A Batalha de Forte Henry (6 de fevereiro de 1862) é frequentemente referida como a primeira grande vitória da União no teatro de operações ocidental da Guerra Civil Americana, mas não foi essa a realidade. A primeira grande vitória da União no Oeste foi a Batalha de Mill Springs (19 de janeiro de 1862), conquistada pelo general George H. Thomas.

A Batalha de Hampton Roads (8-9 de março de 1862, também conhecida como a Batalha dos Navios Blindados ou a Batalha do Monitor e do Merrimack) é por vezes referida como a primeira vez que navios de guerra blindados foram utilizados em combate, mas não foi; foi a primeira ocasião em que se registou um combate entre navios blindados, não a primeira vez que estes foram utilizados.

A ação conjunta do Exército da União, sob o comando do general Ulysses S. Grant, e da Marinha da União, sob o comando do oficial de bandeira Andrew H. Foote, contra o Forte Henry confederado, sob o comando do brigadeiro-general Lloyd Tilghman, foi a primeira vez na história em que navios blindados foram utilizados num assalto naval a fortificações.

Isto, por si só, já tornaria a Batalha do Forte Henry significativa, mas a vitória de Foote e Grant sobre Tilghman também abriu o rio Tennessee à União, permitiu a destruição das posições confederadas ao longo desse rio, interrompeu o transporte marítimo e as linhas ferroviárias confederadas, capturou um navio blindado confederado e outros navios, e colocou o Exército da União em posição de avançar contra a posição confederada do Forte Donelson, a 19 km (12 milhas) de distância do Forte Henry.

As vitórias na Batalha de Forte Henry e na Batalha de Fort Donelson (11 a 16 de fevereiro de 1862) transformaram Andrew H. Foote e Ulysses S. Grant em heróis nacionais no Norte, uma vez que libertaram o Kentucky e grande parte do Tennessee das forças confederadas, facilitando os movimentos das tropas da União no teatro de operações ocidental da guerra.

Quando a Guerra Civil Americana começou em 1861, o Kentucky declarou-se neutro. As autoridades da União e da Confederação compreenderam a importância estratégica do Kentucky como estado fronteiriço e respeitaram a sua neutralidade, ao mesmo tempo que tentavam «conquistar» o estado para o seu lado de forma diplomática.

Em setembro de 1861, o general confederado Leonidas Polk, agindo por iniciativa própria e sem consultar o presidente confederado Jefferson Davis nem qualquer outra autoridade, invadiu o Kentucky e tomou a cidade de Columbus, pois considerava-a estrategicamente importante. A Assembleia Legislativa do Kentucky apelou à União pedindo ajuda, e Ulysses S. Grant assumiu uma posição na cidade de Paducah.

Embora o Kentucky ainda mantivesse a sua neutralidade, estava agora muito mais inclinado para a União, o que significava que o general confederado Albert Sidney Johnston, comandante de todas as forças confederadas na região, já não se podia sentir seguro na região e teve de espalhar as suas forças amplamente numa linha defensiva.

A ala esquerda da linha era Columbus, fortemente fortificada por Polk; a ala direita era Bowling Green, guarnecida pelo brigadeiro-general Simon Bolívar Buckner; e no centro da linha situavam-se o Forte Henry (a defender o rio Tennessee) e o Forte Donelson, a proteger o rio Cumberland.

Grant tinha avançado contra Columbus na Batalha de Belmont (7 de novembro de 1861), um confronto inconclusivo, mas que teve o efeito desejado de assustar Polk, levando-o a pensar que uma força maior poderia vir contra ele, pelo que reforçou as defesas e manteve-se em prontidão para a batalha. Tanto Columbus como Bowling Green estavam fortemente defendidos e guarnecidos, mas, segundo o raciocínio de Grant, talvez os fortes fluviais não o estivessem. Se assim fosse, e se pudessem ser tomados, ambos os rios ficariam abertos ao tráfego da União.

Grant estava sob o comando do Major-General Henry W. Halleck, conhecido pela sua cautela e indecisão, pelo que tinha poucas esperanças de conseguir que Halleck concordasse com o seu plano de um avanço conjunto do exército e da marinha contra os fortes. Halleck, no entanto — tal como muitos generais da Guerra Civil de ambos os lados — estava envolvido em rivalidades mesquinhas com os outros dois generais da União na região e, se o plano de Grant resultasse, isso reforçaria consideravelmente a reputação de Halleck perante Abraham Lincoln, que estava a ficar sem paciência com generais que se recusavam a combater.

União

Quando chegou a Halleck a notícia de que o general confederado P. G. T. Beauregard se dirigia para o Kentucky com todas as suas forças, ele compreendeu que precisava de agir com uma rapidez invulgar e, por isso, aprovou o plano de Grant. O estudioso Kendall D. Gott comenta:

Era raro, nesta fase da guerra, encontrar um general que estivesse pronto a agir assim que recebesse ordens. Durante esta campanha, esse general foi Ulysses S. Grant. Ao receber aprovação para se preparar para um avanço sobre o Forte Henry, iniciou o processo de concentração das suas forças, que se encontravam amplamente dispersas. Paducah, no Kentucky, foi escolhida como ponto de encontro do exército.
(pág. 75)

Desde 1861 que estava em curso uma inovação nas canhoneiras de classe urbana, concebida por Samuel Pook e construída por James Eads no Missouri e no Illinois. Tratava-se dos chamados couraçados ou «navios blindados» — navios de guerra a vapor com casco blindado — que, devido à sua aparência inclinada e semelhante a uma concha na água, foram apelidados de «Tartarugas de Pook». Quatro destes navios viriam a ser utilizados na Batalha de Forte Henry. Gott observa:

O oficial de bandeira Foote estava a trabalhar horas extraordinárias para garantir o sucesso, reunindo a força naval mais poderosa até então a servir nas águas ocidentais dos Estados Unidos. Os quatro couraçados, Carondelet, Cincinnati, Essex e St. Louis, chegaram a Paducah, juntando-se às três canhoneiras de madeira mais antigas: Tyler, Conestoga e Lexington.
(pág. 78)

Entretanto, Grant reuniu o seu exército em Paducah, reunindo uma força de cerca de 15 000 soldados. Grant comandaria os generais John A. McClernand e Charles F. Smith, cada um dos quais comandaria uma divisão. Estas seriam posicionadas em ambos os lados do rio, a jusante do forte, e avançariam com o apoio da flotilha de Foote. McClernand tomaria o Forte Henry por terra e cortaria a rota de fuga para o Forte Donelson, enquanto Smith avançaria contra a fortificação mais pequena, o Forte Heiman, situado do outro lado do rio, em frente ao Forte Henry.

Confederados

Enquanto estes preparativos estavam a ser feitos, Beauregard chegou, de facto, ao Kentucky, mas, ao ver como Johnston tinha disposto mal as forças, quão poucas tropas estavam estacionadas ao longo da linha e quão mal equipadas estavam, instou veementemente Johnston a deslocar tropas de Bowling Green para reforçar o Forte Henry e o Forte Donelson.

Beauregard observou que a concentração de tropas nos dois fortes protegeria os rios e criaria também um centro forte na linha de defesa, permitindo que as guarnições reforçassem Bowling Green, se necessário. Johnston rejeitou este plano, alegando que a União teria mais probabilidades de atacar Bowling Green ou Columbus. Não seriam enviados reforços, decidiu Johnston, e assim Beauregard, incapaz de alterar de alguma forma a situação no Kentucky, regressou para sul. Esta decisão pode não ter condenado de forma definitiva a guarnição do Forte Henry, mas certamente não lhes fez nenhum favor.

O Forte Henry era uma fortificação pentagonal na margem oriental do rio Tennessee, cujo local tinha sido escolhido em 1861 pelo advogado que se tornou soldado Daniel S. Donelson (que deu nome ao Forte Donelson). Os engenheiros que viajavam com Donelson instaram-no veementemente a reconsiderar, pois o local era um antigo cais de desembarque de barcos a vapor (conhecido como Kirkman's Landing) e, como tal, situava-se numa zona baixa, perto do rio.

Isto funcionava bem para os barcos a vapor carregarem e descarregarem mercadorias e passageiros, mas era uma localização péssima para um forte, pois qualquer coisa que ali fosse construída estaria sujeita a inundações. Ainda assim, o objetivo do forte era proteger o rio, e o local oferecia um campo de fogo desobstruído ao longo de 3,2 km (2 milhas) rio abaixo. Donelson insistiu na localização; o local foi aprovado pelo general Bushrod Johnson e o forte foi construído entre junho e julho de 1861.

O forte ficou inundado durante chuvas intensas, quando o nível do rio subiu, e isso aconteceu mais do que uma vez. Se Johnston tivesse concordado com o plano de Beauregard e se Beauregard tivesse assumido o comando do Forte Henry, tal como Johnston lhe tinha pedido, a sua experiência como engenheiro poderia ter ajudado a evitar tais inundações, reforçado as defesas e protegido melhor o forte; mas isto, claro, não aconteceu. Em vez disso, aconteceu outra coisa.

A 2 de fevereiro de 1862, Grant ordenou que as operações prosseguissem, apesar das chuvas intensas, e os navios subiram o rio Tennessee, posicionando a divisão de McClernand a 4,8 km (3 milhas) a norte do forte às 4h30 da manhã de 4 de fevereiro. A flotilha retirou-se então, com alguns navios a regressarem para recolher a divisão de Charles F. Smith, desembarcando-a na margem oposta, sob a chuva, no dia 5.

Quando os oficiais superiores de Grant questionaram a sua decisão de prosseguir, tendo em conta o mau tempo, ele respondeu, em essência, que a chuva seria muito pior para a guarnição do forte do que para as suas forças — e tinha razão —, como observa Gott:

A subida das águas provocada pelas chuvas de inverno tinha alterado drasticamente a situação no Forte Henry. O rio Tennessee estava a transbordar, aproximando-se das marcas de cheia deixadas nas árvores no ano anterior… A água subia a um ritmo alarmante e ameaçava o paiol de pólvora e as baterias pesadas que cobriam o rio. Os canhões encontravam-se agora apenas a seis pés acima da água. Não surpreendentemente, alguns confederados começaram a questionar-se sobre o que derrotaria o forte primeiro: um ataque ianque ou o rio.
(pág. 81)

Enquanto McClernand lutava contra a chuva e tropas confederadas dispersas, Grant, precisando de saber o alcance dos canhões do Forte Henry, ordenou que o Essex, sob o comando do comandante William D. Porter, subisse o rio em direção ao forte. Foote e Grant estavam ambos a bordo quando o forte apareceu à vista e Porter disparou contra ele. O canhão estriado de 24 libras do Forte Henry ripostou a 4 km (2,5 milhas), falhando por pouco o Essex, que se retirou então para fora do alcance. Grant e Foote sabiam agora como proceder.

Enquanto a chuva continuava a cair e as águas à volta do Forte Henry — e agora também dentro dele — continuavam a subir, o Forte Heiman, do outro lado do rio, foi abandonado a 4 de fevereiro, tendo-se essas tropas juntado às do Forte Henry, elevando o efetivo da guarnição para cerca de 3 400 homens. Tilghman tinha enviado um recado a Johnston e a Polk a pedir reforços, mas não recebeu resposta. Polk continuava a acreditar que a ação de Grant em Belmont, em novembro de 1861, tinha sido uma manobra de diversão que prenunciava um ataque maior e mais coordenado, e Johnston receava que o que quer que Grant estivesse a preparar no Forte Henry fosse simplesmente uma manobra de diversão para o distrair de um ataque de grande envergadura a Bowling Green. Não foram enviados reforços.

O general Tilghman compreendeu que o forte não conseguiria resistir e, por isso, para salvar o maior número possível de homens, ordenou que a maior parte da guarnição recuasse por terra para o Forte Donelson, sob o comando do coronel Adolphus Heiman, a 5 de fevereiro. Tilghman decidiu ficar para trás com um efetivo reduzido de cerca de 100 artilheiros e ganhar tempo para as forças em retirada, que partiram para iniciar a caminhada de 19 km (12 milhas) sob a chuva, atravessando rios e ribeiros cheios, até ao Forte Donelson.

Havia 17 canhões no Forte Henry, onze virados para o rio e seis para defesa contra um ataque terrestre, e apenas nove deles estavam acima da água na manhã de 6 de fevereiro. Além disso, o paiol de pólvora estava submerso e o rio continuava a subir. Os navios blindados e as embarcações de madeira sob o comando de Foote, conhecendo o alcance dos canhões do forte, avançaram rapidamente rio acima. As minas que Tilghman tinha colocado no rio Tennessee tinham sido arrastadas pela corrente ou os seus invólucros tinham-se rachado, molhando a pólvora e tornando-as inúteis, pelo que o avanço de Foote decorreu sem obstáculos.

18 dos 54 canhões da flotilha conseguiram ser apontados para a posição de Tilghman e começaram a disparar contra o Forte Henry a partir de 1 554 m (1 700 jardas) no dia 6 de fevereiro, às 12h30 da tarde, e Tilghman ordenou aos artilheiros que respondessem ao fogo. Os disparos do Forte Henry ricochetearam nos cascos de três dos navios blindados, mas o Essex era uma balsa renovada e, como tal, tinha a caldeira colocada acima da linha de água (ao contrário dos outros couraçados).

Um tiro bem direcionado de um dos canhões de cano liso de 32 libras do Forte Henry penetrou no navio, atingindo a caldeira e lançando um jato de água escaldante pelo interior do navio, matando e ferindo 32 tripulantes, incluindo o comandante Porter. O Essex retirou-se do combate.

Os outros três couraçados, apoiados pela retaguarda das canhoneiras revestidas de madeira, mantiveram o bombardeamento durante os 75 minutos seguintes. Durante este período, um canhão do Forte Henry disparou prematuramente, matando os três tripulantes; outro foi atingido por um projétil do Carondelet, destruindo-o e matando a tripulação; outro foi acidentalmente obstruído pela própria tripulação; e o canhão de 24 libras explodiu enquanto era recarregado, matando ou ferindo gravemente a tripulação.

Perto do fim, com a flotilha de Foote a apenas 370 m (400 jardas) de distância e a continuar o bombardeamento, ficando sem pólvora e munições, o forte a inundar-se, o paiol totalmente submerso e apenas um canhão ainda a funcionar, Tilghman ordenou que a bandeira confederada fosse arriada e hasteou um lençol branco em sinal de rendição. Foote ordenou que o bombardeamento cessasse e enviou um bote até ao forte para trazer Tilghman e quaisquer oficiais superiores que ainda restassem para o Cincinnati.

O forte estava tão profundamente inundado na altura que o barco entrou pela porta de saída — a passagem normalmente utilizada para transportar provisões ou permitir que os defensores «saíssem» para enfrentar o inimigo — e o nível da água no interior do forte chegava à altura do peito de um homem de estatura média. A Batalha de Forte Henry terminou antes mesmo de qualquer soldado de infantaria chegar.

O general Smith chegou ao Forte Heiman e encontrou-o abandonado, mas com provisões e armas abandonadas, juntamente com os documentos de Heiman e Tilghman, além de comida quente e bebidas — das quais se serviu. Entretanto, McClernand tinha sido atrasado por estradas lamacentas, ribeiros inundados, as condições gerais do terreno, escaramuças periódicas com bandos confederados errantes e outros atrasos.

À medida que McClernand se aproximava do Forte Henry, alcançou a retaguarda das forças em retirada sob o comando de Heiman e travou combate, mas foi repelido. No entanto, McClernand seguiu os confederados em retirada por algumas milhas e recuperou um caixote de munições, seis canhões e outros suprimentos que o inimigo teve de abandonar devido às condições das estradas e aos riachos cheios.

Imediatamente após a queda do Forte Henry, Foote ordenou ao Tenente Seth Ledyard Phelps que conduzisse as três canhoneiras pelo rio Tennessee acima para causar o máximo de danos possível às posições e linhas de abastecimento confederadas. Embora o Essex fosse o único couraçado a ser retirado da batalha, os outros três ficaram danificados e não puderam participar na expedição de Phelps. Phelps capturou o couraçado confederado inacabado Eastport, os vapores Muscle e Sallie Wood, destruiu outros navios após apreender as armas e as provisões, sabotou a ponte da linha férrea de Memphis e Charleston e foi auxiliado por cidadãos pró-União a localizar e saquear um acampamento confederado. A frota chegou a Muscle Shoals, no Alabama, antes de regressar ao Forte Henry a 12 de fevereiro.

Grant tinha permanecido com a força de reserva do exército e chegou a Forte Henry por volta das 15h00 do dia 6. A batalha tinha sido vencida, o forte tinha caído e Grant ficou desapontado por não ter participado na ação. Gott observa que a decisão de Grant de permanecer com a reserva foi o seu único erro nesta campanha:

Ao permanecer com a reserva na retaguarda da coluna, não se encontrava numa posição a partir da qual pudesse influenciar a batalha. Se estivesse na frente da coluna, poderia ter estimulado os homens a um ritmo mais rápido e anulado quaisquer ordens de atraso dadas por McClernand.
(pág. 102)

Mesmo assim, o plano de Grant tinha sido um sucesso. Os couraçados, embora danificados, não se afundaram e provaram o valor em combate. Uma posição confederada estrategicamente importante tinha sido conquistada. O rio Tennessee estava agora aberto à União – e assim Grant voltou a sua atenção para o Forte Donelson, cuja queda abriria o rio Cumberland.

A Batalha de Forte Henry, tal como muitas outras no teatro de operações ocidental da Guerra Civil, não é hoje tão conhecida como as do teatro de operações oriental, mas, após a queda do forte, o seu nome tornou-se amplamente conhecido tanto no Norte como no Sul. Gott escreve:

O sucesso no Tennessee foi uma vitória puramente naval e catapultou o oficial de bandeira Foote para a fama nacional. No entanto, o protagonismo coube ao general Grant. Qualquer falha por parte do exército na captura da guarnição foi atribuída às estradas más e lamacentas e ao facto de os confederados terem optado por fugir em vez de oferecerem resistência.
(págs. 101-102)

Se Halleck tivesse demorado, ou se Grant tivesse avançado lentamente, não teria havido a Batalha do Forte Henry, pois a 8 de fevereiro de 1862, o forte estava totalmente submerso sob o rio Tennessee — e continua assim até hoje. Na década de 1930, foi construída uma represa no rio, criando o Lago Kentucky, e as ruínas do Forte Henry desapareceram sob a superfície.

Hoje, uma pequena bóia de navegação no lago flutua sobre o local onde, em fevereiro de 1862, os primeiros couraçados rugiram em batalha, onde Tilghman resistiu com bravura e onde um forte — que tinha sido quase completamente ignorado pelo alto comando confederado — caiu, dando início ao controlo da União sobre as vias navegáveis do teatro de operações ocidental da guerra.