Como o Mundo Foi Criado é uma história da criação da nação Cherokee que, tal como muitos outros contos semelhantes dos povos indígenas da América do Norte, começa com um mundo coberto de água, a partir do qual se forma a terra firme e se cria a ordem natural por seres de um reino superior. A história explica por que razão as coisas são como são.

Tal como a História da Criação dos Lakota Sioux e a História da Criação dos Cheyenne, entre muitas outras, Como o Mundo Foi Criado começa com um mundo de caos indiferenciado, do qual os animais de Galun lati (o reino superior) trazem ordem. À medida que a história se desenrola, são dadas explicações sobre por que razão existem vales e montanhas, por que razão o lagostim é vermelho e por que razão os Cherokee não o comem, por que razão o sol se move pelo céu da forma como o faz, como é que os animais passaram a ter certas características e por que razão as mulheres só podem dar à luz um filho por ano.

A história foi traduzida pela primeira vez para inglês pelo etnógrafo americano James Mooney (1861-1921), que viveu com os Cherokee e registou o seu folclore e as suas lendas, compiladas no seu livro Myths of the Cherokee (Os Mitos dos Cherokee, 1900). A história pode ter centenas ou milhares de anos. Não há forma de datar a obra, uma vez que foi transmitida por tradição oral pelos contadores de histórias Cherokee muito antes de Mooney a ter ouvido. Como ele escreve, a respeito da datação de tais obras:

Tal como as nossas avós começam «Era uma vez», também o contador de histórias Cherokee introduz a sua narrativa dizendo: «Foi isto que os anciãos me contaram quando eu era rapaz.»

(pág. 232)

Sendo assim, o conto assume uma qualidade intemporal, em consonância com a compreensão cherokee do tempo como cíclico e imutável. Os acontecimentos diferem de ano para ano de acordo com a compreensão humana, mas, para o universo, qualquer momento dado é todo o tempo desde a criação do mundo.

A compreensão tradicional dos Cherokee sobre o mundo físico, na época em que Mooney entrou em contacto com eles, era a de que se tratava de uma terra intermédia entre um reino superior de espíritos benevolentes e o grande Criador, Unetlanvhi, e um mundo inferior de espíritos das trevas que traziam doença, desordem e morte. Aos seres humanos, neste mundo intermédio, foi confiada pelo Criador a tarefa de manter o equilíbrio entre os mundos — nas suas próprias vidas, na vida da comunidade e entre os seres humanos e o mundo natural em geral. Os seres humanos não eram vistos como superiores, de forma alguma, à terra, às plantas e aos animais, mas eram entendidos como guardiões encarregados de manter a ordem criada.

As histórias dos Cherokee expressam consistentemente esta visão, não só explicando por que razão as coisas são como são, mas também enfatizando o papel de cada um no cuidado do mundo. Em Como o Mundo Foi Criado, isto é apenas sugerido no último parágrafo, onde as pessoas são retratadas como se reproduzindo demasiado rapidamente. Nasce uma nova criança a cada sete dias, e o povo carece de moderação, pelo que os seres do reino superior impõem-lhes restrições, decretando que as mulheres só poderão dar à luz uma vez por ano.

Esta decisão foi tomada para manter a ordem, e esperava-se então que as pessoas reconhecessem e mantivessem essa ordem ao longo das suas vidas. Outros contos de origem dos Cherokee também abordam a responsabilidade do povo para com um determinado lugar, ao mesmo tempo que explicam por que razão um ribeiro ou rio corre da forma que corre ou por que razão uma determinada formação rochosa tem as suas características distintas. Mooney escreve:

Tal como acontece com outras tribos e países, quase todas as rochas e montanhas proeminentes, todas as curvas profundas do rio, na antiga terra dos Cherokee, têm a sua lenda associada. Pode ser uma pequena história que cabe num parágrafo, para explicar alguma característica natural, ou pode ser um capítulo de um mito que tem a sua sequela numa montanha a cem milhas de distância. Como é habitual quando um povo vive há muito tempo no mesmo território, quase todos os mitos importantes são localizados, assumindo assim um caráter mais definido.

(pág. 231)

No caso de Como o Mundo Foi Criado, este «carácter definido» é global. O mundo inteiro está tão interligado como os aspetos da própria terra de cada um, e o que se faz com essa terra afeta outros lugares a milhas e milhas de distância. Da mesma forma que os animais trabalham em conjunto na criação deste mundo (inspirados ou guiados silenciosamente por Unetlanvhi), também as pessoas devem trabalhar em conjunto para o preservar. O equilíbrio era — e continua a ser — um valor central da nação Cherokee e tornou-se, de facto, o propósito de vida de cada um: o equilíbrio pessoal refletido no equilíbrio comunitário e, por extensão, no equilíbrio global.

Este conceito é claramente explorado no conto Cherokee A Origem da Medicina, onde os humanos são retratados como tendo perdido o equilíbrio. As pessoas na história esqueceram-se do que é devido ao mundo natural e aos seus habitantes não humanos e, por isso, os animais decidem destruí-las. As plantas, no entanto, aliam-se aos humanos, fornecendo-lhes a «medicina» para curar os males que os animais decidiram desencadear. A história explica, assim, como e por que razão a medicina surgiu, mas também destaca a importância de nos lembrarmos da nossa relação com o mundo natural e da nossa obrigação de cuidar dele. Como o Mundo Foi Criado apresenta um modelo de cooperação entre os animais — bem como as suas falhas — para incentivar uma compreensão adequada e uma interação com toda a natureza, seja na nossa própria comunidade ou noutro lugar.

Este mesmo tema é abordado de forma notória na história A Origem da Caça e do Milho, na qual os dois rapazes servem de contraponto aos dois pais. De acordo com alguns estudiosos, o conceito de equilíbrio está também no cerne do jogo «chunkey», praticado pelos Cherokee, Pawnee, Lakota Sioux, Chickasaw e muitos outros. As duas equipas no chunkey podem representar forças espirituais opostas, e o equilíbrio é mantido pelas respetivas vitórias e derrotas.

A nação Cherokee vivia no que hoje é o Alabama, a Geórgia, a Carolina do Norte, parte da Carolina do Sul, o sul do Tennessee e a Virgínia. A história, embora aborde a criação do mundo, tem como cenário esta região, e as montanhas e vales criados no terceiro parágrafo são, especificamente, as Great Smoky Mountains e, de forma geral, os Apalaches. O objetivo do conto é claro — trata-se de um mito de origem que explica como o mundo surgiu, por que tem o aspeto que tem e por que certos animais se comportam de maneiras distintas —, mas a história também servia o mesmo propósito que qualquer lenda local: ligar o povo às suas terras.

Como ninguém sabia realmente como o mundo tinha sido criado, qualquer história de origem poderia ser verdadeira, e situar tal conto na própria região é uma característica comum das histórias, mitos e lendas dos nativos americanos. Segundo Mooney, Como o Mundo Foi Criado fazia outrora parte de um ciclo narrativo mais vasto que já se tinha perdido na altura em que ele conheceu os Cherokee, devido às políticas do governo dos EUA que desalojaram e realojaram o povo longe da sua terra ancestral. Mooney escreve:

A questão da origem dos mitos é algo que oferece oportunidades abundantes para teorias engenhosas, na ausência de qualquer possibilidade de prova. Os mitos dos Cherokee estão demasiado fragmentados para alguma vez poderem ser entrelaçados novamente numa lenda de origem coesa, tal como encontramos em algumas tribos, embora alguns ainda apresentem uma certa sequência que indica que outrora formavam partes integrantes de um ciclo.

(pág. 232)

Enviados para o extremo oeste, para o «Território Indígena» (Oklahoma), ao abrigo da Lei de Remoção dos Índios de 1830 (Indian Removal Act of 1830), os Cherokee continuaram a manter as suas terras vivas na memória coletiva, contando as histórias que sempre contaram. Entre essas histórias encontrava-se Como o Mundo Foi Criado, com as suas imagens vívidas que teriam lembrado ao público o lar que tinham sido forçados a deixar para trás, mas que ainda existia, que existiria sempre na memória, e que essas memórias seriam transmitidas à geração seguinte através da narração dos contos tradicionais.

A tradução infra é do texto extraído do Myths of the Cherokee (Os Mitos dos Cherokee), de James Mooney. A expressão «ir à água», no quinto parágrafo, refere-se aos rituais de purificação dos Cherokee, nos quais a pessoa se imergia num rio corrente (por vezes sete vezes) para lavar os seus pecados, que eram então levados pela água.

A Terra é uma grande ilha a flutuar num mar de água e suspensa em cada um dos quatro pontos cardeais por uma corda que desce da abóbada celeste, a qual é de rocha sólida. Quando o mundo envelhecer e se desgastar, as pessoas morrerão e as cordas partir-se-ão, deixando a Terra afundar-se no oceano, e tudo voltará a ser água. Os índios temem isso.

Quando tudo era água, os animais estavam lá em cima, em Gälûñ'lätï, para além do arco; mas estava muito lotado e eles precisavam de mais espaço. Perguntavam-se o que haveria por baixo da água e, por fim , Dâyuni'sï, «O Neto do Castor», o pequeno besouro-d'água, ofereceu-se para ir ver se conseguia descobrir. Ele disparou em todas as direções sobre a superfície da água, mas não conseguiu encontrar nenhum lugar firme para descansar. Então, mergulhou até ao fundo e voltou com um pouco de lama macia, que começou a crescer e a espalhar-se por todos os lados até se tornar a ilha a que chamamos Terra. Mais tarde, foi presa ao céu com quatro cordas, mas ninguém se lembra de quem fez isso.

No início, a Terra era plana, muito macia e húmida. Os animais estavam ansiosos por descer e enviaram várias aves para verificar se já estava seca, mas estas não encontraram nenhum lugar onde pousar e regressaram a Gälûñ'lätï. Por fim, pareceu que tinha chegado a hora, e enviaram o gavião, dizendo-lhe para ir preparar tudo para eles. Este era o Grande Gavião, o pai de todos os gaviões que vemos hoje. Ele voou por toda a Terra, bem baixo, perto do solo, e este ainda estava mole. Quando chegou à região dos Cherokee, estava muito cansado, e as suas asas começaram a bater e a tocar no solo; e onde quer que tocassem na terra, formava-se um vale, e onde se erguiam novamente, formava-se uma montanha. Quando os animais lá em cima viram isto, ficaram com medo de que o mundo inteiro se tornasse montanhas, por isso chamaram-no de volta, mas a terra dos Cherokee continua cheia de montanhas até aos dias de hoje.

Quando a terra secou e os animais desceram, ainda estava escuro, por isso pegaram no sol e colocaram-no numa trajetória para percorrer todos os dias a ilha de leste a oeste, mesmo por cima das suas cabeças. Desta forma, fazia demasiado calor, e Tsiska’gïlï’, o Lagostim Vermelho, ficou com a carapaça queimada até ficar vermelha brilhante, de tal forma que a sua carne ficou estragada; e os Cherokee não o comem. Os feiticeiros colocaram o sol mais uma palma de altura no ar, mas continuava a fazer demasiado calor. Elevaram-no mais uma vez, e outra, até que ficou a sete palmas de altura e mesmo por baixo do arco do céu. Então ficou bem, e deixaram-no assim. É por isso que os feiticeiros chamam ao lugar mais alto Gûlkwâ'gine Di'gäl ûñ'lätiyûñ', «a sétima altura», porque fica a sete palmos acima da terra. Todos os dias o sol percorre este arco e regressa à noite pelo lado superior ao ponto de partida.

Existe outro mundo por baixo deste, e é semelhante ao nosso em tudo — animais, plantas e pessoas —, salvo pelo facto de as estações serem diferentes. Os riachos que descem das montanhas são os caminhos pelos quais chegamos a este submundo, e as nascentes nas suas cabeceiras são as portas por onde entramos nele; mas, para o fazer, é preciso jejuar, ir à água e ter um dos habitantes do submundo como guia. Sabemos que as estações do ano no submundo são diferentes das nossas porque a água das nascentes está sempre mais quente no inverno e mais fria no verão do que o ar exterior.

Quando os animais e as plantas foram criados pela primeira vez — não sabemos por quem —, foi-lhes dito para vigiarem e permanecerem acordados durante sete noites, tal como os jovens hoje em dia jejuam e permanecem acordados quando rezam ao seu deus da cura. Tentaram fazê-lo e quase todos permaneceram acordados durante a primeira noite, mas na noite seguinte vários adormeceram; na terceira noite, outros estavam a dormir, e depois mais outros, até que, na sétima noite, de todos os animais, apenas a coruja, a pantera e mais um ou dois ainda estavam acordados. A estes foi concedido o poder de ver e de circular na escuridão, e de caçar as aves e os animais que têm de dormir à noite. Entre as árvores, apenas o cedro, o pinheiro, o abeto, o azevinho e o louro permaneceram acordados até ao fim, e a elas foi concedido que fossem sempre verdes e que fossem as mais valiosas para a medicina; mas às outras foi dito: «Porque não resistiram até ao fim, perderão o vosso folhagem todos os invernos.»

Os homens surgiram depois dos animais e das plantas. No início, havia apenas um irmão e uma irmã, até que ele a atingiu com um peixe e lhe disse para se multiplicar, e assim aconteceu. Em sete dias, ela deu à luz uma criança e, a partir daí, a cada sete dias outra, e multiplicaram-se muito rapidamente, até que surgiu o perigo de o mundo não conseguir sustentá-los. Então, foi determinado que uma mulher tivesse apenas um filho por ano, e assim tem sido desde então.