asegurarse de que los Aliados no dividieran los dos ejércitos del Eje. Estos objetivos se lograron ya que los Aliados se vieron obligados a esperar mejores condiciones meteorológicas y refuerzos a finales 1942. Atacaron a los Aliados en el norte de Túnez e incluso los derrotaron en el paso de Kasserine en febrero de 1943. Los tanques del Eje sorprendieron a los Aliados al funcionar bien en áreas consideradas demasiado montañosas para el uso efectivo de blindados. Entonces, la ofensiva de Rommel se vio detenida por la interferencia del Alto Mando italiano al que tenía que informar. Prefirieron objetivos a corto plazo por encima de ganar una ventaja estratégica a largo plazo, y así los Aliados pudieron reingresar en la contienda por Túnez. Mientras tanto, el 8.º Ejército británico liderado por Montgomery se acercaba a la Línea Mareth, una serie de posiciones defensivas ubicadas en el sur de Túnez. Los franceses habían construido estas defensas, pero ahora estaban ocupadas por el ejército del Eje. Este ejército estaba ahora liderado por el mariscal Giovanni Messe (1883-1968), ya que Rommel había sido ascendido a comandante en jefe del Grupo África. Mientras tanto, la estructura de mando aliada se había fracturado y solo se consiguió reparar con el nombramiento del experimentado general Harold Alexander (1891-1961) efectivamente el lugarteniente de Eisenhower y el comandante en el terreno de todas las fuerzas aliadas en el norte de África. Los Aliados ganaron la batalla de Medenine (marzo de 1943) y Rommel, que para entonces estaba bastante enfermo, regresó a Alemania en marzo de 1943. Nunca volvería a luchar en África. Las fuerzas del Eje, carentes de suministros y material suficientes gracias a un fuerte bloqueo naval, fueron completamente expulsadas del norte de África para mayo de 1943. La campaña había costado 76.000 bajas aliadas, pero los Aliados habían asegurado finalmente una plataforma desde la que podían atacar la Europa ocupada por el Eje a través de Italia, lo que Churchill había descrito como «el punto débil del Eje» (Holland, 430). Por fin, con El Alamein, la batalla de Stalingrado y los exitosos desembarcos en el norte de África, la marea de la guerra se estaba volviendo a favor de los Aliados.