O jade (nefrite) era considerado a pedra mais preciosa na China antiga e simbolizava a pureza e a integridade moral. Apreciada pela sua durabilidade e qualidades mágicas, a pedra era laboriosamente esculpida e polida para dar origem a todo o tipo de objetos, desde joalharia a ornamentos de secretária. O jade era utilizado especialmente para objetos rituais, tais como o disco bi e o zong (cong), cuja função se desconhece.

Na China, o termo «jade» refere-se ao mineral nefrite, a pedra dura mais resistente e rara. Existe outro mineral com esse nome, a jadeíte, mas este era desconhecido dos chineses antes do século XVIII, quando foi importado da Birmânia. A nefrite apresenta-se em vários tons de verde e outras cores, dependendo da percentagem de teor de ferro na pedra e de outros oligoelementos. A principal fonte situava-se na região de Xinjiang, mas é provável que outras fontes, uma vez esgotadas, tenham desaparecido dos registos históricos. A região de Khotan, na Ásia Central, é outra fonte conhecida da pedra na Antiguidade. O jade começou a ser utilizado por volta de 6000 a.C. e o verde manteve-se durante muito tempo como a cor preferida; no entanto, durante os séculos V e IV a.C., esteve em voga o jade branco com um tom acastanhado, o que voltou a acontecer no século I a.C., quando passou a estar disponível na Ásia Central um jade branco puro, na sequência da expansão sob a dinastia Han (206 a.C. – 220 d.C.).

Extraídas das montanhas e recolhidas nos leitos dos rios — e, por isso, conhecidas como «a essência do céu e da terra» —, as pedras não podiam ser cortadas com uma faca de metal, pelo que eram moldadas utilizando um cordão e areia como abrasivo, antes de serem esculpidas com maior precisão com uma broca e, posteriormente, polidas. O jade é uma pedra dura e trabalhá-lo com as ferramentas primitivas teria exigido muito tempo e esforço, o que, naturalmente, só veio aumentar o seu valor. As peças mais antigas apresentam desenhos lineares gravados, mas, ao longo dos séculos, alcançou-se uma aparência mais sofisticada ao esculpir o jade de forma a que o objeto apresentasse muitos contornos, nichos e pontas altamente polidos.

Os antigos chineses consideravam o jade o material natural mais precioso e mais belo. Já era esculpido no período Neolítico (cerca de 3500-2000 a.C.), quando era utilizado para fabricar objetos de sacrifício e rituais, especialmente nas culturas de Hongshan e Liangzhu. No entanto, foi a qualidade estética do jade e a crescente associação com ideias morais de pureza e bondade que lhe foram atribuídas pelo pensamento confucionista que garantiram que esta pedra preciosa continuasse, ao longo de séculos, a ser o material decorativo mais cobiçado. Sem dúvida devido ao seu elevado valor, passou também a ser associado à aristocracia e era considerado virtuoso que os cavalheiros adornassem as suas casas, e especialmente as suas secretárias, com objetos esculpidos em jade, esteticamente agradáveis mas funcionais. Outro ponto forte do jade era a crença de que, por ser considerado indestrutível, conferia uma espécie de imortalidade ao seu proprietário e, por essa razão, os objetos de jade eram frequentemente enterrados com os mortos.

O dicionário chinês do século II, Shuo-wen chieh-tzu, apresenta a seguinte definição de jade e dos seus atributos atribuídos:

O jade é a mais bela das pedras. Está dotado de cinco virtudes. A caridade é tipificada pelo seu brilho, vivo mas caloroso; a retidão pela sua translucidez, que revela a cor e as marcas no interior; a sabedoria pela pureza e qualidade penetrante do seu som, quando a pedra é percutida; a coragem, pelo facto de poder partir-se mas não se deixar vergar; a equidade, por possuir ângulos agudos que, ainda assim, a ninguém ferem.

(Dawson, pág. 229)

O jade era tão valorizado que exerceu influência noutras áreas. A cerâmica do século VIII a.C. copiava frequentemente os tons verdes do jade, tal como as peças posteriores em celadão. Mesmo na religião e na mitologia, o jade deixou a sua marca, com um dos principais deuses chineses, o Imperador de Jade, a receber o nome desta pedra preciosa.

No período Neolítico, foram esculpidas grandes placas retangulares, muitas das quais reproduzem formas de ferramentas e armas. Encontradas em túmulos, a sua função é desconhecida. Outro objeto comum é o machado cerimonial, que imita outras versões em pedra, mas é feito de jade impraticavelmente fino, cortado numa forma retangular com um único orifício.

Outro uso precoce do jade, durante a dinastia Shang (1766-1111 a.C.), foi a confeção de sinos, uma vez que a ressonância da pedra era muito apreciada. No mesmo período, eram feitos com esta pedra selos para os orifícios do corpo nos enterros. As superfícies das peças de jade eram esculpidas de forma muito semelhante aos trabalhos contemporâneos em bronze, com desenhos lineares, tais como meandros abstratos, espirais e ganchos. Um objeto típico feito nesta pedra eram as taças rituais de finalidade desconhecida, conhecidas como zong (também chamadas de cong). Estas têm uma forma tubular circular no interior de um quadrado, são por vezes decoradas com entalhes e pequenos círculos, e podem atingir até 30 cm de altura e 15 cm de diâmetro.

Outro objeto ritual de jade comum, também de função incerta, é o bi, um disco com um orifício central recortado e, por vezes, com a borda exterior decorada com entalhes, que foi produzido durante as dinastias Shang e Zhou (1111-221 a.C.). Os bi são frequentemente encontrados colocados na cintura ou no peito do falecido. Também são comuns neste período as pulseiras de jade, máscaras em miniatura de seres humanos, monstros e touros, lâminas de alabarda e ferramentas em miniatura, tais como foices, facas, pentes e conchas, que frequentemente apresentam orifícios, presumivelmente para serem suspensas num cinto, tal como indicado pela posição em que foram encontradas junto ao falecido nos túmulos. Por fim, existem placas decorativas que assumem frequentemente a forma de crescente e são conhecidas como huang. Por vezes, podem ser esculpidas de modo a representar aves, dragões ou cobras estilizadas, mantendo, no entanto, a sua forma geral de crescente.

Por volta do século VIII a.C., a habilidade e o leque de trabalho dos entalhadores de jade tornaram-se maiores e mais amplos, o que ilustra que o escultor se sentia mais livre e confiante na concretização das suas ideias. As estatuetas de animais eram populares e eram representadas em volume ou como placas planas, retratando corujas, falcões, andorinhas, gansos, patos, papagaios, corvos-marinhos, peixes, tigres, elefantes, veados, lebres, cigarras, macacos, búfalos, cães, tartarugas, cavalos e ursos. Também eram produzidas placas decorativas para adorno pessoal, pentes, ganchos de cabelo e pingentes em forma de dente de tigre.

Por volta do século V a.C., já existiam muitos mais objetos seculares esculpidos em jade e havia indícios de que estavam a ser utilizadas brocas novas e mais eficazes. Placas com dragões, em que a criatura formava uma forma de S suave, decorações salientes de dragões, decoração regular com covinhas do bi e motivos de cabeças duplas de tigre são agora características comuns. Utilizavam-se jade verde, castanho e branco, existindo até um exemplo de bi em nefrita azul-púrpura.

No início do Período Han (206 a.C.), algumas peças começam a mostrar sinais de uma broca de corte circular e de ferramentas de ferro, mas com um acabamento de qualidade inferior ao anterior, o que sugere que as peças estavam a começar a ser feitas mais rapidamente e numa escala de produção maior. Outra característica da escultura em jade da dinastia Han é a utilização de imperfeições e impurezas no jade para as integrar na escultura.

O jade é agora utilizado para ornamentos, joalharia, estatuetas humanas, esculturas de paisagens em miniatura, pauzinhos, bainhas para proteger unhas compridas, acessórios de secretária (pedras de tinta, potes para pincéis e suportes para pincéis), fivelas de cinto e até pequenos artigos de mobiliário. Um túmulo de 113 a.C. em Mancheng (a sul de Pequim) é especialmente interessante, pois continha um casal real a usar «trajes» de jade — coberturas corporais completas feitas de mais de 1 000 pequenos quadrados de jade, unidos com fios de prata e ouro.

O jade, além de ser utilizado como material precioso por si só e sem quaisquer adições, era frequentemente utilizado como incrustação noutros bens preciosos, tais como joalharia em bronze dourado ou ouro puro, taças e boles.

O jade enfrentou uma concorrência crescente pela atenção dos amantes da arte e dos estetas por parte de artes em desenvolvimento, como a pintura, a cerâmica e o trabalho em laca, mas a pedra continuou a manter o seu encanto graças às suas associações místicas. A maior escultura em jade de sempre, Yu, o Grande, Domando as Águas, é uma representação monumental de uma paisagem da dinastia Qing, esculpida em 1787 por uma equipa de escultores que demorou mais de sete anos a concluí-la, e ilustra o domínio contínuo do jade sobre a imaginação chinesa, que permanece firme até aos dias de hoje.