A Batalha de Okinawa (abril a junho de 1945) foi o maior assalto anfíbio e a última grande batalha da Segunda Guerra Mundial (1939-45). Uma enorme frota naval desembarcou 170 000 soldados norte-americanos na ilha, mas foram necessários dois meses e meio de combates acirrados para derrotar um exército japonês determinado a infligir o maior número possível de baixas ao inimigo, por todos os meios possíveis. Cerca de 100 000 combatentes japoneses, até 150 000 civis e cerca de 12 000 soldados norte-americanos perderam a vida em Okinawa. A vitória proporcionou aos EUA a plataforma perfeita para lançarem um ataque às maiores ilhas do Japão, uma operação que se tornou desnecessária devido ao lançamento de duas bombas atómicas e à rendição do Japão em agosto de 1945.

O governo militar japonês tinha construído para si próprio um império impressionante que, em 1941, se estendia desde o norte da China até às Ilhas Salomão. Em dezembro de 1941, o Japão, procurando esmagar o seu inimigo antes mesmo que este tivesse oportunidade de entrar na guerra, lançou o infame ataque a Pearl Harbor, a base naval dos EUA no Havai. Os EUA responderam com força, enviando a sua marinha para a Batalha do Mar de Coral em maio de 1942, vencendo a Batalha de Midway no mês de junho seguinte, libertando as Ilhas Salomão na Campanha de Guadalcanal (agosto de 1942 a fevereiro de 1943) e, a seguir a tudo isso, conquistando mais uma vitória na Campanha das Ilhas Gilbert e Marshall (novembro de 1943 a fevereiro de 1944).

As forças norte-americanas tinham vindo a avançar «de ilha em ilha» pelo Pacífico, utilizando sempre um grupo de ilhas capturadas para construir uma nova base a partir da qual se pudesse realizar outro avanço anfíbio. O Japão passou à defensiva. As forças norte-americanas visaram as Ilhas Marianas na Batalha de Saipan (junho-julho de 1944) e na Batalha de Guam (julho-agosto). Aproximando-se cada vez mais das ilhas principais do Japão, o próximo grande confronto ocorreu na Batalha de Iwo Jima (fevereiro a março de 1945). Na batalha mais sangrenta da Guerra do Pacífico (para os EUA), as forças norte-americanas sofreram 27 000 baixas, mas conseguiram tomar a ilha. Iwo Jima tornou-se uma importante base para caças que escoltavam esquadrões de bombardeiros Boeing B-29 Superfortress, à medida que estes atacavam repetidamente Tóquio e outras cidades japonesas. O alvo seguinte foi Okinawa, nas Ilhas Ryukyu; a missão para a tomar recebeu o nome de código «Operação Iceberg».

A ilha de Okinawa situa-se a 550 km (340 milhas) das ilhas principais do Japão, mas era então (e ainda é) considerada parte integrante do próprio Japão. É a ilha principal do arquipélago de Ryukyu e mede cerca de 96 km (60 milhas) de comprimento. Em 1945, a população local rondava as 500 000 pessoas. O relevo da ilha era ideal para uma defesa prolongada: muitas penínsulas, cumes rochosos, ravinas profundas, rios, grutas e zonas de selva.

Se as forças norte-americanas conseguissem capturar e operar a partir das pistas de aterragem em Okinawa, seriam capazes de atacar repetidamente as cidades japonesas e fornecer cobertura aérea vital caso se tornasse necessário — o que parecia cada vez mais provável — lançar uma invasão das quatro principais ilhas japonesas: Honshu, Hokkaido, Kyushu e Shikoku.

Okinawa era uma ilha muito maior do que as que tinham sido conquistadas anteriormente em assaltos anfíbios durante a Guerra do Pacífico. O assalto planeado era comparável, em dimensão e complexidade, à operação do Dia D na Europa, em junho de 1944. De facto, a operação foi de maior envergadura do que o desembarque na Normandia em termos de dimensão da frota e de tropas desembarcadas nas primeiras fases do assalto. Estiveram envolvidos mais de 500 000 militares norte-americanos e 1 213 navios de guerra, sem contar com a grande Frota Britânica do Pacífico, que também participou. A massa de navios de guerra era, de facto, formidável e demonstrava, sem margem para dúvidas, o poderio industrial dos EUA. Entre eles contavam-se 40 porta-aviões, 18 navios de guerra e 200 contratorpedeiros.

A primeira tarefa consistiu em tomar o arquipélago de Kerama, nas proximidades, uma operação que garantiu um refúgio seguro para os navios e aeronaves norte-americanos danificados na batalha de Okinawa que se avizinhava. A frota naval, apoiada por aeronaves, bombardeou então Okinawa durante oito dias antes do desembarque anfíbio. Foram disparados 13 000 projéteis navais contra a ilha e os bombardeiros realizaram 3 000 missões. Em Naha, a capital, apenas um edifício sobreviveu ao bombardeamento. Entretanto, mergulhadores de demolição removeram o máximo possível de obstáculos que os defensores tinham colocado para impedir a aproximação às praias.

A defesa de Okinawa era composta por, pelo menos, 80 000 membros do 32.º Exército Japonês e por uma milícia de habitantes de Okinawa com cerca de 20 000 elementos, uma força que incluía crianças. Muitas raparigas locais foram obrigadas a trabalhar como pessoal médico, mesmo que isso as expusesse às mesmas bombas e tiros que os combatentes tinham de suportar.

No comando do exército japonês em Okinawa estava o Tenente-General Ushijima Mitsuru. Ushijima acreditava que os pilotos kamikaze seriam a melhor forma de perturbar a invasão nas praias, enquanto a sua principal força terrestre defenderia o interior da ilha, especialmente Naha. A península de Motobu também estava fortemente defendida. Consciente de que a vitória era improvável, Ushijima estava determinado a resistir o máximo de tempo possível e a infligir um preço terrível em baixas aos invasores.

Todas as unidades regulares japonesas tinham sido reforçadas com muito mais armamento — especialmente canhões antitanque, lançadores de granadas e metralhadoras pesadas — do que era habitual no exército japonês. Mesmo unidades irregulares, como marinheiros que já não tinham um navio para operar ou pilotos e tripulações de terra cujas aeronaves já não estavam em condições de voar, conseguiram improvisar todo o tipo de armamento, desde canhões navais automáticos a metralhadoras de caças. Em contraste, a milícia dos habitantes de Okinawa, uma espécie de Guarda Nacional, estava mal armada e muitos dos seus membros tiveram de se contentar com espingardas antiquadas ou mesmo lanças feitas de bambu afiado (uma arma ainda assim suficientemente perigosa para se enfrentar na selva densa).

O ataque inicial dos EUA foi, como esperado, avassalador. 16 000 soldados norte-americanos desembarcaram na primeira hora, 60 000 no primeiro dia. Os LVT (Landing Vehicles, Tracked - veículos anfíbios de lagartas) atravessaram rapidamente as águas rasas com as suas cargas humanas, ao mesmo tempo que disparavam contra o inimigo com as suas metralhadoras e obuses de 75 mm (3 polegadas).

Quatro divisões do novo 10.º Exército dos EUA desembarcaram nas praias do sudoeste de Okinawa a 1 de abril de 1945; tratava-se da 1.ª e da 6.ª Divisões de Fuzileiros Navais e da 7.ª e da 96.ª Divisões de Infantaria. Outras três divisões viriam a desembarcar em Okinawa à medida que a invasão avançava. No total, 170 000 soldados norte-americanos atacaram a ilha. A maioria destes soldados eram jovens, tal como aqui descrito pelo fuzileiro naval Lenly Cotton:

O nosso pelotão era composto — com exceção daquele que já tinha direito a voto — por jovens todos com menos de vinte anos. Noventa por cento tinham dezanove anos ou menos; havia tantos com menos de dezoito anos como com mais; cinco ou seis tinham dezasseis anos, incluindo eu próprio; e um que tinha quinze anos, que conheço pessoalmente.

(Holmes, pág. 483)

A seguir às tropas, nas praias, vinham os tanques Sherman. Aqui, aprendeu-se uma lição com a operação do Dia D, uma vez que foram soldados dispositivos de flutuação nas laterais dos tanques para garantir que estes conseguissem avançar por conta própria pelas águas rasas até à costa. A ideia não foi totalmente bem-sucedida, uma vez que alguns tanques afundaram na mesma e outros demoraram horas a chegar às praias. Ainda assim, a adição constante de blindados proporcionou aos fuzileiros navais o apoio de que tanto necessitavam.

As forças norte-americanas tomaram rapidamente os dois aeródromos de Kadena e Yontan e, a 4 de abril, já tinham feito avanços significativos no reduto da ilha. Tal como em operações anteriores em ilhas, as tropas norte-americanas combinaram habilmente lança-chamas, bulldozers e explosivos para limpar labirintos desconcertantes de túneis subterrâneos e bunkers, bem como as cavernas ampliadas que os defensores da ilha tinham escavado na rocha de coral, a maioria das quais se tinha revelado imune ao bombardeamento antes dos desembarques.

A área onde o avanço se revelou mais difícil situava-se na parte norte da ilha. Aqui, as defesas estavam densamente dispostas e incluíam muitas cavernas. Uma das táticas japonesas consistia em garantir que posições de artilharia bem camufladas se protegessem mutuamente. Consequentemente, as tropas norte-americanas que se concentravam em tomar uma posição inimiga à sua frente eram frequentemente alvo de fogo devastador proveniente dos seus flancos. Havia também atiradores de elite por todo o lado, especialmente em posições que protegiam os camaradas que manobravam uma arma pesada atrás deles. Os atiradores de elite escondiam-se frequentemente em buracos cobertos no solo que os japoneses chamavam de «panelas de polvo», uma vez que se assemelhavam às panelas utilizadas para cozinhar essa iguaria.

Entretanto, a 6 de abril, os japoneses contra-atacaram no mar. A Primeira Frota Móvel, que incluía o gigantesco navio de guerra Yamato, atacou a frota aliada ao largo da costa de Okinawa. A frota japonesa foi destruída pela força aliada, de superioridade esmagadora. A Batalha do Mar da China Oriental foi a última grande batalha aérea e naval da Segunda Guerra Mundial. Entre os vários horrores da batalha destacaram-se o afundamento do Yamato e a perda de 3 000 homens com ele.

Permanecia uma grave ameaça para a frota aliada. Ao longo da Batalha de Okinawa, foram realizados cerca de 1 900 ataques suicidas kamikaze contra os navios aliados. Estes ataques assumiam, na maioria das vezes, a forma de caças Mitsubishi A6M Zero — hoje mais ou menos obsoletos — pilotados por pilotos inexperientes. Esperava-se que, se um número suficiente de navios fosse afundado, a frota aliada se retirasse, privando assim as tropas em Okinawa de apoio aéreo e logístico vital. Algumas lanchas a motor carregadas de explosivos também foram utilizadas em ataques kamikaze. À medida que as defesas dos caças norte-americanos se tornavam cada vez mais eficazes e as armas antiaéreas começavam a utilizar munições explosivas especiais, os ataques kamikaze tornaram-se muito menos eficazes, sendo a sua taxa de sucesso nesta batalha de apenas cerca de 15%.

Houve uma variação do tema kamikaze introduzida na Batalha de Okinawa. A bomba Baka era uma pequena aeronave impulsionada por um sistema de foguete (mas ainda assim pilotada até ao seu alvo por um ser humano), cuja parte dianteira continha 816 kg (1 800 libras) de explosivos. O nome Baka, que era a alcunha norte-americana derivada de uma palavra japonesa para este dispositivo, traduz-se por «idiota». Os próprios japoneses deram a estas máquinas suicidas o nome mais poético de ohka («flor de cerejeira») ou jinrai ( «raio»). No final, apenas um navio foi afundado por uma bomba Baka.

A 20 de abril, as forças norte-americanas tinham assumido o controlo da parte sul da ilha e da península de Motobu. Os civis tinham sido encorajados a render-se através de altifalantes e de promessas de que não seriam feridos. Ao longo do mês de maio, Ushijima defendeu cada linha defensiva da melhor forma que pôde e, em seguida, recuou para outra linha de defesas mais a norte. Os defensores, considerando a rendição desonrosa, lutavam frequentemente até à morte. Mesmo quando os soldados se rendiam, era muito comum explodirem-se com uma granada, por vezes tentando levar consigo um ou dois soldados inimigos. Houve inúmeros casos de auto-sacrifício em que um fuzileiro naval norte-americano se atirou sobre uma granada para abafar a explosão e proteger os seus companheiros de armas.

Até os civis tentavam suicidar-se em vez de se renderem, talvez porque tivessem sido doutrinados a acreditar que, de qualquer forma, seriam torturados e mortos se fossem capturados. Uma dessas tragédias, em que centenas de civis se atiraram de um penhasco, foi testemunhada pelo correspondente de guerra Robert Sherrod:

Foi o maior horror de todas as cenas a que assistimos, algo que nunca acreditámos que pudesse acontecer, apesar de já termos visto ataques suicidas anteriormente. Mas a destruição inútil de bebés e crianças — algumas pessoas atiraram os seus filhos do penhasco e depois saltaram atrás deles — foi algo que resultou horrível de compreender para a mentalidade ocidental.

(Holmes, pág. 496)

Naha rendeu-se a 27 de maio. Por fim, as forças japonesas ficaram encurraladas na sua última linha defensiva ao longo da península de Oroku. Demorou um mês a romper esta posição final e a conquistar a vitória total. Ushijima suicidou-se no dia em que a ilha finalmente caiu: 22 de junho.

A Batalha de Okinawa resultou na morte de até 100 000 combatentes japoneses e de até 150 000 civis. Cerca de 12 000 soldados norte-americanos foram mortos e aproximadamente 38 000 ficaram feridos (Museu Nacional da Guerra do Pacífico). Outros 25 000 soldados norte-americanos sofreram de «stress de combate» (Idem, pág. 482). Apenas 7 400 combatentes japoneses sobreviveram, tornando-se prisioneiros de guerra (Dear, pág. 653). 4 900 membros do pessoal naval aliado foram mortos e 4 824 ficaram feridos. As perdas materiais também foram elevadas. Os Aliados perderam 36 navios de guerra e embarcações de desembarque, enquanto 368 ficaram danificados. 763 aeronaves foram perdidas na batalha.

As forças armadas japonesas, mesmo perdendo persistentemente as suas batalhas, continuaram a infligir baixas inaceitavelmente elevadas às forças norte-americanas, cerca de 35% (quando noutros teatros de guerra 10% era considerado perigosamente elevado). A posse de Okinawa, ideal para novas bases aéreas e navais norte-americanas capazes de atacar as principais ilhas japonesas, «tendia a tornar todas as campanhas travadas a sul estrategicamente irrelevantes» (Horner, pág. 64). As grandes campanhas em curso nas Filipinas e no Sul da Ásia seriam em breve ofuscadas pelos acontecimentos no próprio Japão. Uma invasão planeada de Kyushu em novembro, com baixas norte-americanas previstas de cerca de 250 000, tornou-se desnecessária devido à terrível destruição de Hiroshima e Nagasaki em agosto, causada pelo lançamento de bombas nucleares, o que, finalmente, levou à rendição do Japão. A Batalha de Okinawa revelou-se a última grande batalha da Segunda Guerra Mundial.