Cómodo foi imperador romano de 180 a 192 d.C. Com a morte do imperador romano Marco Aurélio em março de 180 d.C., o longo reinado dos cinco bons imperadores chegou ao fim e, com ele, também a Pax Romana (a Paz Romana). Os imperadores que se lhes seguiram durante o século seguinte testemunhariam uma época de caos e declínio. O primeiro destes imperadores ineptos foi Cómodo, filho de Marco Aurélio, que, segundo a maioria dos historiadores, era não só dissoluto e corrupto, mas também megalómano, vendo-se a si próprio como a reencarnação do deus grego Hércules.

Lúcio Aurélio Cómodo nasceu, filho do filósofo/imperador Marco Aurélio e de Faustina, a Jovem, em Lanúvium, uma cidade a catorze milhas a sudeste de Roma, a 31 de agosto de 161 d.C. Era o décimo de catorze filhos e o único filho a sobreviver — o seu irmão gémeo, Tito Aurélio Fulvo António, morreu aos quatro anos de idade. Seria o primeiro imperador a nascer enquanto o seu pai era imperador e o último a herdar o trono, uma vez que os cinco imperadores anteriores (incluindo Marco) tinham obtido o trono por via de adoção.

Não demorou muito para que o futuro imperador se tornasse uma desilusão para o pai, pois, embora tivesse desfrutado dos benefícios de uma educação de qualidade, Cómodo não herdou nada da ética de trabalho do pai e considerava a vida governamental enfadonha; alguns acreditavam que isso constituía prova de que ele era ilegítimo, devido aos supostos casos amorosos da mãe. Depois de servir ao lado de Marco nas batalhas na fronteira norte em 178 e 179 d.C., Cómodo regressou a Roma em 180 d.C., após a morte do pai (tinha apenas dezoito anos), e negociou um acordo de paz, surpreendentemente favorável a Roma. Eventualmente, acabaria por deixar as rédeas do poder nas mãos de outros, enquanto dedicava o seu tempo aos prazeres mundanos. Um dos primeiros a assumir parte das responsabilidades do imperador foi Saoterus, cuja relação com Cômodo viria em breve a despertar a ira tanto do Senado como da casa imperial.

Embora Cómodo considerasse o seu reinado de doze anos uma nova «era dourada», a sua falta de interesse por assuntos políticos, aliada à sua vida de ócio e à sua extrema paranóia, deu origem ao que outros poderiam considerar um reinado de terror. O historiador Cássio Dião, que o apelidou de reino de «ferro e ferrugem», escreveu: «Este homem não era perverso por natureza, mas, pelo contrário, tão ingênuo quanto qualquer outro homem que já tenha vivido. A sua grande simplicidade, no entanto, aliada à sua covardia, impediu-o de alcançar uma vida melhor e levou-o a hábitos lascivos e cruéis, que em breve se tornaram a sua segunda natureza.» Como confiava noutros para governar em seu lugar, aqueles que o rodeavam perceberam que ele podia ser facilmente manipulado, o que permitiu que se desenvolvessem várias conspirações contra a sua vida — uma delas foi mesmo iniciada pela sua irmã mais velha, Lucilla, e por vários senadores em 182 d.C.

Lucilla acreditava que ela e o seu marido, Lúcio Vero, tinham sido preteridos por Marco Aurélio como potenciais herdeiros do trono. O plano era bastante simples: Cláudio Pompeiano Quintiano, seu sobrinho, deveria ficar à espreita até que o imperador entrasse no Coliseu e, então, apunhalá-lo; no entanto, o assassinato fracassou quando Quintiano ergueu a adaga e, em vez de apunhalar rapidamente Cómodo, gritou: «Eis o que o Senado vos enviou.» Antes de conseguir terminar a frase, foi detido pela Guarda Pretoriana. Esta tentativa frustrada de assassinato, juntamente com a recente morte de Saoterus, o camareiro de confiança do imperador, levou Cómodo a tomar medidas decisivas — todos os implicados na conspiração foram executados. Ao contrário de alguns autores, Lucíula não foi imediatamente executada; em vez disso, foi banida e executada muito mais tarde. Cómodo aproveitou também a oportunidade para executar Paterno, o comandante da Guarda Pretoriana, que tinha sido implicado tanto no assassínio de Saotero como na conspiração de Lucíula.

Durante este período traumático na vida de Cómodo, Tigídio Perenes, que tinha servido como comandante adjunto da Guarda Pretoriana ao lado de Paternus, aproveitou a oportunidade e começou a aproximar-se do imperador vulnerável, assumindo um poder governamental considerável, o que permitiu a Cómodo dedicar-se a outros interesses. Após a conspiração da sua irmã, o imperador recusou-se a aparecer em público e toda a comunicação passava pelo novo camareiro. Perenes levou a sério o seu novo papel e revelou-se tanto brutal como eficiente, eliminando quaisquer rivais à sua autoridade, ao mesmo tempo que fazia inúmeros inimigos pelo caminho. À medida que acumulava grande riqueza e Cómodo se afastava cada vez mais das responsabilidades governamentais, começou a acreditar que era ele o verdadeiro imperador, e não Cómodo, chegando mesmo ao ponto de conspirar para se livrar do imperador e preparar os seus próprios filhos para a sucessão. Herodiano, na sua τῆς μετὰ Μάρκον βασιλεías ἱστορία (transliterado: Tēs metà Márkon basileías istoría; História do Império Romano), escreveu: «Perenes assumiu o controlo total e pessoal do império, movido pela sua insaciável sede de dinheiro, pelo seu desprezo pelo que possuía e pelo seu desejo ganancioso pelo que ainda não era seu.» Infelizmente, tinha feito um inimigo, o antigo escravo e membro da casa imperial, Cleandro, que o levaria à ruína. Em 185 d.C., através de um grupo de 1 500 soldados que regressavam da Grã-Bretanha, Cleandro divulgou a Cómodo informações sobre a conspiração de Perenes para o derrubar e assumir o poder — a execução de Perenes (e a dos seus filhos) foi imediatamente ordenada.

Cleandro assumiu o cargo de novo camareiro do imperador e, tal como com Perenes, Cómodo ficou livre para regressar à sua vida de prazeres; e, tal como com o seu antecessor, Cleandro destruiu toda a oposição. Tudo estava à venda — lugares no Senado, bem como cargos de governador — e, claro, uma parte do dinheiro ia para Cómodo. Contudo, tal como Perenes, Cleandro não duraria muito tempo. Em 190 d.C., uma escassez de abastecimento de cereais provocaria a sua queda. O comissário dos cereais, Papírio Dionísio, cortou todo o fornecimento de cereais à população, culpando Cleandro e a sua ganância — Cleandro ter-se-ia supostamente apossado de todo o trigo. O povo revoltou-se e, poucos dias depois, enquanto estava reunido no Circo Máximo, irrompeu um motim. O povo clamava pela cabeça de Cleandro e marchou pelas ruas até à residência do imperador, na Villa dos Quintilli. Cómodo temeu pela vida e, quando as tentativas de acalmar a multidão falharam, concedeu-lhes o que queriam — a cabeça de Cleandro, que foi colocada numa estaca e levada em procissão pelas ruas de Roma. Posteriormente, Cómodo percebeu que teria de assumir ele próprio as rédeas do governo.

Surgiu um novo Cómodo, que se via como um Hércules renascido e aparecia em público com uma capa feita de pele de leão sobre a cabeça (uma referência ao Leão de Nemeia, um dos Doze Trabalhos de Hércules). O Senado foi até obrigado a declará-lo um deus vivo. Herodiano escreveu: «Primeiro, ele abandonou o apelido e emitiu ordens para que não fosse chamado de Cómodo, filho de Marco, mas de Hércules, filho de Zeus. Abandonando o modo de vestir romano e imperial, vestiu a pele de leão e empunhou a clava de Hércules. … Erigiu estátuas de si próprio por toda a cidade … pois desejava que até as suas estátuas inspirassem medo.» Em seguida, renomeou os doze meses e, depois de um incêndio em 191 d.C. ter destruído grande parte da cidade (incluindo o Templo da Paz e o Templo de Vesta), aproveitou a oportunidade para reconstruir completamente Roma. Por se considerar o novo fundador, rebatizou Roma como Colonia Lucia Annia Commodiana; os cidadãos passaram a ser conhecidos como Commodiani. Para surpresa de todos, chegou mesmo a participar em combates de gladiadores, lutando contra pessoas com deficiência física e uma vasta gama de animais a partir de uma plataforma elevada, incluindo um tigre, um elefante e até um hipopótamo.

Quando decidiu lutar na arena no dia de Ano Novo de 193 d.C. para celebrar o renascimento da cidade, a sua amante Márcia (a sua mulher Brútia Crispina tinha sido banida e executada em 191 d.C.), bem como o seu novo camareiro (Eleto) e o novo comandante da Guarda Pretoriana (Quinto Emílio Leto), perceberam que ele tinha ido longe demais. Depois de não terem conseguido dissuadi-lo dos seus planos ridículos, ele ficou furioso e ameaçou acrescentar os nomes deles a uma longa lista de pessoas que queria ver executadas. Mais tarde, como de costume, Márcia trouxe-lhe um copo de vinho antes do banho; no entanto, desta vez, estava envenenado. Quando o veneno falhou, o treinador de condição física de Cómodo, Narciso (um lutador profissional de profissão), entrou e estrangulou-o até à morte. Embora muitos quisessem arrastar o seu corpo pelas ruas de Roma, Pértinax (que, curiosamente, viria a suceder a Cómodo) apossou-se do corpo, evitou a sua profanação e, por fim, Cómodo foi sepultado no Mausoléu de Adriano.