O Sacro Império Romano-Germânico emergiu da fragmentação do mundo carolíngio durante os séculos IX e X, à medida que o Reino da Frância Oriental se transformava numa monarquia poderosa sob a dinastia otoniana. Sob o reinado de Otão I I, "o Grande" (rei de 936 a 973; imperador de 962 a 973), a autoridade real foi reforçada através da supressão de rebeliões aristocráticas, de alianças com bispos e abades e da consolidação dos principais ducados germânicos. Otão I expandiu a sua influência para leste, forçou a Boémia a uma relação de dependência tributária e estabeleceu um maior controlo sobre as regiões de fronteira situadas em frente aos povos eslavos e aos magiares. A sua intervenção em Itália valeu-lhe a coroa do Reino de Itália em 951, unindo os reinos germânico e itálico sob o mesmo soberano e estendendo a influência otoniana à política da Borgonha, ao papado e aos Estados vizinhos.

A vitória de Otão I sobre os magiares na Batalha de Lechfeld (955) consolidou o seu prestígio e ajudou a fixar a fronteira oriental do reino. Em 962, o Papa João XII coroou-o imperador em Roma, restaurando o título imperial no Ocidente e estabelecendo a relação política entre a coroa germânica, a Itália e o papado — relação que viria a tornar-se uma marca estruturante do Sacro Império Romano-Germânico medieval. Posteriormente, Otão I interveio de forma direta na política papal e recorreu amplamente à Igreja como fonte de administração, lealdade e estabilidade política. O seu império não constituía um Estado centralizado com fronteiras fixas, mas sim uma ordem política descentralizada e em camadas, composta por reinos, ducados, marcas, bispados, territórios tributários e elites regionais poderosas, mantida coesa através de laços de lealdade pessoal e de autoridade negociada.