Os governantes da dinastia Ming da China (1368-1644) desenvolveram um desejo insaciável por prata no século XVI, em grande parte para financiar enormes projetos de prestígio, como a construção da Cidade Proibida em Pequim e a reparação da Grande Muralha da China. Um novo sistema fiscal, a Reforma do Chicote Único, exigia o pagamento em prata. Outra importante fonte de prata em lingotes era o comércio com o Japão e com os comerciantes europeus, que traziam prata das minas da América Espanhola através dos galeões de Manila. Quando o abastecimento de prata diminuiu no século XVII, isso contribuiu para a queda da dinastia Ming e para o estabelecimento da dinastia Qing em 1644.

A dinastia Yuan (1271-1368), quando os mongóis governavam a China, tinha — tal como a sua antecessora, a dinastia Song — tentado promover a utilização de papel-moeda para facilitar o comércio. O papel-moeda apresentava certas vantagens em relação às moedas e aos lingotes de metais preciosos, sendo a mais significativa o facto de a riqueza não precisar de ser fisicamente transferida de um tesouro para outro. Os governantes Yuan, no entanto, precisavam de financiar projetos públicos dispendiosos, como barragens e obras de irrigação, particularmente ao longo do Rio Amarelo, que foram empreendidos para reduzir os efeitos devastadores das inundações, que ocorriam com demasiada frequência. A impressão excessiva de papel-moeda pelo governo Yuan contribuiu para um aumento dramático da inflação, pelo que o papel-moeda se tornou praticamente sem valor. A confiança dos comerciantes na moeda foi perdida e muitos voltaram a recorrer a moedas mais tradicionais, entre as quais as barras de prata.

O governo Ming assumiu o poder na China em 1368 e fez uma breve tentativa de revitalizar o papel-moeda, mas o projeto não teve sucesso. A prata continuou a ser a forma mais fiável de riqueza; isto era especialmente verdade com a crescente globalização do comércio. Em consequência disso, quando os governantes Ming introduziram um novo sistema fiscal, esperava-se que as pessoas o pagassem em prata.

A dinastia Ming testemunhou um crescimento sem precedentes da população chinesa e um aumento geral da prosperidade económica. Ao longo do reinado da dinastia, a população da China passou de 60 a 80 milhões para 150 a 200 milhões. As políticas internas da dinastia Ming alteraram-se de forma tão radical quanto a economia estava a florescer. As obrigações fundiárias e fiscais eram meticulosamente registadas sob o domínio Ming. O antigo sistema de tributos exigido aos estados vizinhos foi restabelecido. Na segunda metade do século XVI, a dinastia Ming decidiu consolidar uma série de impostos internos num único pagamento. Tratava-se do sistema do Imposto do Chicote Único (Yi Tiao bian fa), que foi o primeiro imposto a ser pago em prata. Os impostos anteriores eram pagáveis em cereais, tecidos ou moedas de bronze ou cobre.

A implementação do sistema do Imposto Único é atribuída a um funcionário chamado Zhang Juzheng (1525-1582). Imposto a partir de 1581, o imposto tornou-se mais generalizado ao longo das décadas de 1580 e 1590. O Imposto do Chicote Único combinava as taxas sobre a terra e sobre o trabalho, sendo ambas determinadas pela área de terra que uma pessoa possuía. Os impostos anteriores baseavam-se tradicionalmente no rendimento da terra de uma pessoa, com um imposto de capitação adicional sobre a família do agricultor (ou seja, o número de adultos que a compunham determinava a taxa a pagar).

A aplicação prática do novo imposto ficou a cargo da nobreza local, o que provocou algum ressentimento por parte dos pequenos agricultores. Os eunucos que detinham influência numa espécie de função pública paralela neste período também não ficaram satisfeitos com as reformas, uma vez que o poder de cobrar impostos foi retirado às autoridades centrais. Juzheng também tinha inimigos entre outros burocratas, uma vez que as reformas «pretendiam minar os privilégios e o poder de que a burocracia gozava» (Rossabi, 262). Por fim, qualquer mudança radical na política e nas instituições na China era sempre difícil, uma vez que a reforma sugeria que os fundadores da dinastia, que eram, por definição, reverenciados, tinham, de alguma forma, carecido de capacidade e visão. Muitas das reformas propostas por Juzheng, portanto, não foram implementadas. No entanto, o Imposto do Chicote Único veio para ficar e perdurou até bem avançada a dinastia Qing (1644-1911).

O boom económico na China Ming refletiu-se em projetos de prestígio como a construção da Cidade Proibida na capital, Pequim, o aprofundamento e alargamento do Grande Canal para que os navios de cereais pudessem chegar facilmente à capital, e as reparações feitas na Grande Muralha da China para impedir a entrada de invasores mongóis. Outro projeto de prestígio da dinastia Ming consistiu em restabelecer a China como potência dominante no Leste Asiático.

O Imperador Yongle (reinou entre 1403 e 1424) enviou Zheng He (1371-1433), amplamente considerado o maior explorador de sempre da China, em sete viagens diplomáticas entre 1405 e 1433, envolvendo cada uma delas várias centenas de navios. Zheng He navegou ao longo de rotas já estabelecidas até à costa da Índia, ao Golfo Pérsico e à costa oriental de África, mas muitos dos seus destinos finais constituíam novos pontos de contacto para os chineses. As viagens de Zheng He integraram o Sudeste Asiático na esfera do sistema de tributo chinês, mas não conseguiram alargar ainda mais esse sistema. No entanto, conseguiu persuadir alguns governantes do Leste Asiático a enviar tributos à China de forma consistente.

Os imperadores Ming também enviaram embaixadores por via terrestre a Herat e Samarcanda, na Ásia Central, bem como à Manchúria, ao Tibete e à Coreia, todos com algum sucesso. Os imperadores chineses esperavam conquistar os governantes estrangeiros com presentes dispendiosos, para que estes legitimassem a sua pretensão de serem a maior potência da Terra.

Inicialmente, os Ming eram um pouco antiquados nas suas políticas comerciais, insistindo que os comerciantes estrangeiros utilizassem apenas determinados portos em determinados momentos, mas, eventualmente, estas regras foram um pouco flexibilizadas, e o Leste Asiático tornou-se um caldeirão de vizinhos comerciais, além de atrair comerciantes portugueses, espanhóis, holandeses e britânicos. As principais exportações da China eram a seda, o chá e a porcelana.

A seda tinha sido um dos principais bens de comércio intercontinental durante séculos, dando nome à mais famosa rede de rotas que atravessava a Ásia: a Rota da Seda. O chá era também exportado para o Ocidente através da Rota da Seda e, para leste, por navio, para o Japão. O chá tornou-se um negócio tão lucrativo que, no século XVI, começou a despertar o interesse dos comerciantes europeus, nomeadamente dos portugueses e dos holandeses. O chá chinês foi introduzido na Europa em 1607 e tornou-se extremamente popular.

Fabricada já nas dinastias anteriores, mas aperfeiçoada até novos níveis de mestria artesanal sob a dinastia Ming, a porcelana — uma cerâmica dura, de um branco puro e translúcida — era vendida por toda a China e exportada para um mercado mundial que a apreciava, mas que ainda não tinha aprendido o segredo da sua fabricação. As formas clássicas e os desenhos em azul cobalto da porcelana Ming, que frequentemente utilizavam motivos de folhagem combinados com cenas de paisagem inspiradas em pinturas em rolos, viriam a ser imitados em todo o mundo, desde o Japão até à Grã-Bretanha.

Na direção oposta, chegavam produtos totalmente novos do Novo Mundo: produtos exóticos como batata-doce, milho, tomate, amendoim e tabaco, alguns dos quais viriam a ser cultivados em regiões da China inadequadas para as culturas locais. Os comerciantes chineses, tanto homens como mulheres, podiam agora vender produtos exóticos a uma população cada vez mais abastada.

À medida que o comércio florescia, o governo Ming tornou-se ávido por prata para alimentar a economia. Como referido, os impostos eram pagos neste metal precioso. Outra fonte do governo era a ideia de permitir que as pessoas evitassem o serviço militar mediante o pagamento em prata. A China também possuía as suas próprias minas de prata, mas estas já se encontravam em declínio em 1430. A maior fonte de prata era o comércio com estrangeiros. Os Ming estavam tão empenhados em obter prata que o seu valor era muito mais elevado no Leste Asiático do que na Europa no século XVI. Por exemplo, 1 onça de ouro comprava 11 onças de prata em Amesterdão, enquanto a mesma quantidade de prata na China podia ser trocada por 2 onças de ouro. Mas de onde vinha toda esta prata?

O governo japonês, quando liderado pelo xogum Tokugawa Ieyasu (1543-1616), assegurou o controlo das minas de prata do país em Honshu. A exploração de prata aumentou consideravelmente no Japão no século XVI, graças à introdução da tecnologia mineira chinesa e, posteriormente, europeia. A prata japonesa era utilizada para pagar mercadorias importadas que chegavam regularmente através de comerciantes portugueses provenientes de Macau (sob domínio português de 1557 a 1999) e de Nagasaki (de 1571 a 1639). O governo japonês trocava prata por seda, porcelana e especiarias, como a pimenta, mas, como a seda predominava, esta troca ficou conhecida como o comércio seda-prata. Além disso, o «Grande Navio», um navio do tesouro anual repleto de ouro, seda, açúcar, ruibarbo e outros produtos exóticos chineses, partia de Macau para o Japão e regressava cheio de lingotes de prata.

Os comerciantes portugueses, por sua vez, trocavam a sua prata japonesa por mais mercadorias chinesas em Macau e Cantão. «Os portugueses transportavam 20 toneladas métricas de prata japonesa por ano para a China» (Ebrey, pág. 309). Os comerciantes portugueses também possuíam prata proveniente de locais muito mais distantes, na verdade, do outro lado do mundo.

No século XVI, já se tinha estabelecido uma sofisticada rede comercial global que envolvia navios europeus ligando a Ásia Oriental a locais tão distantes como as Filipinas e as Américas. A prata era um dos elos de ligação entre o Novo Mundo e o Velho Mundo, ultrapassando de longe o ouro como a mercadoria mais preciosa transportada pelas frotas do tesouro espanholas. Estes galeões espanhóis transportavam a riqueza do Novo Mundo para a Europa desde a década de 1520. As frotas do tesouro anuais eram carregadas com tanta prata (muitas vezes mais de 20 toneladas por navio) que eram amplamente conhecidas como «frotas da prata» (uma corruptela da palavra espanhola para prata, «plata»), mesmo que transportassem todo o tipo de outros bens valiosos através do Oceano Atlântico.

Os galeões de Manila, por sua vez, navegavam pelo Oceano Pacífico, ligando a rede comercial do Leste Asiático às colónias espanholas em Manila, nas Filipinas (1565-1815), e em Acapulco, no México. Estes galeões traziam mercadorias valiosas, como seda e especiarias, da China e do Leste Asiático para as Américas (e, através do Istmo do Panamá e depois carregadas nos navios do Atlântico, também para a Europa). De facto, os próprios espanhóis chamavam a estes navios «naos de China » ou «navios chineses». Apenas para dar um exemplo, o galeão de Manila «Grande Santa Ana», capturado pelo corsário inglês Thomas Cavendish em 1587 quando se dirigia para as Américas, transportava 22 000 pesos de ouro e 600 toneladas de sedas e especiarias preciosas.

As mercadorias asiáticas transportadas pelos galeões de Manila tinham sido pagas com prata. Quando a carga era desembarcada e trocada novamente por prata, o metal precioso era enviado de volta para as Filipinas para ser utilizado na compra de mercadorias para a viagem seguinte. No seu auge, cada galeão de Manila transportava, em média, 3 milhões de peças de prata de oito por viagem. Através do comércio triangular entre as Américas, as Filipinas e o Leste Asiático, «a China absorveu 50% da prata extraída no México e na Bolívia» (Ebrey, pág. 309).

Para adquirir todo este metal, os povos indígenas das Américas foram impiedosamente roubados, capturados e torturados para descobrir onde estavam escondidas a sua prata e outros objetos de valor. Tudo o que fosse feito de prata era então impiedosamente fundido para fabricar moedas e barras de metal precioso. Quando os objetos de prata se esgotaram, os conquistadores espanhóis voltaram a sua atenção para a fonte: as minas. Estas foram localizadas e exploradas ainda mais, ao mesmo tempo que se descobriam novas minas. Em 1540, a prata representava mais de 85% dos embarques anuais de metais preciosos para Espanha.

Em 1547-1548, as minas de Zacatecas, no México, entraram em funcionamento sob controlo espanhol, tendo a rica veia local de prata já sido explorada em menor escala pelo povo zacateco. Guanajuato, no centro do México (inaugurada em 1550), foi outra mina altamente lucrativa. Para explorar melhor o minério de prata, foram necessários poços profundos, juntamente com extensos canais de drenagem, um processo de mão-de-obra intensiva que exigiu um investimento avultado.

As minas de Potosí, nos Andes, no Cerro Rico, na Bolívia, foram descobertas em 1545 por Diego de Huallpa e revelaram-se a fonte de riqueza mais espetacular para os espanhóis em todo o seu império. No seu auge, por volta de 1600, as minas de Potosí somavam mais de 600 e, em conjunto, produziam cerca de 9 milhões de pesos de prata por ano, mais do que todas as minas de prata então em funcionamento no mundo, somadas. Estas minas eram exploradas recorrendo a trabalho forçado e a escravos, tanto locais como trazidos de África.

A prata, então, fluía para a China dos Ming em vastas quantidades, tanto das Américas como do Japão. No entanto, mais prata chegou à região no início do século XVII, à medida que mais potências europeias se juntavam aos comerciantes portugueses e espanhóis. Os comerciantes holandeses entraram no mercado japonês da prata em 1609, os britânicos em 1613, mas nenhum deles tinha acesso direto à China, e os comerciantes japoneses continuavam a desejar produtos chineses acima de tudo. Os comerciantes europeus viram-se obrigados a adquirir mercadorias chinesas em mercados secundários noutras partes da Ásia Oriental e, posteriormente, a enviá-las para o Japão ou para a Europa. Parecia que a relação comercial entre a China e o Japão era inabalável, mas, em apenas algumas décadas, o domínio da dinastia Ming começou a enfraquecer e os xoguns japoneses adotaram uma política de isolacionismo.

As divisões políticas e as rivalidades familiares na corte, a corrupção, uma função pública em expansão e ineficiente, os gastos excessivos do governo e o custo da defesa da Coreia contra duas invasões japonesas afetaram gravemente a capacidade dos governantes da dinastia Ming de se manterem no poder. Além disso, a tributação excessiva do campesinato alimentou rebeliões generalizadas. A agitação social foi agravada por uma série de inundações, secas e escassez de colheitas, bem como por uma epidemia de varíola. Houve também um declínio no fluxo de prata para a China, que tinha sido tão útil para a economia Ming. As perturbações no abastecimento de prata começaram por volta de 1639, o que teve consequências diretas nos preços das rendas e na deflação (quando os bens ficam mais baratos, mas também diminuem os rendimentos, o que torna o pagamento de dívidas e custos fixos, como a renda, muito mais difícil):

Parte da razão pela qual as pessoas se revoltaram contra as rendas foi o facto de estas terem aumentado em termos reais devido à deflação, ela própria provocada pela queda repentina na oferta de prata. Em 1639, as autoridades japonesas recusaram-se a deixar que comerciantes de Macau entrassem em Nagasaki, interrompendo o comércio que trazia grandes quantidades de prata para a China. Outra importante fonte de prata foi cortada alguns meses mais tarde, quando o comércio chinês com os espanhóis nas Filipinas ficou paralisado após um massacre de residentes chineses. Para a China, a queda nas importações de prata levou à acumulação tanto de prata como de cereais, criando escassez artificial.

(Ebrey, pág. 314)

O governo japonês, o Xogunato Tokugawa (1603-1868), limitou a prata exportada do país a partir de 1668, uma vez que os comerciantes europeus estavam a levar uma quantidade excessiva, cerca de 20 toneladas por ano. As minas do Japão começavam a esgotar-se. Outra razão pela qual os xoguns limitaram o comércio exterior e expulsaram todos os europeus foi a sua desconfiança geral em relação aos estrangeiros, particularmente devido à introdução do cristianismo por missionários europeus, um processo que os xoguns consideravam prejudicial aos valores tradicionais japoneses. Este período de isolamento cultural, conhecido no Japão como o Período Sakoku («nação isolada»), prolongou-se até meados do século XIX.

O efeito em cadeia da política comercial fechada do Japão foi que os comerciantes europeus dispunham de muito menos prata para gastar em mercadorias chinesas. Ao mesmo tempo, as fontes de prata das Américas também se estavam a esgotar, produzindo, em 1700, apenas um quarto da prata por ano que tinham rendido um século antes.

Como consequência de todos estes problemas, desde a escassez de prata até aos desastres naturais, a dinastia Ming, empobrecida economicamente, politicamente (e, segundo alguns, moralmente), não conseguiu resistir à invasão dos manchus, que tomaram o controlo da China e estabeleceram a dinastia Qing em 1644.