Lucius Annaeus Seneca (Genç Seneca, MÖ 4 - MS 65), Romalı yazar, oyun yazarı, hatip ve en önemlisi Roma İmparatoru Nero'nun ( 54-68) öğretmeni ve danışmanıydı. Stoacı felsefeden etkilenen Seneca, felsefi incelemeler ve ahlaki konuları ele alan Epistulae Morales (Ahlak Mektupları) adlı 124 mektup kaleme aldı. Nero'nun öğretmeni olarak ona erdemli bir yaşam felsefesini aşılamaya çalıştı. Praetorian Muhafızları Prefect'i Burrus'un yardımıyla Nero'nun aşırılıklarını kontrol altında tutmaya gayret etti. Ancak tüm çabalarına rağmen, imparatora suikast düzenlemeyi amaçlayan bir komplonun parçası olmakla haksız yere suçlandı ve giderek paranoyaklaşan Nero tarafından intihar etmeye zorlandı.

MÖ 4 yılında İspanya Corduba'da doğan Seneca, İtalyan kökenli varlıklı bir aileden geliyordu. Bu durum, kendisine doğrudan Roma vatandaşlığı kazandırıyordu. İki erkek kardeşi, Helvia adında bir annesi ve yazar ve retorik öğretmeni olan, tanınmış babası Yaşlı Seneca vardı. Seneca, gençlik yıllarını Roma'da dilbilgisi ve retorik eğitimi alarak geçirdi. Burada, karakterine uygun düşen ve felsefi incelemelerinin tamamında izleri görülen Yunan felsefesi Stoacılığa yönelik ömür boyu sürecek ilgisi gelişti. Stoacılığın savunucularından Epiktetos'a göre insan; huzur, dinginlik ve soğukkanlılık içinde bir yaşam sürmeli, zihinsel sükûnete ise özdenetim yoluyla ulaşmalıdır.

Sağlığı her zaman kötü olan Seneca, teyzesiyle birlikte yaşamak üzere Mısır'a gitti ve MS 31 yılında Roma'ya döndü. Şehre dönüşünün ardından hatip olarak ün kazandı ve nihayetinde quaestor makamına yükseldi. Ne yazık ki İmparatorlar Caligula (MS 37-41) ve Claudius'un (MS 41-54) gözüne giremedi. Caligula'nın küçük kız kardeşi Julia Livilla ile zina içeren bir ilişkiye karıştığı iddia edildi ve MS 41 yılında Korsika'ya sürgün edildi. Ancak sürgündeyken boş durmadı; felsefe çalışmalarını sürdürdü ve bir dizi felsefi inceleme kaleme aldı.

MS 49 yılında, Caligula'nın kız kardeşi ve geleceğin Roma İmparatoru Nero'nun annesi olan Genç Agrippina'nın etkisi sayesinde Roma'ya geri çağrıldı. Tacitus, Annals of Imperial Rome (Roma İmparatorluk Yıllıkları) adlı eserinde Seneca'nın dönüşünü şu sözlerle aktarmıştır:

Böylece Lucius Annaeus Seneca'nın sürgünden geri çağrılmasını ve praetor olarak atanmasını sağladı. Seneca'nın edebî alandaki ününün bu kararı halk nezdinde olumlu karşılanır hâle getireceğini düşünüyordu. Ayrıca onu, genç oğlu Lucius Domitius Ahenobarbus'un (Nero) seçkin bir öğretmeni olarak görevlendirmeyi planlıyordu. Seneca'nın öğütleri, iktidarı ele geçirmeye yönelik planlarına hizmet edebilirdi… (255)

Tacitus, Genç Agrippina'nın Seneca'nın sürgünden geri çağrılması nedeniyle kendisine bağlılık göstereceğine ve onu sürgüne gönderen kocası Claudius'a düşmanlık besleyeceğine inandığını da belirtmiştir. Geleceğin imparatorunun öğretmeni ve danışmanı olarak konumunu güvence altına alan Seneca, Pompeia Paulina ile evlendi. Yine bu dönemde Praetorian Muhafızları Prefect'i Sextus Afranius Burrus ile yakın bir dostluk kurdu. Bu dostluk, zamanla her ikisinin de yararına olacaktı. Tacitus, onları "iktidar ortakları" olarak nitelendirmiştir.

Genç Nero on iki yaşına geldiğinde Seneca, onun öğretmenliği görevini üstlendi. Burrus'u müttefiki olarak yanına alan Seneca, genç imparatorun danışmanları arasına girdi. İkisi de Nero'nun aşırılıklarını kontrol altına almaya ve ona bilgece hüküm sürmeyi öğretmeye çalıştı. Her ikisi de henüz imparatorluk tahtına aday olan genç Nero üzerinde son derece etkiliydi; ancak bunu birbirinden tamamen farklı yöntemlerle gerçekleştiriyorlardı. Tacitus, Burrus'un gücünün "karakterinin ciddiyetinden" ve etkinliğinden kaynaklandığını, Seneca'nın ise yüksek ilkelere sahip bir adam olduğunu yazmıştır.

İmparatorun tehlikeli ergenlik dönemini kontrol altında tutmak için birlikte çalıştılar. İzledikleri politika, Nero'nun erdemden uzaklaşan davranışlarını, belirli sınırlar dâhilinde izin verilen haz ve eğlence alanlarına yönlendirmekti. Haksız yollarla elde edilmiş iktidarın körüklediği tüm tutkuların etkisiyle hareket eden Agrippina'nın şiddet eğilimleri, ikisinin ortak muhalefetiyle karşılaştı. (285)

Nero'nun konuşmalarını kaleme almanın yanı sıra Seneca, genç öğrencisine felsefe ve edebiyat dersleri vererek bu alanların onu iyi bir yönetim anlayışına yönlendirmesini umuyordu. Ünlü hatip, Nero'da müziğe ve tiyatroya karşı da bir ilgi uyandırdı; ancak bu ilgi, ilerleyen yıllarda çevresindekilerin pişmanlık duyacağı bir tutkuya dönüşecekti. Seneca'nın iyi yönetim anlayışına ilişkin dikkat çekici bir görüşü de vardı: İmparator, çevresindekilerin düşmanlığına katlanabilmeliydi. İyi bir imparator ile bir tiran arasındaki farkı bilmek gerekiyordu.

Tarih, Nero'nun öğretmeninin öğütlerini dinlemediğini göstermiştir. Nihayet, İmparator Claudius'un MS 54 yılında ölümü üzerine Nero, henüz 17 yaşındayken tahta çıktı. Ne var ki, en azından imparator açısından talihsiz olan şu ki, iktidar yalnızca kendisine ait olmayacaktı; zira annesi, nüfuzunun devam edeceğine inanıyordu. Ancak çok geçmeden bunun böyle olmadığını anlayacaktı. Agrippina'nın ölümü, yalnızca Nero için değil, Seneca ve Burrus için de her şeyi değiştirecekti. Nero artık dilediği kişi olmakta ve içsel arzularını gerçekleştirmekte özgürdü.

Annesinin ölümünün ardından Nero, Roma Senatosu'na bir mektup göndererek Agrippina'yı kınadı ve onu, diğer suçlamaların yanı sıra kendisini öldürmeye teşebbüs etmekle itham etti. Mektuba göre Agrippina'nın ölümü "ilahi takdirin bir sonucuydu."

Elbette Senato, imparatorun suçlamalarını kabul etmedi. Tacitus'a göre, "Kınama, canavarca davranışları eleştirinin sınırlarını aşan Nero'ya değil, kendisini suçlayıcı nitelikteki konuşmayı kaleme alan Seneca'ya yöneltildi" (318). Ne yazık ki bu olay, hatibin itibarını zedeledi ve işler bundan sonra daha da kötüleşti. MS 62 yılında Burrus, Romalı tarihçi Suetonius'a göre zehirlenerek hayatını kaybetti ve bu da Seneca'yı kendi akıbeti hakkında endişelenmeye sevk etti. Seneca çok geçmeden Nero üzerindeki nüfuzunun giderek azaldığını fark etti. Zamanla kamusal yaşamdan çekilerek kendisini Stoacı felsefe üzerine incelemeler yazmaya adadı. İmparatora suikast düzenlemeyi amaçlayan Piso Komplosu'na karışmakla suçlanan Seneca'ya intihar etmesi emredildi. Suetonius, On İki Sezar'ın Hayatı adlı eserinde şöyle yazmıştır:

Öğretmeni Seneca, emekliye ayrılmak amacıyla defalarca izin istediğinde ve tüm mülklerinden vazgeçtiğinde Nero, kendisine zarar vermektense ölmeyi tercih edeceği yaşlı adama karşı herhangi bir şüphe beslemesi için hiçbir neden bulunmadığına yemin etti. Buna rağmen onu intihar etmeye zorladı. (229)

Güçlü Stoacı inançları sayesinde Seneca, MS 65 yılında onurlu bir şekilde hayatını kaybetti. Seneca, Yunan filozof Epikuros'un öğretilerinden ölümden korkmamak gerektiğini öğrenmişti. Ölüm günü geldiğinde dostlarıyla konuştu ve eşine sarıldı. Eşi, onunla birlikte ölmeyi planlamıştı ancak Nero, buna engel olunması için emir verdi. Seneca'nın ölümü kolay olmadı. Kollarındaki damarları kesti ancak ölçülü beslenme alışkanlığı ve zayıf bünyesi nedeniyle hayatını kaybetmedi. Ünlü Yunan filozof Sokrates'in de yaptığı gibi zehir içti. Ardından sıcak bir banyoya yerleştirildi ve yükselen buhar nedeniyle boğularak öldü.

Cesedi, herhangi bir cenaze töreni düzenlenmeden defnedildi. Tacitus'a göre:

…Seneca'nın sade ve ölçülü yaşam tarzı nedeniyle zayıf düşmüş yaşlı bedeni, kanı çok yavaş kaybediyordu. Bu nedenle ayak bileklerindeki ve dizlerinin arkasındaki damarları da kesti. Şiddetli acı nedeniyle bitkin düşen Seneca, çektiği ıstırabı belli ederek eşinin dayanma gücünü zayıflatmaktan ya da kendi soğukkanlılığını kaybetmekten korkuyordu… (376)

Bazıları günümüze ulaşmamış olsa da Seneca'nın eserleri çağlar boyunca varlığını sürdürmüş ve sayısız filozofu, düzyazı ve şiir yazarını etkilemiştir. Çoğu kişi onun filozof olmasının yanı sıra bir oyun yazarı olduğunu da unutur. Genellikle "okunmak üzere yazılmış" trajediler olarak adlandırılan dokuz oyunu, Yunan mitolojisinin Herakles (Roma mitolojisindeki adıyla Hercules), Oidipus ve Medea gibi kahramanlarını konu almıştır.

Felsefi incelemelerinin çoğunu, genellikle yakın dostu Lucilius'a hitaben kaleme aldığı etik diyaloglar şeklinde yazmıştır. En önemli eserleri şunlardır:

Epistulae Morales (Ahlak Mektupları): MS 65 civarında kaleme alınan ve düzyazı eserlerinin en uzunu olan bu eser, 20 kitaba ayrılmış 124 kısa söylevden oluşur. Vejetaryenlikten kölelere insancıl muamele edilmesine kadar çeşitli konuları ele alır.

Ölüm, Seneca'nın birçok eserinde öne çıkan temalardan biriydi ve mektupları boyunca Stoacı inançlarını savundu. Seneca'ya göre ölüm, insanı özgürleştiren ve yaşamın doğal döngüsünün bir parçası olan bir olguydu: "Ölüm korkusuyla ölmek budalalıktır." (Romm, 77) Ahlak Mektupları adlı eserinde Lucilius'a şöyle yazmıştır:

"Ölmeyi öğrenmiş olanlar, köle olmayı da unutmuşlardır. Bu, diğer tüm güçlerin üzerinde ve ötesinde bir güçtür… Bizi esaret altında tutan tek zincir, yaşama duyduğumuz bağlılıktır." (2-3)

Seneca, yaşamı boyunca solunum yollarını etkileyen bir rahatsızlıktan muzdarip olmuş ve intiharı dahi düşünmüştü. Ona göre, bir insan umudun çok az olduğuna inanıyorsa intihar olası bir seçenekti. "... Bir insanın bedeni işlevlerini yerine getiremeyecek hâle gelirse, mücadele eden zihni bu bedenden ayırmak uygun olmaz mı?" (72) Bununla birlikte, tedavisi mümkün olduğu sürece hastalığı nedeniyle kendi yaşamına son vermezdi. Ancak akıl sağlığını yitirir ve geriye yalnızca nefes almak kalırsa bunu değerlendirebilirdi. Şöyle de eklemiştir: "İnsanın yaşamdan kaybedebileceği, yaşamına son verme hakkını kaybetmekten daha acımasız bir şey olduğunu düşünüyor musun?" (73)

Marcia'ya hitaben kaleme aldığı De Consolatione ad Marciam (Marcia'ya Teselli) adlı eserinde şöyle yazmıştır:

Ölüm, tüm kederlerimizin sona ermesidir; dertlerimizin ötesine geçemeyeceği nihai bir son noktasıdır. Bizi, henüz doğmadan önce içinde bulunduğumuz o huzur hâline geri döndürür. (13)

Bir insan ölülere acıyorsa henüz doğmamış olanlara da acımalıdır. İnsan, nasıl iyi öleceğini bilmelidir. Ölümüne hazırlıklı olanlar dışında hiç kimse bu dünyadan gönül rahatlığıyla ayrılmaz. Seneca, kendi ölümüne yönelik hazırlığından söz ederken Lucilius'a şöyle yazmıştır:

Kendime gelince, yaşamıma birkaç yıl daha eklenmesine karşı çıkmazdım. Ancak bu yaşamı mutlu kılacak hiçbir şeyden yoksun olmadığımı söyleyebilirim… Her günü, son günüm olabilirmiş gibi yaşıyorum. (49)

Seneca, yaşamı boyunca güçlü Stoacı ilkelerine bağlı kalmış ve bu ilkeler doğrultusunda hayatını sonlandırmıştır. Onurlu bir şekilde ölürken ölümden korkmamış, onu yaşamın doğal döngüsünün bir parçası olarak kabul etmiştir.

Seneca'nın incelemeleri, bir insanın nasıl bir yaşam sürmesi gerektiğine ilişkin görüşlerini ortaya koyar. Bu yaşam; huzur, sükûnet ve soğukkanlılıkla karakterize edilmelidir. Genç İmparator Nero'nun öğretmeni ve danışmanı olarak, erdemli bir yaşam felsefesini ona aktarmaya çalışmış; iyi bir yönetici olması, bir tirana dönüşmemesi gerektiğini öğütlemiştir. Ne yazık ki öğütleri karşılık bulmamıştır. Agrippina'nın ölümünün ardından Nero, dilediği gibi davranmakta özgür kalmış ve Seneca'nın önlemeye çalıştığı despot yöneticiye dönüşmüştür. Nero'ya suikast düzenlemeyi amaçlayan Piso Komplosu'na dâhil olmamasına rağmen Seneca'nın da sonu yaklaşmıştı. Her yerde komplolar gören paranoyak imparator, çevresindekileri tasfiye ediyordu ve eski öğretmeni de bunun kurbanlarından biri oldu. Neyse ki Seneca'nın mektupları günümüze ulaşmıştır. Bu mektuplar, sayısız yazar kuşağını etkilemiştir.