A Trilha das Lágrimas (Trail of Tears) foi uma série de relocalizações forçadas das "Cinco Tribos Civilizadas" — os Choctaw, Seminole, Muscogee Creek, Chickasaw e Cherokee — entre 1831 e 1850, das suas terras ancestrais no sudeste dos EUA para o "Território Indiano" no oeste (o atual estado do Oklahoma). Estima-se que 4000 dos 16 000 Cherokee expulsos à força das suas terras pelo governo dos EUA tenham morrido devido a doenças, exposição às intempéries, fome ou outras causas.

Uma carta, alegadamente escrita por John G. Burnett em 1890, que afirma ser um relato de testemunha ocular da retirada dos Cherokee em 1838-1839, tem sido há muito considerada uma fonte primária sobre este acontecimento. O único problema com o documento, tal como o investigador independente Larry A. Vogt demonstrou, é que se trata de uma farsa. Burnett não poderia ter acompanhado os Cherokee durante a retirada de 1838-1839, porque a sua companhia foi dissolvida em 1837 e, além disso, porque nenhuma tropa norte-americana de qualquer companhia seguiu os Cherokee para o oeste.

A carta, como observa Vogt, parece ter sido escrita por E. H. Burnett, neto de John Burnett, mas desconhece-se a razão pela qual ele o terá feito. Historiadores e estudiosos, incluindo este autor, aceitaram a carta de Burnett como autêntica durante muitos anos. Este artigo corrige um artigo publicado sobre o texto de Burnett a 28 de fevereiro de 2025, que afirmava a autenticidade da carta, e a carta de Burnett está incluída em sites de história conceituados como um relato de testemunha ocular. O estudioso John Ehle, para citar apenas um exemplo, na sua Trail of Tears: The Rise and Fall of the Cherokee Nation (A Trilha das Lágrimas: Ascensão e Queda da Nação Cherokee), cita a carta de Burnett como fonte primária:

Uma carta frequentemente citada por descrever com precisão os acontecimentos da expulsão dos Cherokee em 1838 e 1839 foi escrita em 1890, cinquenta anos mais tarde, por um veterano da Cavalaria dos Estados Unidos, John G. Burnett, que, no seu oitenta.º aniversário, procurou garantir aos seus netos a pureza das suas ações passadas.

(pág. 393)

No entanto, tal como Vogt demonstra no artigo The Private John G. Burnett Letter: A Fabricated, Fake Artifact and Insidious Hoax that has Corrupted the Truth about the Cherokee Removal and Trail of Tears History (A Carta do Soldado John G. Burnett: Um Artefacto Fabricado e Falso e uma Fraude Insidiosa que Corrompeu a Verdade sobre a História da Remoção dos Cherokee e da Trilha das Lágrimas), Burnett, um soldado raso da Companhia de Abraham McClellan do 2.º Regimento, 2.ª Brigada da Milícia Voluntária Montada, foi dispensado do serviço em abril de 1837. A companhia de McClellan esteve envolvida na remoção dos Cherokee em 1836-1837, e não em 1838-1839.

Além disso, como Vogt explica no seu artigo, The Appearance of the Phantom Soldiers of the Cherokee Trail of Tears (A Aparição dos Soldados-Fantasma da Trilha das Lágrimas dos Cherokee) nenhum soldado norte-americano acompanhou os Cherokee para o oeste em 1838-1839. O etnólogo James Mooney, na sua obra *Myths of the Cherokee* ( 1900), descreve a deportação de 1838-1839 e, embora a passagem nas páginas 132-133 possa ser mal interpretada como se referindo a soldados dos EUA, os «oficiais» mencionados são Cherokee. Burnett não poderia ter testemunhado os acontecimentos que descreve na sua carta, pois não poderia ter estado presente.

Os soldados norte-americanos estiveram envolvidos na captura de nativos americanos nas suas terras ancestrais, na sua vigilância em campos de concentração e na imposição da sua retirada — não só dos Cherokee, mas também dos Cheyenne, Sioux, Modoc, Navajo e muitos outros —, mas não estiveram presentes na marcha dos Cherokee para oeste, entre 1838 e 1839.

A tradução infra é do texto extraído do sítio Anchor: A North Carolina History Online Resource (Anchor: Um Recurso Online de História da Carolina do Norte); Fonte primária: A Soldier Recalls the Trail of Tears (Um Soldado Recorda a Trilha das Lágrimas). Os artigos de Vogt estão incluídos abaixo na bibliografia.

Crianças:

Este é o dia do meu aniversário, 11 de dezembro de 1890, cumpro hoje oitenta anos. Nasci em Kings Iron Works, no Conde de Sullivan, Tennessee, a 11 de dezembro de 1810. Cresci e fiz-me homem a pescar em Beaver Creek e a percorrer a floresta a caçar o veado, o javali e o lobo-cinzento. Passava frequentemente semanas seguidas na solidão da natureza sem outros companheiros além da minha espingarda, da minha faca de caça e de uma pequena machadinha que levava no cinto em todas as minhas incursões pela floresta.

Nestas longas viagens de caça, conheci e travei amizade com muitos dos índios Cherokee, caçando com eles de dia e dormindo ao redor das suas fogueiras à noite. Aprendi a falar a sua língua, e eles ensinaram-me a arte de seguir rastos e de construir armadilhas e laços. Numa das minhas longas caçadas no outono de 1829, encontrei um jovem Cherokee que tinha sido baleado por um bando de caçadores itinerantes e que se tinha esquivado aos seus perseguidores, escondendo-se sob uma rocha saliente. Fraco pela perda de sangue, a pobre criatura era incapaz de andar e estava quase a morrer de sede. Carreguei-o até uma nascente, lavei e liguei a ferida de bala e construí um abrigo com a casca descascada de um castanheiro morto. Tratei dele e protegi-o, alimentando-o com castanhas e carne de veado assada. Quando ele ficou em condições de viajar, acompanhei-o até à casa do seu povo e permaneci lá tanto tempo que me deram como perdido. Por esta altura, já me tinha tornado um atirador experiente, um bom arqueiro e um bom caçador com armadilhas, passando a maior parte do meu tempo na floresta em busca de caça

A expulsão dos índios Cherokee dos seus lares de uma vida inteira no ano de 1838 encontrou-me como um jovem no auge da vida e soldado raso no Exército Americano. Como conhecia muitos dos índios e falava fluentemente a sua língua, fui enviado como intérprete para a região das Smoky Mountains em maio de 1838 e testemunhei a execução da ordem mais brutal na História da Guerra Americana. Vi os impotentes Cherokee serem detidos, arrastados das suas casas e empurrados sob a ameaça de baioneta para dentro de cercados. E no frio de uma chuva miúda numa manhã de outubro, vi-os serem carregados como gado ou ovelhas para seiscentos e quarenta e cinco carroções e partir em direção ao oeste.

Nunca ninguém poderá esquecer a tristeza e a solenidade daquela manhã. O chefe John Ross liderou uma oração e, quando o clarim soou e os carroções começaram a andar, muitas das crianças levantaram-se e acenaram com as suas mãozinhas em despedida das suas casas nas montanhas, sabendo que as deixavam para sempre. Muitas destas pessoas indefesas não tinham cobertores e muitas tinham sido expulsas de casa descalças.

Na manhã de 17 de novembro, enfrentámos uma terrível tempestade de granizo e neve com temperaturas congelantes e, desde esse dia até chegarmos ao fim da fatídica viagem, a 26 de março de 1839, o sofrimento dos Cherokee foi horrível. O caminho dos exilados foi um caminho de morte. Tinham de dormir nos carroções e no chão sem fogo. E cheguei a ver vinte e dois deles morrerem numa única noite com pneumonia devido aos maus-tratos, ao frio e à exposição às intempéries. Entre este número estava a bela e cristã esposa do chefe John Ross. Esta mulher de nobre coração morreu como mártir pela infância, ao dar o seu único cobertor para proteger uma criança doente. Cavalgou levemente vestida sob uma cegante tempestade de granizo e neve, contraiu pneumonia e morreu nas horas silenciosas de uma gélida noite de inverno, com a cabeça apoiada na manta da sela do tenente Gregg.

Fiz a longa viagem para o oeste com os Cherokee e fiz tudo o que um soldado raso podia fazer para aliviar os seus sofrimentos. Quando estava de guarda à noite, caminhei muitas vezes na minha ronda apenas de blusa para que alguma criança doente pudesse ter o calor do meu sobretudo. Estava de guarda na noite em que a Sra. Ross morreu. Quando fui rendido à meia-noite, não fui descansar, mas permaneci junto ao carroção por simpatia pelo chefe Ross e, ao romper do dia, fui destacado pelo capitão McClellan para ajudar no sepultamento, tal como o das outras infelizes vítimas que morreram pelo caminho. O seu corpo, sem caixão, foi enterrado numa cova rasa à beira da estrada, longe da sua terra natal, e a dolorosa caravana seguiu em frente.

Por ser jovem, convivia livremente com as jovens e raparigas. Passei muitas horas agradáveis com elas quando era suposto estar sob a minha manta, e elas muitas vezes cantaram-me as canções das montanhas, sendo isso tudo o que podiam fazer para retribuir a minha bondade. E em todo o meu convívio com raparigas indianas, de outubro de 1829 a 26 de março de 1839, não conheci uma única que fosse uma prostituta moral. São bondosas, de coração terno e muitas delas são belas.

O único problema que tive com alguém em toda a viagem para oeste foi com um cocheiro brutal chamado Ben McDonal, que estava a usar o chicote num velho Cherokee frágil para o apressar a entrar na carroça. A visão daquela criatura velha e quase cega a tremer sob os golpes de um chicote de couro foi demais para mim. Tentei impedir McDonal, o que culminou numa confrontação física. Ele atingiu-me em cheio no rosto, com a ponta de arame do chicote a abrir-me um corte profundo na bochecha. O pequeno machadinho que eu levava desde os meus dias de caça estava no meu cinto e McDonal foi levado inconsciente do local.

Fui colocado sob guarda, mas o alferes Henry Bullock e o soldado Elkanah Millard tinham ambos testemunhado o confronto. Relataram os factos ao capitão McClellan e nunca fui levado a julgamento. Anos mais tarde, encontrei o 2.º tenente Riley e o alferes Bullock em Bristol, no espetáculo de John Roberson, e Bullock lembrou-me, em tom de brincadeira, que ainda havia um processo pendente contra mim perante um tribunal marcial e quis saber por quanto tempo mais eu iria adiar o julgamento.

McDonal acabou por recuperar e, no ano de 1851, comandava um barco a partir de Memphis, no Tennessee.

A longa e dolorosa viagem para o oeste terminou a 26 de março de 1839, com quatro mil sepulturas silenciosas que se estendiam desde o sopé das Montanhas Smoky até ao que é conhecido como território indígena no Oeste. E a cobiça por parte da raça branca foi a causa de tudo o que os Cherokees tiveram de sofrer. Desde que Ferdinand DeSoto fez a sua viagem pelo território indígena no ano de 1540, existia uma tradição de que havia uma rica mina de ouro algures na região das Smoky Mountains, e penso que essa tradição era verdadeira. Numa festa em Echota, na noite de Natal de 1829, dancei e brinquei com raparigas indígenas que usavam ornamentos ao pescoço que pareciam ser de ouro.

No ano de 1828, um menino indígena que vivia em Ward Creek vendera uma pepita de ouro a um comerciante branco, e essa pepita selou o destino dos Cherokees. Em pouco tempo, a região foi invadida por bandidos armados que se faziam passar por agentes do governo, os quais não prestavam qualquer atenção aos direitos dos indígenas, que eram os legítimos proprietários da terra. Foram cometidos crimes que constituíram uma vergonha para a civilização. Homens foram abatidos a sangue frio, terras foram confiscadas. Casas foram incendiadas e os habitantes expulsos pelos bandidos ávidos de ouro.

O chefe Junaluska conhecia pessoalmente o presidente Andrew Jackson. Junaluska tinha levado 500 dos melhores batedores cherokees e ajudado Jackson a vencer a batalha de Horse Shoe, deixando 33 deles mortos no campo de batalha. E nessa batalha, Junaluska cravou o seu tomahawk no crânio de um guerreiro creek, quando este tinha Jackson à sua mercê.

O chefe John Ross enviou Junaluska como enviado para implorar ao presidente Jackson proteção para o seu povo, mas a atitude de Jackson foi fria e indiferente para com o rude filho da floresta que lhe tinha salvado a vida. Ele recebeu Junaluska, ouviu o seu apelo, mas disse secamente: «Senhor, a sua audiência terminou. Não há nada que eu possa fazer por si.» O destino dos Cherokee estava selado. Washington, D.C., tinha decretado que eles deviam ser expulsos para o Oeste e que as suas terras fossem entregues ao homem branco; e, em maio de 1838, um exército de 4 000 soldados da tropa regular e 3 000 voluntários, sob o comando do general Winfield Scott, marchou para o território indígena e escreveu o capítulo mais negro nas páginas da história americana.

Os homens que trabalhavam nos campos foram detidos e conduzidos para os acampamentos. As mulheres foram arrastadas das suas casas por soldados cuja língua não compreendiam. As crianças eram frequentemente separadas dos pais e levadas para os acampamentos, tendo o céu como cobertor e a terra como almofada. E, muitas vezes, os idosos e os enfermos eram cutucados com baionetas para os apressar a dirigir-se para os acampamentos. Numa das casas, a morte tinha chegado durante a noite. Uma criança de rosto triste tinha morrido e jazia num sofá de pele de urso, e algumas mulheres estavam a preparar o corpinho para o enterro. Todos foram detidos e expulsos, deixando a criança na cabana. Não sei quem enterrou o corpo.

Noutra casa encontrava-se uma mãe frágil, aparentemente viúva, e três crianças pequenas, uma delas ainda um bebé. Quando lhe disseram que tinha de partir, a mãe reuniu as crianças aos seus pés, fez uma humilde oração na sua língua nativa, acariciou a cabeça do velho cão da família, despediu-se da fiel criatura e, com um bebé amarrado às costas e a conduzir uma criança de cada mão, iniciou o seu exílio. Mas a tarefa era demasiado pesada para aquela mãe frágil. Um ataque cardíaco poupou-lhe o sofrimento. Ela desabou e morreu com o bebé às costas e as outras duas crianças agarradas às suas mãos.

O chefe Junaluska, que tinha salvado a vida do presidente Jackson na batalha de Horse Shoe, testemunhou esta cena; com as lágrimas a escorrerem-lhe pelas bochechas e levantando o boné, voltou o rosto para os céus e disse: «Ó meu Deus, se eu soubesse na batalha de Horse Shoe o que sei agora, a história americana teria sido escrita de forma diferente.»

Nesta altura, em 1890, estamos demasiado próximos da expulsão dos Cherokees para que os nossos jovens compreendam plenamente a enormidade do crime que foi cometido contra uma raça indefesa. A verdade é que os factos estão a ser ocultados aos jovens de hoje. As crianças em idade escolar de hoje não sabem que vivemos em terras que foram tiradas a uma raça indefesa à ponta da baioneta para satisfazer a ganância do homem branco.

As gerações futuras irão ler e condenar esse ato, e espero sinceramente que a posteridade se lembre de que soldados rasos como eu, e como os quatro cherokees que foram forçados pelo General Scott a alvejar um chefe indígena e os seus filhos, tiveram de cumprir as ordens dos nossos superiores. Não tivemos escolha nesta matéria.

Vinte e cinco anos após a deportação, tive o privilégio de conhecer um grande grupo de Cherokees fardados com o uniforme do Exército Confederado, sob o comando do Coronel Thomas. Estavam acampados em Zollicoffer e fui visitá-los. A maioria deles eram apenas rapazes na altura da deportação, mas reconheceram-me imediatamente como «o soldado que foi bom para nós». Como conseguia falar com eles na sua língua nativa, passei um dia agradável na sua companhia. Foi através deles que soube que o chefe John Ross ainda era o governante da nação em 1863. E pergunto-me se ele ainda estará vivo? Era um homem de coração nobre e sofreu muito pela sua raça.

A certa altura, foi detido e atirado para uma prisão imunda, numa tentativa de quebrar o seu espírito, mas manteve-se fiel ao seu povo e conduziu-os em oração quando partiram para o exílio. E a sua esposa cristã sacrificou a vida por uma menina que tinha pneumonia. A raça anglo-saxónica viria a erguer um monumento imponente para imortalizar o seu ato nobre de dar o seu único cobertor para confortar uma criança doente. A propósito, a criança recuperou, mas a Sra. Ross repousa numa sepultura sem identificação, longe da sua terra natal nas Smoky Mountains.

Quando Scott invadiu o território indígena, alguns dos Cherokees fugiram para cavernas e esconderijos nas montanhas e nunca foram capturados, encontrando-se ainda lá hoje. Há muito que tencionava ir até lá e tentar encontrá-los, mas fui adiando a viagem de ano para ano e agora estou demasiado fraco para cavalgar até tão longe. Os anos que fugiram já passaram, e a velhice apanhou-me de surpresa. Posso afirmar com toda a sinceridade que nem a minha espingarda nem a minha faca ficaram manchadas com sangue cherokee.

Posso afirmar com toda a sinceridade que fiz o meu melhor por eles quando precisavam, sem dúvida, de um amigo. Vinte e cinco anos após a deportação, ainda vivia na memória deles como «o soldado que foi bom para nós».

No entanto, homicídio é homicídio, quer seja cometido pelo vilão que se esconde na escuridão, quer por homens fardados que marcham ao som de música marcial.

Assassinato é assassinato, e alguém tem de responder por isso. Alguém tem de explicar os rios de sangue que correram nas terras indígenas no verão de 1838. Alguém tem de explicar as 4 000 sepulturas silenciosas que marcam o caminho dos Cherokee até ao seu exílio. Quem me dera poder esquecer tudo isto, mas a imagem de 645 carroças a avançar pesadamente sobre o solo gelado, com a sua carga de humanidade sofredora, ainda persiste na minha memória.

Que o historiador de um dia futuro conte esta triste história com os seus suspiros, as suas lágrimas e os gemidos dos moribundos. Que o grande Juiz de toda a terra avalie as nossas ações e nos recompense de acordo com as nossas obras.

Crianças – Assim termina a história de aniversário que vos prometi. Neste dia 11 de dezembro de 1890.