O comércio existe desde que os seres humanos passaram a precisar ou a desejar algo que os outros tinham e eles não. A troca de bens e o comércio em espécie evoluíram para formas mais sofisticadas de intercâmbio, utilizando moedas-mercadoria de uso comum, como lingotes de bronze ou de cobre, ou mesmo conchas de búzio (Cypraeidae). No entanto, estas eram frequentemente adequadas apenas para transações comerciais em grande escala e, para transações de menor dimensão, era necessário algo mais: a moeda. As moedas foram frequentemente introduzidas nas culturas antigas como uma forma conveniente de pagar aos soldados, mas a ideia rapidamente se espalhou para a vida civil.

O comércio inicial centrava-se principalmente em bens de luxo, como metais preciosos, especiarias e tecidos finos, mas, com o tempo, à medida que o transporte marítimo se tornou mais rápido, fiável e barato, até mesmo artigos comuns, como azeitonas e pasta de peixe (garon), passaram a ser exportados para grandes distâncias. Com o aumento do contacto entre culturas impulsionado pelo comércio, também se espalharam ideias e práticas culturais, particularmente nas áreas da língua, da religião e da arte. O comércio internacional levou à criação de centros comerciais que, por sua vez, muitas vezes se transformaram em colónias. À medida que a competição por recursos e pelo acesso a rotas comerciais lucrativas se intensificava, surgiam frequentemente guerras quando os governantes procuravam apoderar-se das riquezas de estados e impérios rivais.

Nesta coletânea de recursos, analisamos o comércio no Mediterrâneo antigo, desde o Egito até aos etruscos, descobrimos o que era transportado ao longo da Rota da Seda para além da seda e examinamos um dos grandes achados arqueológicos e indicadores do comércio internacional na Idade do Bronze: o naufrágio de Uluburun.

A descoberta de ânforas cuja origem pode ser identificada, bem como as suas quantidades, é útil para determinar a extensão do comércio no mundo antigo. O Monte Testaccio, em Roma, é um monte artificial de fragmentos de cerâmica provenientes de cerca de 53 milhões de ânforas descartadas; um testemunho impressionante do facto de a ânfora ter sido um dos objetos mais comuns e úteis da Antiguidade.