O papel-moeda foi inventado na China e tornou-se amplamente utilizado pelos mercadores durante a dinastia Song (960–1279), servindo principalmente como comprovativo de depósitos em numerário nas tesourarias estatais e para transações comerciais de maior escala. A maior segurança e conveniência do papel-moeda constituíram vantagens significativas à medida que o comércio florescia e os mercadores viajavam para pontos distantes. A cunhagem de moedas e os lingotes de prata mantiveram-se, contudo, populares, em particular quando a elevada inflação tornou o papel-moeda praticamente obsoleto no final do século XIII.

Para fabricar uma moeda de papel durável em grandes quantidades, eram necessárias três coisas: papel, equipamentos de impressão e o reconhecimento de uma moeda com um valor universalmente aceite. O papel foi inventado pela primeira vez na China, sendo o seu surgimento tradicionalmente datado do início do século II, embora existam algumas evidências de que tenha sido fabricado ainda mais cedo. Fibras de muitas plantas diferentes — caules de gramíneas, matéria vegetal, cânhamo, casca de árvore e até trapos — eram utilizadas e misturadas numa busca constante de experimentação para encontrar a combinação mais barata de materiais que produzisse papel da mais alta qualidade. O rattan substituiu o papel de cânhamo inicial e foi o material preferido durante séculos, até ser substituído pelas fibras de bambu como matéria-prima mais comum a partir do século VIII. Na China da dinastia Song, as técnicas de produção de papel aperfeiçoaram-se ainda mais, e a principal matéria-prima passou a ser a casca cozida da amoreira.

O papel chinês era de tão elevada qualidade que era comercializado com estados estrangeiros ao longo da Rota da Seda. O papel também era utilizado para pagar tributos e impostos ao Estado durante a dinastia Tang (618-907). Os governantes da dinastia Tang impuseram um código de cores ao uso do papel, sendo o papel branco reservado para documentos legais, o amarelo para fins governamentais e o azul para comunicações com templos taoístas.

A segunda fase de desenvolvimento ocorreu no século XI ou XII, quando foi inventada a impressão com tipos móveis. Esta nova ideia exigia um tipo de papel mais espesso, capaz de resistir aos pesados blocos de metal dos tipos. O terceiro desenvolvimento foi a ideia de uma moeda comum. De facto, o próprio papel já tinha sido reconhecido como um dos materiais que podiam ser comercializados em quantidades definidas. Outro material desse tipo era a seda. O ouro, a prata e outros metais também eram reconhecidos pela maioria dos comerciantes como materiais com um valor suficientemente fiável para poderem ser utilizados na compra de outros bens. Estas «moedas» básicas eram úteis para transações de grande valor, mas não muito convenientes para transações de pequeno valor ou compras diárias, por exemplo, nos mercados, onde a troca em pequena escala ainda era necessária.

As primeiras moedas chinesas surgiram no século VII a.C. e assumiam normalmente a forma de ferramentas de ferro ou facas, até que alguém teve a ideia de criar pequenas moedas mais práticas. As moedas chinesas antigas distinguem-se pelo seu orifício central quadrado. No entanto, surgiu um problema à medida que a popularidade das moedas disparou durante a dinastia Tang: a obtenção do cobre necessário para cunhar milhões delas. A escassez era tal que o governo Tang acabou por ter de proibir a utilização de cobre para qualquer outro fim que não fosse a cunhagem de moedas. Outro problema era que as moedas podiam ser mais pesadas do que os bens pelos quais deveriam ser trocadas. As moedas eram ideais para pequenas compras, mas não para transações comerciais de média e grande dimensão.

Substituir moedas pesadas e caras de produzir por papel tinha vantagens óbvias, especialmente para os comerciantes de longa distância, para quem o peso e o espaço nos animais de carga, como os camelos, eram preciosos. Era também mais conveniente esconder o papel dos ladrões que espreitavam ao longo das rotas comerciais mais movimentadas.

Mas como surgiu o primeiro papel-moeda? As origens residem no chamado «dinheiro voador», utilizado principalmente pelos comerciantes de chá da dinastia Tang, que exportavam o seu produto para todos os cantos. Em vez de transportarem sacos de moedas ou lingotes de prata pesados, alguns comerciantes preferiam a segurança de utilizar uma espécie de recibo de pagamento escrito em papel. Este documento permitia a um comerciante efetuar um depósito num tesouro e levantar o mesmo valor noutro tesouro dentro da China. Estes documentos de conveniência ficaram conhecidos como «dinheiro voador». Na prática, o papel era uma promessa de pagamento, tal como uma nota de banco moderna é uma promessa do banco central de um país de pagar ao seu titular um determinado montante.

Uma boa ideia em teoria, mas, na prática, muitos comerciantes mostravam-se relutantes em trocar totalmente a segurança da prata maciça que tinham nas mãos por notas de papel frágeis que poderiam ser pagas no futuro, especialmente no que dizia respeito a transações de grande valor. A ideia do «dinheiro voador», no entanto, voltaria a ganhar força a partir do século XI, à medida que o comércio entrava em expansão. Durante a dinastia Song, as mercadorias eram transportadas por terra, rio e mar por toda a China e pela Ásia a níveis sem precedentes. O comércio de chá, seda, arroz, especiarias, cavalos e cobre era particularmente dinâmico. As empresas tornaram-se maiores e mais sofisticadas, com diferentes níveis de gestão e propriedade. Guildas, grossistas, sociedades em nome coletivo e sociedades por ações desenvolveram-se à medida que a economia chinesa começava lentamente a assumir uma forma mais semelhante ao modelo industrial atual.

Alguns comerciantes da dinastia Song, tal como os antigos comerciantes de chá da dinastia Tang, estavam empenhados em resolver o problema de onde guardar e como evitar transportar a sua riqueza em moedas ou lingotes de metais preciosos. Na província de Sichuan (Szechwan), a utilização de moedas pesadas de ferro obrigava os ricos a deixar o seu dinheiro em casas de depósito do Estado, onde estava mais seguro. Por volta de 1023, para indicar o dinheiro que tinham depositado, as pessoas recebiam do governo Song um certificado de crédito em papel. Estes certificados, conhecidos como jiaozi, também podiam ser utilizados em transações, em vez de se ter de transportar fisicamente as moedas.

À medida que a economia se tornava mais sofisticada e o comércio se generalizava, o mesmo acontecia com os sistemas de pagamento. De facto, a relação entre a crescente comercialização e a utilização de papel-moeda na dinastia Song era direta e recíproca, tal como aqui explicado pelo historiador M. Rossabi:

A acolhida hospitaleira de que foram alvo no sul da China, bem como no norte, encorajou um número cada vez maior de comerciantes estrangeiros a trazer as suas mercadorias… Os comerciantes já não estavam limitados às capitais de determinados condados, podendo assim comercializar também em pequenas cidades e aldeias. Embora os funcionários governamentais continuassem a supervisionar os mercados, os comerciantes enfrentavam menos restrições no comércio. Os mercados fechados tornaram-se mais raros, permitindo que os comerciantes negociassem em bairros que anteriormente tinham áreas comerciais restritas. O crescimento do comércio levou a um aumento na utilização do dinheiro, o que, por sua vez, incentivou o governo a cobrar impostos em dinheiro. A quantidade de papel-moeda aumentou — mais um passo para facilitar o comércio.
(pág. 202)

O setor agrícola em expansão foi a principal razão para a crescente comercialização da economia. A migração para novas áreas agrícolas no sul, onde o solo era particularmente fértil, significava que a agricultura produzia excedentes que podiam ser vendidos com lucro. Os agricultores mais abastados formavam um grupo de elite distinto e podiam agora adquirir bens, tanto nacionais como estrangeiros, que os comerciantes traziam para os mercados. O crescimento da população foi outro fator que impulsionou o boom do comércio.

Por volta do século XII, os comerciantes de toda a China voltaram a utilizar recibos em papel — mais práticos — relativos aos seus depósitos de metal para efetuar pagamentos e transações, em vez de pesados sacos de metal. Estes, por sua vez, acabaram por conduzir ao desenvolvimento do papel-moeda por volta de 1120, quando o governo chinês estabeleceu um monopólio sobre a emissão desses recibos. O governo da dinastia Song, na capital Kaifeng, concedeu a tesourarias selecionadas em toda a China o direito de emitir esses recibos. Na prática, tratava-se da primeira versão mundial de notas bancárias emitidas por uma autoridade central. Em 1260, o papel-moeda tinha-se tornado o que hoje designaríamos por verdadeiras notas bancárias — podiam ser guardadas durante o tempo que se desejasse, utilizadas em todo o país para efetuar compras e convertidas em ouro ou prata a qualquer momento.

No final do século XIII, quando os mongóis tinham conquistado a China para estabelecer a dinastia Yuan (1271-1368), o papel-moeda continuava a ser amplamente utilizado, como atestou o comerciante e explorador veneziano Marco Polo (1254-1324), que apresentou um dos primeiros relatos sobre o papel-moeda chinês na sequência das suas viagens pela Ásia:

Na cidade de Kanbalu encontra-se a casa da moeda do Grande Khan, de quem se pode verdadeiramente dizer que possui o segredo dos alquimistas, pois domina a arte de produzir dinheiro através do seguinte processo. Ele manda descascar as árvores de amoreira cujas folhas são utilizadas para alimentar os bichos-da-seda e retira da casca a fina camada interna que se encontra entre a casca mais grossa e a madeira da árvore. Depois de mergulhada em água e posteriormente triturada num almofariz, até ficar reduzida a uma pasta, esta é transformada em papel semelhante (na substância) ao que é fabricado a partir do algodão, mas completamente preto. Quando está pronto a usar, manda-o cortar em pedaços com o valor de moedas de diferentes tamanhos, quase quadrados, mas um pouco mais compridos do que largos. Destes, os mais pequenos passam por um «dernier tournois», o tamanho seguinte por um «groat» de prata veneziano; outros por dois, cinco e dez «groats»; outros ainda por um, dois, três e até dez «besants» de ouro. A cunhagem deste papel-moeda é autenticada com tanta formalidade e cerimónia como se fosse realmente de ouro ou prata puros; pois, em cada nota, vários oficiais, especialmente nomeados, não só assinam os seus nomes, como também apõem os seus selos; e, quando isto tiver sido devidamente feito por todos eles, o oficial principal, designado por Sua Majestade, depois de ter mergulhado no vermelhão o selo real que lhe foi confiado, carimba com ele o pedaço de papel, de modo que a forma do selo tingida de vermelhão fica impressa nele, pelo que recebe plena autenticidade como moeda corrente, e o ato de a falsificar é punido como crime capital. Quando assim cunhada em grandes quantidades, esta moeda de papel circula por todas as partes dos domínios do Grande Cã, e ninguém ousa, sob pena de morte, recusar-se a aceitá-la como pagamento.

…Quando alguma pessoa por acaso possui papel-moeda que, devido ao uso prolongado, se tenha danificado, leva-o à casa da moeda, onde, mediante o pagamento de apenas três por cento, pode receber notas novas em troca… Todos os exércitos de Sua Majestade são pagos com esta moeda, que para eles tem o mesmo valor que se fosse ouro ou prata.

(As Viagens, págs. 143-4)

No entanto, o papel-moeda continuava a apresentar problemas. Apesar das precauções descritas por Marco Polo, o papel-moeda era tão suscetível de ser falsificado como as moedas. As autoridades chinesas tentaram dificultar a falsificação tornando as notas o mais complexas possível, cobrindo essencialmente todo o papel com vários tipos de selos impressos.

O maior golpe para o papel-moeda, no entanto, veio com a elevada inflação, e a impressão excessiva das notas foi uma das principais causas da mesma. Os governantes da dinastia Yuan estavam desesperados para financiar projetos públicos dispendiosos, como barragens e obras de irrigação, particularmente ao longo do Rio Amarelo, que foram empreendidos para reduzir os efeitos devastadores das inundações, que ocorriam com demasiada frequência. A impressão de dinheiro foi uma solução a curto prazo para o problema, mas, sem qualquer valor real a respaldar a moeda, os efeitos a longo prazo revelaram-se altamente indesejáveis. A inflação era tão galopante que o papel-moeda rapidamente se tornou sem valor e praticamente desapareceu, à medida que a confiança dos comerciantes nele se esvaía. Um breve regresso do papel-moeda durante a dinastia Ming (1368-1644) foi novamente malfadado, e a ampla circulação de notas de banco fiáveis só se tornaria uma realidade na China a partir de 1866, quando foram emitidas pelo Banco de Hong Kong e Xangai.