Os eunucos eram figuras políticas poderosas no governo da China antiga. Tendo começado como escravos de confiança na casa real, eram ambiciosos e procuravam usar a sua posição privilegiada para obter poder político. Aconselhando o imperador a partir do interior do palácio e bloqueando o acesso dos funcionários ao seu soberano, os eunucos acabaram por conseguir adquirir eles próprios títulos nobiliárquicos, formar uma burocracia capaz de rivalizar com a do Estado e até selecionar e destituir imperadores à sua escolha. A sua influência no governo viria a resultar na queda de dinastias e perduraria até ao século XVII.
Os eunucos, ou «não-homens», como eram por vezes conhecidos, surgiram pela primeira vez nas cortes reais dos antigos estados chineses pré-imperiais, onde eram empregados como servos nos aposentos interiores do palácio. Eram, de certa forma, escravos e eram normalmente adquiridos ainda crianças em territórios fronteiriços, especialmente os do sul. Castrados e trazidos para servir a casa real, não tinham meios reais de mudar as suas vidas. Os eunucos eram considerados os servos mais de confiança, pois não podiam seduzir as mulheres da casa nem gerar filhos que pudessem formar uma dinastia rival à do imperador em exercício.
As funções de um eunuco, portanto, incluíam exclusivamente servir as mulheres do palácio real. Era proibido a quaisquer outros homens pernoitar no palácio, e qualquer pessoa que entrasse sem autorização enfrentava a pena de morte. Os eunucos atuavam como mensageiros e carregadores, guarda-costas, enfermeiros e, essencialmente, desempenhavam as funções combinadas de valetes, mordomos, criadas e cozinheiros. Apesar da sua posição privilegiada, a opinião do público em geral sobre os eunucos era extremamente negativa, uma vez que eram considerados a classe mais baixa de todos os servos.
Em contraste com a confiança que os governantes depositavam neles, a sua deformidade física, o desdém da classe dominante e o estigma geral que lhes estava associado tornavam os eunucos mais propensos a procurar explorar a sua posição privilegiada e a ganhar influência política na corte. Os eunucos não se contentariam com a vida de um simples escravo por muito tempo. Muitas vezes aliando-se aos poderosos mosteiros budistas, aconselhavam, espiavam e faziam intrigas em igual medida, a fim de alcançar os cargos mais altos no aparelho estatal.
Os eunucos, com o seu acesso especial à Corte Interna (Neiting), onde não eram permitidos funcionários comuns, podiam assumir um papel especialmente proeminente quando o governante ainda não era adulto e exploravam plenamente a possibilidade não só de filtrar as comunicações dos ministros para o imperador e vice-versa, mas também as nomeações, de modo que, muitas vezes, os ministros simplesmente não conseguiam obter uma audiência com o seu governante. Os eunucos ganhavam a simpatia do imperador e eram talvez mais complacentes do que os funcionários-eruditos de altíssima integridade e com princípios mais rígidos, o que tornava mais provável que o imperador seguisse os seus conselhos.
Outro ponto a favor dos eunucos era o facto de conhecerem o seu imperador, talvez desde sempre, e de serem os únicos homens que o soberano tinha conhecido até à idade adulta. Além disso, o imperador sabia que os eunucos não possuíam uma base de poder nem lealdades fora da corte, ao contrário dos políticos.
Muitas vezes, os eunucos encorajavam e agravavam as facções políticas, o que prejudicava a unidade do governo. Os eunucos são acusados de terem desempenhado um papel fundamental na queda da dinastia Han (206 a.C. – 220 d.C.). Durante o século II, em particular, uma sucessão de imperadores fracos foi facilmente manipulada pelos eunucos da corte. No ano de 124., chegaram mesmo a colocar o seu próprio candidato, uma criança, no trono imperial. Ganharam mais favores imperiais e consolidaram ainda mais a sua posição no ano de 159, ao ajudarem o Imperador Huan a resolver uma disputa de sucessão familiar. Em sinal de gratidão, o imperador concedeu um título nobiliárquico a cinco eunucos proeminentes.
O poder cada vez maior dos eunucos acabou por levar os funcionários do governo e os estudantes a unirem-se e a organizarem protestos em 166 e 168-169. Os eunucos, porém, não se deixaram intimidar tão facilmente e instigaram uma onda de purgas que levou à prisão de muitos dos envolvidos nos protestos e à execução de 100 pessoas. Os funcionários, estudantes e intelectuais mais afortunados que se tinham manifestado contra o poder dos eunucos foram simplesmente impedidos de alguma vez ocupar cargos públicos. Em 189, os acontecimentos tomaram um rumo ainda mais brutal. Os eunucos assassinaram o «Grande General» He Jin depois de se ter descoberto que este tinha conspirado para reunir um exército com o objetivo de purgar ele próprio os eunucos. Os seguidores do general vingaram-se imediatamente, matando todos os eunucos do palácio. Com este vácuo de poder, seguiu-se então uma guerra civil pelo controlo do império, que resultou na queda da dinastia Han e no estabelecimento da dinastia Wei em 220.
Nos conturbados últimos anos da dinastia Tang (618-907), os eunucos voltaram a desempenhar um papel proeminente, desta vez na queda dos imperadores. Na sequência de rebeliões nas províncias por parte de comandantes militares renegados, a corte imperial estava ansiosa por reforçar a sua posição e, por isso, criou um novo exército palaciano em meados do século VIII. Os eunucos foram colocados à frente desta nova força e rapidamente começaram a criar problemas próprios para o imperador. Tal como em épocas anteriores, os eunucos manipularam a corte, criaram divisões entre os funcionários do governo e, já no século IX, chegaram mesmo a entronizar e assassinar imperadores. Um imperador autorizou uma purga oficial dos eunucos em 835 para tentar recuperar algum poder, mas antes que o plano pudesse ser executado, os eunucos exterminaram mais de 1 000 dos conspiradores e qualquer outra pessoa que suspeitassem, mesmo que remotamente, de tentar usurpar o seu poder. Como demonstração chocante para quaisquer futuros conspiradores, três chanceleres, juntamente com as suas famílias, foram executados publicamente numa das praças de mercado da capital, Chang'an.
Durante a dinastia Song (960-1279), os eunucos eram frequentemente nomeados comandantes militares. Uma dessas figuras foi Tong Guan (1054-1126), que foi o general mais importante do imperador Huizong. Obteve vitórias famosas nas regiões fronteiriças do noroeste na sua juventude, reprimiu a rebelião de Fang La na província de Zhejiang e continuou a servir lealmente o seu imperador até aos setenta anos. Guan foi também homenageado com uma biografia oficial, na qual se regista que era um pintor de algum talento. A biografia, que consta da «História da Dinastia Song», revela o desdém e o preconceito típicos de que os eunucos eram alvo, mesmo quando se tratava de indivíduos tão talentosos como Guan:
Era da sua natureza ser astuto e bajulador. Tendo começado como criado nos aposentos secundários do palácio, graças à sua habilidade em manipular tanto as intenções importantes como as triviais das pessoas, conseguiu, servindo primeiro para mais tarde comandar.
(em Di Cosmo, pág. 208)
Outro eunuco famoso foi Zheng He (1371-1433), que realizou sete viagens ao Oceano Índico para o Imperador Yongle da Dinastia Ming (1368-1644). Uma das frotas de He era composta por 317 navios, incluindo 62 «navios do tesouro» repletos de presentes para governantes estrangeiros e mais de 30 000 homens. Nas suas várias viagens, He seguiu as rotas comerciais árabes e fez escala em locais tão distantes como o Vietname, a Indonésia, a Índia, o Sri Lanka e a África Oriental. Regressou depois à China e impressionou a corte com as suas capturas exóticas, tais como girafas, leões e pedras preciosas fabulosas.
A partir do início do século XV, os eunucos criaram a sua própria mini-burocracia na corte, onde podiam ocultar a documentação e filtrar a influência dos ministros do governo nos assuntos de Estado. Esta incluía até um ramo dos serviços secretos capaz de investigar a corrupção ou identificar suspeitos que pudessem conspirar contra o status quo e, se necessário, prendê-los, espancá-los e torturá-los na prisão que os eunucos tinham criado para esse fim. No final do século, este aparelho liderado por eunucos tinha crescido espetacularmente para 12 000 funcionários, tornando-se equivalente à burocracia estatal oficial. Nas últimas fases da Dinastia Ming (1368-1644), havia cerca de 70 000 eunucos, que tinham estabelecido um domínio quase total sobre a corte imperial. Durante esse período, quatro ditadores infames — Wang Zhen, Wang Zhi, Liu Jin e Wei Zhongxian — eram todos eunucos.
O poder que detinham e as intrigas políticas que frequentemente provocavam fizeram com que os eunucos se tornassem infames, sendo especialmente impopulares entre os eruditos confucionistas. Huang Zongxi, o pensador neoconfucionista da dinastia Ming, resume aqui a visão geral dos eunucos na história chinesa: «Todos sabem, há milhares de anos, que os eunucos são como veneno e feras» (em Dillon, pág. 93).