A Era da Vela (cerca de 1400–1860) deu origem a algumas das mais longas viagens de exploração e investigação científica da história, impulsionadas pelo comércio, pela rivalidade imperial, pela navegação, pela cartografia e pela curiosidade científica. Ao percorrerem dezenas de milhares de quilómetros exclusivamente à vela, estas expedições cartografaram costas e oceanos, procuraram novas passagens e territórios, recolheram observações científicas e transformaram radicalmente o conhecimento do mundo na Europa. As doze expedições apresentadas abaixo encontram-se ordenadas pelas distâncias de navegação reconstruídas (valores aproximados), tendo sido excluídos, sempre que possível, os trechos puramente logísticos.

1. Expedição de George Vancouver (1791–1795) – cerca de 95 000 km (59 000 milhas): explorou a região do Noroeste do Pacífico e produziu cartas marítimas de excecional detalhe, da Califórnia ao Alasca.
2. Expedição Malaspina–Bustamante (1789–1794) – cerca de 89 000 km (55 300 milhas): realizou um levantamento científico, político e cartográfico do império global espanhol, com especial incidência na costa pacífica das Américas.
3. Segunda Viagem de James Cook (1772–1775) – cerca de 88 000 km (54 600 milhas): cruzou o Círculo Polar Antártico e reduziu significativamente as especulações sobre a existência de um vasto continente austral habitável.
4. Expedição de Exploração dos Estados Unidos, ou Expedição Wilkes (1838–1842) – cerca de 85 000 km (52 800 milhas): fez o levantamento do Pacífico, cartografou centenas de ilhas e reuniu indícios fundamentais sobre a Antártida.
5. Viagem do Coquille, sob o comando de Duperrey (1822–1825) – cerca de 82 000 km (51 000 milhas): efetuou estudos geográficos, magnéticos e de história natural ao longo dos oceanos Atlântico e Pacífico.
6. Segunda Viagem do HMS Beagle (1831–1836) – cerca de 78 000 km (48 400 milhas): procedeu ao levantamento das águas da América do Sul e levou a bordo Charles Darwin, cujas observações viriam a contribuir para a sua teoria da evolução.
7. Segunda Viagem de D'Urville (1837–1840) – cerca de 64 000 km (39 700 milhas): explorou as águas antárticas e do Pacífico, alcançando a Terra de Adélia e desenvolvendo atempada investigação hidrográfica e etnográfica.
8. Expedição de Fernão de Magalhães e Juan Sebastián Elcano (1519–1522) – cerca de 60 440 km (37 600 milhas): realizou a primeira circum-navegação do globo e demonstrou a escala monumental do Oceano Pacífico.
9. Expedição Bellingshausen–Lazarev (1819–1821) – cerca de 55 000 km (34 100 milhas): realizou alguns dos primeiros avistamentos confirmados do continente antártico e descobriu a Ilha de Pedro I e a Ilha de Alexandre.
10. Viagem do Rurik, sob o comando de Kotzebue (1815–1818) – cerca de 51 000 km (31 600 milhas): procurou a Passagem do Nordeste através do Estreito de Bering e cartografou áreas do Alasca e das Ilhas Marshall.
11. Expedição de Louis de Bougainville (1766–1769) – cerca de 45 000 km (28 000 milhas): concluiu a primeira circum-navegação francesa, ao mesmo tempo que recolhia vastas observações geográficas, astronómicas e botânicas.
12. Viagem do Nadezhda e do Neva (1803–1806) – cerca de 44 000 km (27 300 milhas): completou a primeira circum-navegação russa e aprofundou o conhecimento hidrográfico do Pacífico Norte.

Em conjunto, estas viagens demonstram de que modo a exploração, a expansão imperial, a tecnologia naval e a investigação científica se tornaram cada vez mais interdependentes durante a Era da Vela. As suas cartas geográficas, observações, espécimes recolhidos e experiências de navegação redefiniram a cartografia e o conhecimento dos oceanos, ampliando em simultâneo o alcance político e comercial dos impérios marítimos.