Os negros escravizados nos Estados Unidos, em busca de liberdade, fugiam frequentemente para o Canadá, especialmente depois de a Lei dos Escravos Fugitivos de 1850 (Fugitive Slave Act of 1850) ter obrigado os cidadãos dos estados livres a ajudar os caçadores de escravos a detê-los. Embora enfrentassem frequentemente preconceito racial no seu novo país e tivessem de lidar com políticas de contratação discriminatórias, eram livres para tomar as suas próprias decisões e concretizar os seus sonhos. Nas palavras de uma dessas pessoas em busca de liberdade, a Sra. Christopher Hamilton, de Londres, no Canadá Ocidental: «Achei melhor vir para o Canadá e viver como bem entendesse» (Primary Document Reader - Coletânea de Documentos Primários, pág. 12), e a Sra. Hamilton não estava sozinha nesta situação.

As narrativas de ex-escravos (buscadores de liberdade) do Canadá referem frequentemente os desafios do preconceito racial, mas também a melhor qualidade de vida de que desfrutavam no Canadá, mesmo quando comparada com a vida no norte dos Estados Unidos, onde não havia escravatura. A investigadora Kate Clifford Larson comenta:

Os ex-escravos recém-chegados enfrentavam discriminação, preconceito e racismo. Muitas cidades e vilas recusavam-se a educar crianças negras, por exemplo, em salas de aula integradas, obrigando as comunidades negras a criar, dotar de pessoal e financiar escolas privadas segregadas. Em alguns aspetos, a situação no Canadá pouco diferia da dos estados do norte .

No Canadá, no entanto, os negros gozavam de liberdades políticas que nem sempre eram partilhadas pelos afro-americanos no norte dos Estados Unidos. Ao abrigo da lei canadiana, garantiam-se aos negros os mesmos direitos que aos brancos; podiam votar, servir como jurados, testemunhar em tribunal, possuir bens e candidatar-se a cargos políticos. O racismo e a discriminação limitavam o exercício desses direitos, mas, para muitos ex-escravos que tinham fugido do Sul, uma vida de liberdade e relativa independência no Canadá superava de longe a miríade de preconceitos e humilhações que enfrentavam no Norte.

(pág. 154)

Os relatos de ex-escravos do Canadá, dos quais se apresenta abaixo apenas uma pequena amostra, atestam a veracidade das observações de Larson. Todos os ex-escravos entrevistados tinham singrado bastante bem na vida e, mesmo reconhecendo as dificuldades decorrentes da discriminação — tais como as suportadas durante a fuga através do Canadá de Ellen e William Craft — ou muitas outras muito piores, preferiam a vida no Canadá até mesmo à do Norte dos Estados Unidos e, claro, muito mais do que as suas vidas como escravos no Sul.

Uma resposta comum ao preconceito racial no Canadá foi a formação de comunidades exclusivamente negras. Muitos ex-escravos estabeleceram-se em comunidades negras, tais como a Colónia Wilberforce, em London, no Canadá Ocidental (conhecido como Alto Canadá, atualmente parte de Ontário), fundada pelo escravo fugitivo James C. Brown em 1829; o Município de Sutton, no Canadá Oriental (atualmente parte de Quebec); ou o Assentamento Dawn, fundado em 1834 por Josiah Henson (1789-1883). Pensa-se que Henson, que fugiu da escravatura em Maryland, tenha servido de modelo para a personagem principal do romance antiescravagista de Harriet Beecher Stowe, A Cabana do Pai Tomás (tít. original: Uncle Tom's Cabin, 1852).

A comunidade negra de maior sucesso foi o Assentamento de Elgin (na atual North Buxton, Ontário), que incluía a Missão de Buxton, onde muitos ex-escravos receberam educação e aprenderam competências necessárias, incluindo Anna Maria Weems (cerca de 1840 – cerca de 1863), que escapou da escravatura em Rockville, Maryland, fazendo-se passar por uma jovem condutora de carruagem negra e com a ajuda da Ferrovia Subterrânea (Underground Railway).

Os abolicionistas americanos que colaboravam com a «Ferrovia Subterrânea» — incluindo Passmore Williamson (1822-1895) e William Still (1819-1902) — enviaram muitos que procuravam a liberdade para o Canadá, e Harriet Tubman (cerca de 1822-1913) conduziu pessoalmente grupos. Uma vez chegados, os ex-escravos seguiam o seu próprio caminho como bem entendessem.

Embora a propaganda pró-escravatura nos Estados Unidos tentasse pintar um quadro sombrio da vida de um ex-escravo no Canadá, os relatos dos ex-escravos contradizem completamente as alegações dos proprietários de escravos. Mesmo o negro mais pobre no Canadá era livre após a Lei de Abolição da Escravatura de 1833 (Slavery Abolition Act of 1833) ter entrado em vigor em 1834 e preferia quaisquer dificuldades financeiras que enfrentasse a uma vida em cativeiro. Muitos ex-escravos, se não a maioria, saíram-se bastante bem no Canadá, e a seguinte coletânea de narrativas de escravos atesta isso mesmo.

As traduções infra são de textos extraídos do Primary Document Reader – Across the Border: A Transnational Approach to Teaching the Underground Railroad (Coletânea de Documentos Primários – Para Além da Fronteira: Uma Abordagem Transnacional ao Ensino da Ferrovia Subterrânea), patrocinado pelo Instituto Gilder Lehrman de História Americana e pelo Instituto Harriet Tubman.

HENRY WILLIAMSON (Hamilton, Canadá Ocidental)

Eu vim do estado de Maryland, onde fui escravo desde o nascimento até aos trinta e três anos de idade, numa pequena cidade.

Nessa região do país, os escravos são tratados melhor do que noutras, porque ficam muito perto da fronteira. São tratados melhor do que há alguns anos. Ensinaram-me a ler, mas não a escrever. Costumava dizer ao meu patrão que não aguentaria o tipo de tratamento que as pessoas sofriam em algumas quintas. Ele costumava rir e dizer: «Não aguentarias, não é?» Havia um certo Gen. — que tinha um escravo, e era do conhecimento geral na cidade — cujo capataz, por ordem dele, cavou um buraco no chão, colocou um homem lá dentro como se fosse um poste e, em seguida, chicoteou-o com tanta violência que este morreu em cerca de meia hora.

O meu pai foi vendido há cerca de doze anos e levado para o oeste. Há cerca de dois anos, fugi porque queria ser livre. As circunstâncias foram estas. Na altura, já estava casado há cerca de dez anos. A irmã da minha mulher foi vendida numa transação privada a um comerciante para ir para o sul e foi levada. O pai e a mãe dela ficaram insatisfeitos com isso e decidiram ir para o Canadá. Decidi partir com eles, juntamente com a minha família. No total, fomos dezoito a partir de uma só vez. No caminho, tivemos mais dificuldades devido à falta de dinheiro do que por qualquer outra razão.

Aqueles que partiram comigo estão espalhados por várias partes do Canadá. Tive notícias deles e estão bem. Viemos como tartarugas, com tudo o que tínhamos às costas. Alugámos uma casa juntos quando chegámos; a casa estava sem mobília: estava completamente vazia por dentro. Não tínhamos nem dinheiro nem comida. Era outono: recolhemos lascas de madeira e acendemos uma fogueira. É assim que a maior parte do nosso povo chega: pobre, indigente e ignorante, com mentes incultas, pelo que não estão aptos para os negócios. Perante estes obstáculos, têm de dar o melhor de si. Fui trabalhar numa ferrovia — algo a que não estava de todo habituado, já que tinha sido empregado de mesa. Trabalhei lá até encontrar algo que pudesse fazer melhor. Gozo aqui de melhor saúde do que alguma vez gozei na minha vida.

Ouvi dizer, quando estava a caminho, que o Canadá era um país frio e sombrio; mas é um lugar tão saudável quanto um homem pode encontrar. As pessoas de cor dizem-me que o clima lhes faz bem, e sei que é verdade.

Algumas das nossas pessoas desconfiam muito em relação aos brancos. Mesmo que estes se aproximem com as melhores intenções do mundo, elas ficam desconfiadas e não comunicam nada, mesmo que fosse para seu próprio benefício. Isto deve-se ao facto de terem sido tantas vezes enganadas e oprimidas pelos brancos. Já vi pessoas que tinham fugido a serem trazidas de volta amarradas, como ovelhas, numa carroça. Homens contaram-me que, ao tentarem fugir, foram abordados, convidados a entrar numa casa de forma amigável e, logo a seguir, aparecia por lá algum oficial ou o seu proprietário. São as pessoas da classe mais baixa que fazem isto para ganhar dinheiro — homens que poderiam ganhar a vida honestamente —, alguns com boa educação e outros com boas profissões.

Outros que possuíam criados costumavam criticar o meu senhor e a minha senhora por nos tratarem tão bem. Eles tratavam-nos bem, e eu não os teria deixado se não fosse pelo amor à liberdade. Sentia que estava em melhor situação do que muitos que eram escravos, mas sentia que tinha o direito de ser livre.

Em todos os lugares e entre todos os tipos de homens há alguns vagabundos: o mesmo acontece com a minha raça. Alguns poucos deles associam-se a jovens brancos pobres e de baixa condição social e tomam maus caminhos. Mas a maior parte está disposta a elevar-se.

Sou membro da Igreja Metodista, tendo recebido uma boa instrução religiosa a partir da Bíblia e do catecismo desde a minha juventude.

Ouvi dizer que o meu senhor libertou os seus escravos mais velhos.

Comparando o que sinto agora com o que sentia no Sul, sinto como se um peso me tivesse sido tirado de cima. Nada me levaria a voltar — nada me faria regressar. Prefiro ser totalmente pobre e ser livre do que ter tudo o que pudesse desejar e ser escravo. Encontro-me agora numa boa situação e a dar-me bem — estou a aprender a escrever.

SRA. CHRISTOPHER HAMILTON (London, Canadá Ocidental)

Deixei o Mississippi há cerca de catorze anos. Fui criada como empregada doméstica e tratavam-me bem, mas vi e ouvi muito sobre a crueldade da escravatura. Vi mais do que queria — nunca mais quero ver algo assim.

Os proprietários de escravos dizem que os seus escravos estão melhor do que se fossem livres e que preferem a escravatura à liberdade. Eu não concordo, e nunca vi ninguém que desejasse voltar. Seria uma provação muito dura fazer-me escrava novamente. Prefiro viver no Canadá, com uma batata por dia, do que viver no Sul com toda a riqueza que eles possuem.

Agora sou dona de mim própria e não preciso de trabalhar quando estou doente. Posso pensar por mim própria, sem que ninguém pense por mim – para me dizer quando devo ir, o que devo fazer e para me vender quando lhes convier.

Quem me dera ter a minha família aqui. Poderia dizer muito mais contra a escravatura – mas não há nada a fazer. As pessoas que me criaram falharam; pediram dinheiro emprestado e hipotecaram-me. Fui viver com pessoas cujos costumes não me agradavam, e achei melhor vir para o Canadá e viver como bem entendesse.

ALEXANDER HAMILTON (London, Canadá Ocidental)

Fui criado em St. Louis, Missouri — não fui tratado muito mal, exceto pelo facto de não me terem ensinado a ler nem a escrever —, mas não fui tratado suficientemente bem para ficar lá. Vi muitos a serem muito maltratados e muitos a serem enviados rio abaixo, para o sul. Era comum levar um rebanho para uma quinta de algodão. Nunca ouvi dizer que a intenção fosse vender-me; mas sabia que poderia ser assim e pensei em aproveitar a oportunidade enquanto podia.

Deixei St. Louis em 1834, com cerca de dezoito anos. Não sabemos as nossas idades com exatidão. Conheci um homem que cortou os dedos da mão esquerda com um machado, para evitar ser vendido para o Sul. Soube de outro que, ao saber que tinha sido vendido, se suicidou: vi médicos a dissecar esse homem depois.

Conheci uma mulher que teve vários filhos com o seu senhor e que, ao ser vendida, correu até ao rio e se afogou: vi o corpo depois de ter sido retirado da água. Penso que Deus criou todos os homens para serem livres e iguais — nenhum para ser escravo.

Outras nações aboliram a escravatura e não há razão para que os Estados Unidos não possam fazer o mesmo. Muitos de nós gostaríamos de viver nos Estados Unidos se não fosse pela escravatura.

Vi muitas separações — maridos arrancados das mulheres, filhos das mães, e todos enviados para lugares onde não podiam esperar voltar a ver-se.

Cheguei ao Canadá em 1834. Tinha apenas um dólar e meio. Não precisei de mendigar, pois encontrei trabalho de imediato. Tenho-me saído bem desde que vim para cá: ganhei bem a vida e ainda mais. Possuo imóveis em London — três casas e vários lotes de terreno. O Canadá é um país saudável.

As pessoas de cor em London ganham todas a vida: não há mendigos entre elas. Alguns de nós gostariam de viver no Sul se a escravatura fosse abolida e as leis fossem justas. Sou naturalizado aqui e tenho todos os direitos e privilégios de um súbdito britânico.

SRA. HENRY BRANT (Sandwich, Alto Canadá)

Sou de Maryland. Sofri o pior tipo de tratamento: o de ser mantida como escrava.

Felizmente, fiz parte daqueles que não espancavam nem me causavam hematomas. Fui apostada a um comerciante pelo meu proprietário. Fiz tanto alarido (e as pessoas disseram-lhe que era uma vergonha deixar-me ir para um comerciante — que eu era uma rapariga demasiado boa para isso, tendo-o cuidado quando estava doente — e que eu devia ter tido a oportunidade de encontrar alguém que me comprasse), que ele se envergonhou do que tinha feito e comprou-me de volta.

Depois, deu-me a oportunidade de me comprar — concedeu-me um ano para pagar 270 dólares: antes de o ano terminar, ofereci-lhe 150 dólares como pagamento parcial — ele não aceitou, a menos que eu pagasse tudo. Perguntei-lhe então se aceitaria isso, juntamente com uma garantia de 120 dólares, pagável seis meses depois, e se me entregaria os meus documentos de libertação. Ele recusou. Então disse para mim mesma: «Se não aceitas isso, não vais receber nada.» Parti para o Canadá e viajei em grande estilo — ele não conseguiu apanhar-me.

A minha irmã era uma mulher livre. Ela iria comprar-me e pagar 270 dólares, e eu serviria de garantia. Mas ele foi longe demais: redigiu o documento de tal forma que não conseguiu receber o dinheiro da minha irmã. Se eu tivesse ficado além do prazo de um ano, nunca teria visto o Canadá; pois, nesse caso, teria sido levado de volta para a costa leste.

Uma coisa que torna difícil matricular os nossos filhos na escola aqui é o facto de estarmos tão perto de Detroit. As pessoas daqui teriam vergonha se os habitantes de Detroit soubessem que mandaram os brancos para a mesma escola que os negros. Ouvi isto de uma mulher branca.