As 30 grutas de Ajanta ficam a norte de Aurangabad, na cordilheira Sahyadri (ou Indhyadri) dos Gates Ocidentais. As grutas, famosas pela sua arquitetura de templos e pelos numerosos murais delicadamente desenhados, situam-se numa encosta escarpada em forma de ferradura, com 76 metros de altura, sobranceira ao rio Waghora (tigre). As Grutas de Ajanta estão inscritas pela UNESCO como Património Mundial.

Gruta 1

Trata-se de um vihara (mosteiro), pelo que apresenta uma planta quadrada, composta por um pátio aberto e uma varanda com celas de cada lado, um salão central ladeado por 14 celas, um vestíbulo e um garbha griha (santuário interior). Embora situada numa posição menos do que ideal, na extremidade oriental da ravina, as suas pinturas, esculturas e motivos arquitetónicos, de belíssima execução, tornam esta gruta verdadeiramente digna de um rei; pois esta é a gruta «real» patrocinada pelo Imperador Harisena.

Contém as famosas pinturas dos Bodhisattvas Padmapani e Vajrapani, juntamente com uma figura sentada de Buda no dharma chakra pravartana mudra no santuário. Outras características notáveis incluem murais que retratam os Jatakas de Sibi, Samkhapala, Mahajanaka, Mahaummagga e Champeyya, bem como a tentação de Mara.

Caverna 2

Este vihara é composto por um pórtico com celas de ambos os lados, um salão com colunas delimitado por dez celas, uma antecâmara e o garbha griha. Mais importante ainda, esta caverna contém dois sub-santuários. O Buda no santuário principal é ladeado por duas figurasde yaksha (Sankhanidhi e Padmanidhi) à esquerda e por outras duas (Hariti e o seu consorte Pancika) à direita. As paredes e o teto da gruta, belamente decorados, retratam os Jatakas de Vidhurapandita e Ruru, o milagre de Sravasti, o Ashtabhaya Avalokitesvara e o sonho de Maya.

Gruta 3

Trata-se de um vihara incompleto, constituído apenas por uma varanda com colunas.

Gruta 4

O maior vihara de Ajanta apresenta uma fachada ricamente ornamentada com a figura esculpida do Bodhisattva como salvador dos oito grandes perigos, entre outros. Como é habitual, a construção segue o padrão básico de uma varanda com colunas, com câmaras adjacentes que conduzem a um salão central ladeado por outro grupo de câmaras, uma antecâmara e, finalmente, o garbha griha. Uma característica geológica interessante é visível no teto, que transmite uma impressão única de um fluxo de lava.

Caverna 5

Trata-se de uma escavação inacabada, que avançou apenas até à escultura de um pórtico e, na sua maior parte, de um salão interior incompleto. Pelos padrões de Ajanta, esta estrutura está desprovida de quaisquer motivos arquitetónicos e escultóricos, com exceção da moldura ornamentada da porta, que apresenta figuras femininas de makaras.

Caverna 6

Esta estrutura de dois andares é designada por Gruta 6 Inferior e Gruta 6 Superior. Ambos os andares contêm um Buda consagrado. O pórtico com colunas da Gruta 6 Inferior, se é que alguma vez existiu, não se conservou até aos dias de hoje. Acredita-se também que o andar superior tenha sido uma ideia posterior, quando a escavação do nível inferior já se encontrava bastante avançada. Existem alguns exemplos notáveis de murais preservados no santuário e na antecâmara da caverna inferior. Em ambas as cavernas, o Buda é retratado em vários estados de espírito.

Gruta 7

Este vihara é composto por dois pequenos pórticos suportados por pilares octogonais com oito nichos, um salão central de forma bastante oblonga e o garbha griha com o Buda na postura de pregação. As esculturas são abundantes; um dos painéis mais notáveis retrata um Buda sentado, protegido por Naga Muchalinda (o rei das cobras de muitas cabeças).

Gruta 8

Talvez o mosteiro mais antigo, pertencente à fase Satvahana das escavações, esta caverna está localizada no nível mais baixo e uma grande parte da frente da estrutura foi arrasada por um deslizamento de terra. Poucos detalhes arquitetónicos sobreviveram, mas, o que é importante, o santuário não contém nenhuma imagem de Buda.

Caverna 9

Escavada no século I a.C., esta é uma das chaityas (salas de oração) mais antigas de Ajanta. A nave central é ladeada por corredores laterais, separados por uma fileira de 23 pilares, com a estupa na extremidade mais distante. O teto da nave central é abobadado, mas o dos corredores laterais é plano. A estupa ergue-se sobre uma base cilíndrica elevada no centro da abside. Sinais de vigas e travessas de madeira no teto, na fachada e nos pilares octogonais cónicos revelam uma adesão ao estilo arquitetónico contemporâneo em madeira. As pinturas aqui presentes pertencem a duas épocas diferentes — a primeira data da época da escavação, enquanto uma repintura do interior da caverna foi realizada numa fase posterior da atividade, por volta do século V d.C.

Caverna 10

Este é o chaitya mais antigo do complexo de grutas, tendo sido construído no século II a.C. A nave central está separada dos corredores laterais por 39 pilares octogonais, encontrando-se a estupa na extremidade da abside. Tendo sido repintada numa fase posterior, a gruta contém pinturas de dois períodos diferentes. As cenas retratam a adoração da árvore de Bodhi e histórias dos Jatakas de Sama e Chhaddanta. A forte sujidade na superfície revela que esteve em uso juntamente com a caverna 9 ao longo dos séculos, embora talvez não de forma contínua. Uma inscrição em brahmi indica que a fachada foi uma oferta de «Vasithiputa Katahadi».

Gruta 11

Trata-se de um vihara, datável do início do século V d.C., tipicamente composto por uma varanda com colunas e quatro celas, um salão com seis celas e um banco comprido, e o garbha griha que, além da imagem de Buda em atitude de pregação, contém também uma estupa inacabada.

Caverna 12

Datável paleograficamente entre os séculos II e I a.C., este vihara foi provavelmente escavado pouco depois da Caverna 10. A parte frontal deste mosteiro ruiu completamente. Apenas permanece o salão central com quatro celas em cada um dos seus três lados interiores. Cada cela está equipada com camas de casal com almofadas de pedra elevadas. A fachada das celas está ornamentada com motivos de janelas chaitya acima de cada porta. Uma inscrição indica que este mosteiro foi uma doação de um comerciante chamado Ghanamadada.

Caverna 13

Trata-se de um vihara relativamente pequeno da primeira fase, possivelmente do século I d.C., constituído por um salão central astilar com sete celas adjacentes distribuídas por três lados.

Caverna 14

Escavada acima da caverna 13, trata-se de um vihara inacabado. Embora inicialmente planeado em grande escala, a construção mal avançou para além da metade frontal. Destaca-se uma bela representação de Salabhanjika (uma mulher a partir um ramo de uma árvore Shorea) no canto superior da porta de entrada.

Gruta 15

Este vihara foi escavado por volta de meados do século V d.C. A planta segue o formato geral de um vihara, com um pórtico com colunas e uma célula em cada extremidade, um salão astilar acompanhado por oito células, uma antecâmara e, finalmente, um sanctum sanctorum com uma escultura de Buda.

Gruta 15A

Esta numeração peculiar deve-se ao facto de esta caverna ter estado escondida sob os escombros quando as cavernas estavam a ser contadas. Trata-se do vihara mais pequeno de Ajanta, pertencente à fase inicial da escavação. Consiste num pequeno salão central sem colunas, com uma cela de cada lado. No interior, o salão apresenta relevos que seguem o padrão das janelas do chaitya.

Caverna 16

É uma das maiores escavações, localizada no centro do arco da ravina. Uma inscrição indica que se trata de uma doação do primeiro-ministro imperial Varahadeva. O salão colossal está rodeado por 14 celas. O garbha griha contém uma figura esculpida de Buda no pralamba padasana mudra. Aqui encontram-se preservados alguns dos melhores exemplos de pinturas murais. As narrativas incluem várias histórias do Jataka, tais como Hasti, Maha Ummagga e Maha Sutasoma; outras representações incluem a conversão de Nanda, o milagre de Sravasti, o sonho de Maya e outros episódios da vida de Buda.

Caverna 17

Nesta vihara encontra-se preservada uma coleção exemplar de pinturas e motivos arquitetónicos. Escavado graças à generosidade do senhor feudal local Upendragupta, este mosteiro é tipicamente composto por uma varanda com colunas e celas de ambos os lados, um grande salão central sustentado por 20 colunas octogonais e delimitado por 17 celas, uma antecâmara e o garbha griha com uma imagem de Buda consagrada.

Entre os murais, destacam-se a ilustração profundamente comovente do Chhaddanta Jataka, a ornamentação requintada dos pilares e pilastras, a representação sublime da beleza graciosa de uma senhora a contemplar-se num espelho e a evocativa narrativa da subjugação de Nalagari por Buda. Muitas histórias do Jataka estão aqui representadas, incluindo Chhaddanta, Mahakapi (em duas versões), Hasti, Hamsa, Vessantara, Maha Sutasoma, Sarabha miga, Machchha, Mati Posaka, Sama, Mahisa, Valahass, Sibi, Ruru e Nigrodhamiga.

Caverna 18

Esta foi erroneamente considerada uma caverna. Trata-se de um pórtico com dois pilares com bases moldadas e fustes oitavados.

Gruta 19

A fachada deste chaitya está esplendidamente decorada com várias figuras esculpidas e motivos decorativos. Perto da porta de entrada, está representado o Buda a oferecer a sua tigela de esmola ao seu filho Rahul. Além disso, duas figuras de yaksha em tamanho real estão esculpidas em ambos os lados do arco do chaitya . No interior, a planta absidal divide o espaço numa nave, separada por uma colunata de 17 pilares dos corredores laterais, com a abside na extremidade terminal a albergar a estupa. Uma figura de Buda em pé está esculpida na parte frontal da estupa, cuja coroa em forma de guarda-chuva quase toca o teto abobadado. O trifório está decorado com figuras de Buda em diferentes poses. As paredes dos corredores laterais ainda preservam algumas pinturas murais muito belas. Curiosamente, o pátio exterior é ladeado por dois pórticos laterais.

Caverna 20

Possivelmente doada por Upendragupta, esta vihara é constituída por uma varanda com uma celula de cada lado, sendo que o salão interior é ladeado por duas celulas de cada lado. O garbha griha alberga Buda numa postura de pregação. Um painel escultórico digno de nota retrata aqui sete Budas acompanhados pelos seus assistentes. O mais interessante é que o salão central é astilar e a antecâmara se projeta para o interior do salão.

Gruta 21

Este vihara é composto por uma varanda com pilares restaurados, um salão com 12 pilares e celas em número igual. Destas 12 celas, quatro estão dotadas de alpendres com pilares. O Buda na postura dharma chakra pravartana mudra está esculpido no garbha griha e vestígios de pinturas na parede mostram o Buda a pregar a uma congregação.

Gruta 22

O salão central deste vihara é de forma astilar, delimitado por quatro celas inacabadas. Esculpido na parede posterior do santuário, o Buda é representado no pralamba padasana mudra. Também se podem observar aqui figuras pintadas de Budas Manushi com Maitreya.

Gruta 23

Embora inacabado, este vihara é famoso pelos seus pilares e pilastras esculpidos com grande detalhe e pelos guardiões naga (serpentes) das portas. Toda a estrutura é composta por uma varanda com câmaras em cada extremidade, um salão astilar com quatro câmaras, uma antecâmara com câmaras laterais e o garbha griha.

Gruta 24

Outro vihara incompleto, mas a segunda maior escavação a seguir à Caverna 4. O garbha griha alberga um Buda na postura pralamba padasana mudra, mas as celas que delimitam o salão central estão inacabadas.

Gruta 25

Uma escavação inacabada a um nível mais elevado; o salão central astilar não é ladeado por nenhuma celula e carece de um garbha griha.

Gruta 26

Este chaitya é famoso pela sua impressionante representação do Mahaparinirvana (falecimento) de Buda na parede do corredor esquerdo, juntamente com o ataque de Mara durante a penitência de Buda. Bastante comparável à caverna 17, mas com um desenho mais grandioso e elaborado, uma inscrição na varanda frontal indica que se trata de uma doação de Buddhabhadra, um amigo do ministro de Asmaka, Bhavviraja. A fachada, os pilares interiores, o trifólio e as paredes dos corredores laterais estão todos habilmente decorados. A estupa apresenta uma figura esculpida de Buda no pralamba padasana mudra.

Caverna 27

Possivelmente parte da Caverna 26, esta estrutura de dois andares é um vihara. O andar superior está parcialmente desmoronado, enquanto o andar inferior consiste num salão interior com quatro celas, uma antecâmara e um garbha griha com uma imagem de Buda consagrada.

Caverna 28

Trata-se de um vihara inacabado, cuja varanda com colunas foi apenas escavada antes de ser abandonada. A caverna encontra-se agora inacessível.

Gruta 29

Um chaitya inacabado, situado no nível mais elevado entre as Cavernas 20 e 21. Esta caverna também se encontra agora inacessível.

Caverna 30

Este vihara foi descoberto durante a remoção de detritos entre as Cavernas 15 e 16. Trata-se de uma pequena estrutura com uma abertura estreita, cujo salão interior é delimitado por três câmaras.

Após séculos de abandono e de desuso, as cavernas foram descobertas acidentalmente por John Smith, membro de um grupo de caçadores britânicos, em 1819. Com a crescente popularidade nos anos que se seguiram à sua redescoberta, a ravina outrora anónima tornou-se um alvo fácil para caçadores de tesouros sem escrúpulos. Em pouco tempo, porém, o antiquário, arqueólogo e historiador de arquitetura indiano James Fergusson manifestou um grande interesse no seu estudo, preservação e classificação. Foi ele quem encarregou o Major Robert Gill de fazer reproduções das pinturas e, juntamente com James Burgess, também numerou as cavernas.

O Major Gill trabalhou em 30 telas de grande escala entre 1844 e 1863, que foram expostas no Crystal Palace, em Sydenham; no entanto, a maioria destas pinturas foi rapidamente destruída num incêndio em 1866. John Griffiths, diretor da Escola de Arte de Bombaim, foi posteriormente encarregado de fazer cópias das pinturas a partir de 1872. Demorou treze anos a concluir o projeto, mas o desastre voltou a acontecer e mais de uma centena de telas foram incineradas em 1875 no Instituto Imperial.

Nas décadas seguintes, Lady Christiana Herringham, Kampo Arai e Mukul Dey fizeram tentativas notáveis de copiar as pinturas.

• Na sequência da iniciativa de Ananda Coomeraswamy e William Rothenstein, Lady Herringham assumiu o projeto e chegou ao local em 1910. Contou com a ajuda de uma equipa de colaboradores que incluía, entre outros, os artistas indianos contemporâneos Nandalal Bose e Asit Kumar Haldar. Lady Herringham trabalhou principalmente durante o inverno de 1910–1911. As pinturas concluídas foram expostas em 1915 pelas Sociedades Indianas de Calcutá e Londres.
• Kampo Arai chegou a Santiniketan no ano de 1916; mais tarde, também ele começou a estudar e a fazer cópias dos murais de Ajanta. Por uma curiosa reviravolta do destino, as suas reproduções também foram destruídas enquanto se encontravam armazenadas na Universidade Imperial de Tóquio, na sequência do terramoto de 1923.
• Através de uma iniciativa independente, o renomado artista e fotógrafo indiano Mukul Dey visitou Ajanta no início de 1919, onde passou os nove meses seguintes a fazer cópias das pinturas. As experiências e aventuras desta viagem são recordadas com carinho no seu livro My Pilgrimages to Ajanta and Bagh (As Minhas Peregrinações a Ajanta e Bagh.).
• O célebre arqueólogo indiano Ghulam Yazdani trabalhou incansavelmente durante muitos anos, a partir da década de 1920, na restauração e conservação das grutas, tendo também realizado um levantamento fotográfico exaustivo de Ajanta.

Passou mais de um século e meio desde que foram realizados, pela primeira vez, estudos académicos exaustivos em Ajanta. Qualquer tentativa de enumerar as inúmeras pessoas cujos esforços incansáveis se dedicaram a registar, decifrar e compreender os muitos mistérios ainda por desvendar do local seria extremamente incompleta. No entanto, o trabalho pioneiro de alguns indivíduos destaca-se num contexto de uma multidão numerosa. Assim, as linhas que se seguem registam os nomes dos historiadores e arqueólogos cujo trabalho paciente iluminou muitos recantos obscuros e os tornou acessíveis tanto a leigos como a conhecedores.

• No campo da epigrafia, foi James Prinsep quem, em 1836, reproduziu pela primeira vez algumas das muitas inscrições (foram registadas mais de noventa). Bhau Daji traduziu e ampliou esta coleção quando visitou as grutas em 1863. Outras tentativas significativas que se seguiram foram as de Bhagwan Lal Indraji, Georg Bühler, B. Chhabra e Vasudev Vishnu Mirashi.
• O estudo cronológico de Ajanta tornou-se indissociável de Walter M. Spink. Ao longo de uma carreira prolífica que se estendeu por cinco décadas ou mais, reconstruiu meticulosamente, fase a fase, as escavações da era posterior sob o reinado do imperador Harisena, da dinastia Vakataka. A sua investigação abrangente reduziu significativamente a arbitrariedade das datas e lançou luz sobre as muitas influências sociológicas e políticas que moldaram o curso da história em Ajanta.
• Dieter Schlingloff é amplamente reconhecido pelo seu extenso estudo dos murais de Ajanta. A identificação das numerosas histórias do Jataka, a sua interpretação, o significado iconográfico e as ligações com a religião budista têm constituído o trabalho da sua vida. Em muitos casos, contou também com o apoio competente de Monika Zin.
• Sob a direção de Rajdeo Singh, conservador-chefe da ASI, ao longo da última década e meia, foi levada a cabo uma restauração meticulosa das pinturas das grutas 9 e 10, com notável sucesso. Alguns dos murais que permaneceram ocultos sob sujidade, poeira e esforços de restauração mal orientados de há um século podem agora ser apreciados em toda a sua beleza.

Embora muito tenha sido irremediavelmente danificado e tenham sido tiradas algumas conclusões discutíveis e, muito provavelmente, erradas, é graças aos esforços conjuntos de muitos artistas, arqueólogos, historiadores, conservacionistas, geólogos e antiquários que as cavernas de Ajanta, com toda a sua grandiosidade e atitude compassiva, continuam a cativar e a confortar as multidões anónimas.