A Batalha de Wilson's Creek (também conhecida como Batalha de Oak Hills, 10 de agosto de 1861) foi a segunda grande batalha da Guerra Civil Americana e a primeira grande batalha no teatro de operações ocidental da guerra. Travou-se em Wilson's Creek, perto de Springfield, no Missouri. O confronto terminou com uma vitória confederada e a retirada das tropas da União do campo de batalha. As forças confederadas estavam demasiado exaustas para as perseguir e aniquilar, pelo que esta batalha é frequentemente referida como o «Bull Run do Oeste», uma vez que o seu desfecho se assemelhava muito ao da Primeira Batalha de Bull Run (Primeira Batalha de Manassas), de 21 de julho de 1861 (ver Pânico em Bull Run e Perder uma Oportunidade em Bull Run), e alguns aspetos desse confronto, tais como a confusão sobre quem era amigo ou inimigo devido aos uniformes não padronizados, também tiveram um papel importante nesta batalha.

A Batalha de Wilson's Creek é destacada pelos historiadores por ter marcado a primeira morte em combate de um general da União – o general Nathaniel Lyon –, que, apesar de as suas forças serem amplamente superadas em número pelas da Guarda Estadual do Missouri, sob o comando do major-general Sterling Price, pelo Exército Ocidental Confederado, sob o comando do brigadeiro-general Benjamin McCulloch, e pelo Exército do Arkansas, sob o comando de Nicholas Bartlett Pearce (uma força combinada de mais de 12 000 soldados contra os 5 400 de Lyon), optou por resistir para manter o Missouri na União como um estado fronteiriço. Lyon foi morto e as suas forças foram derrotadas, o que encorajou Price a lançar o Cerco de Lexington (também conhecido como a Primeira Batalha de Lexington, de 13 a 20 de setembro de 1861), que também resultou numa vitória confederada.

No final de 1861 e início de 1862, as forças de Price e McCulloch foram expulsas do Missouri pelas forças da União, mas lançaram uma ofensiva para invadir o Missouri a partir do Arkansas com mais homens sob o comando do major-general confederado Earl Van Dorn. Estas forças foram derrotadas na Batalha de Pea Ridge (Batalha de Elkhorn Tavern, 7 a 8 de março) no noroeste do Arkansas, onde McCulloch foi morto. A União manteve então o Missouri como estado fronteiriço durante o resto da guerra, embora as ações de guerrilha pró-Confederação tenham continuado ao longo de todo o conflito e nos anos seguintes.

O Missouri foi admitido na União como estado escravista em 1820 e, entre 1854 e 1859, contribuiu para as hostilidades conhecidas como «Bleeding Kansas» no vizinho Território do Kansas, à medida que rufiões pró-escravatura da fronteira do Missouri atravessavam a fronteira para atacar os defensores do estado livre que tentavam estabelecer o Kansas como um estado livre.

As forças antiescravistas também atravessaram a fronteira do Kansas para o Missouri, como no caso dos «Dez Imortais», um grupo de abolicionistas que resgatou o seu colega, o Dr. John Doy, da prisão pelas autoridades pró-escravistas. O Missouri, claramente, era a favor da manutenção da instituição da escravatura e, por isso, alinhava-se com os valores da Confederação.

No entanto, após as eleições presidenciais dos EUA de 1860, quando Abraham Lincoln foi eleito e os estados do Sul se separaram da União, o Missouri optou por não se juntar a eles, decidindo permanecer como um estado fronteiriço neutro. Esta decisão foi oficialmente apoiada pelo governador do Missouri, Claiborne Fox Jackson, embora este fosse fortemente solidário com a causa confederada.

Quando as forças pró-secessão tomaram o arsenal em Liberty, no Missouri, as forças da União responderam. Jackson ordenou a mobilização da Milícia Voluntária do Missouri para ser treinada e destacada, alegadamente para manter a ordem e a neutralidade do estado, mas, na realidade, planeava — juntamente com o líder da milícia, o general Daniel M. Frost — utilizar a milícia pró-Confederação, composta por 900 homens, para tomar o arsenal em St. Louis.

Jackson tinha estado em contacto com as forças confederadas no Arkansas e recebera secretamente dois canhões para utilizar na tomada do arsenal. Estas duas peças de artilharia estavam guardadas no campo de treino conhecido como Camp Jackson, onde Frost conduzia exercícios diários com os homens. Para muitos dos que se encontravam fora do campo, parecia que a milícia se estava a treinar para o objetivo declarado por Jackson — manter a ordem e a neutralidade do estado —, mas o capitão da União Nathaniel Lyon descobriu a verdade, incluindo o plano de Jackson para tomar o arsenal. O estudioso Alan Taylor comenta:

Um Free Soiler (defensor da abolição nos novos territórios/opositores da escravatura) oriundo de Connecticut, Lyon possuía uma voz estrondosa, olhos azuis intensos e uma barba ruiva, impondo atenção apesar da sua estatura baixa. Corajoso, teimoso, engenhoso e prático, Lyon declarou que, em vez de permitir que Jackson "ditasse ordens ao meu governo de qualquer maneira", preferiria ver "todos os homens, mulheres e crianças do Estado mortos e enterrados". Lyon recrutou 4.000 voluntários entre os imigrantes da cidade.

(pág. 167)

Lyon contactou o deputado federal Francis Preston Blair Jr. para lhe expor as suas preocupações, e os dois combinaram que as armas e munições armazenadas no arsenal de St. Louis fossem transferidas para um local mais seguro da União, em Illinois.

Este ato agravou as tensões entre as forças pró-Confederação e pró-União no estado e também encorajou a milícia de Camp Jackson a preparar-se para entrar em ação contra as forças da União. Taylor descreve o que aconteceu a seguir:

Mestre da improvisação, Lyon vestiu-se como uma senhora idosa e elegante, com um xaile, um véu e um chapéu de sol largo, para explorar o acampamento da milícia de Jackson, passando por lá numa carruagem. Ao regressar a St. Louis, Lyon vestiu o seu uniforme e liderou as suas tropas para cercar o acampamento da milícia , obrigando-os à rendição sem disparar um único tiro.

(pág. 167)

Posteriormente, desfilou com a milícia capturada pelas ruas de St. Louis, atraindo uma multidão.

Quatro dos cinco regimentos de voluntários de Lyon eram compostos principalmente por alemães que se tinham estabelecido no Missouri, mas muitos ainda não dominavam o inglês e eram frequentemente alvo de escárnio e zombaria por parte dos seus vizinhos americanos. Quando a multidão viu a sua milícia a ser conduzida sob escolta pela Guarda Nacional Alemã da União, começou a revoltar-se; alguém disparou contra os alemães, que ripostaram, matando 28 civis e ferindo cerca de 75 outros.

No Norte, este acontecimento ficou conhecido como o «Incidente de Camp Jackson»; no Sul, ficou conhecido como o «Massacre de Camp Jackson». A designação de «massacre» também se impôs na Assembleia Legislativa do Estado do Missouri, que condenou a ação de Lyon e a violência que se seguiu. Foi apresentada legislação a favor da secessão, uma vez que, para muitos, parecia que as forças da União tinham violado os termos da neutralidade do Missouri. A Assembleia Legislativa aprovou a formação de uma nova milícia estadual, a Guarda Estadual do Missouri, que seria comandada pelo Major-General Sterling Price, e a qual teria como missão manter a paz.

O general da União William S. Harney, comandante do Departamento do Oeste — e que nunca foi um homem de grande confiança —, negociou uma trégua com o Missouri que estipulava a cooperação entre a Guarda Estadual do Missouri e as forças da União. Desde que a Guarda cumprisse efetivamente o que lhe cabia, Harney impediria as forças da União de intervir novamente.

Blair, que era fortemente pró-União, considerou as ações de Harney inadequadas e mandou-o transferir, promovendo Lyon (que foi nomeado general) para o cargo de Harney, uma vez que era evidente que Lyon tomaria medidas decisivas para impedir incursões confederadas no estado. Enquanto isto se passava, Sterling Price, que anteriormente se tinha mostrado a favor da neutralidade do estado, passou a aliar-se a Claiborne Fox Jackson devido ao «Caso de Camp Jackson».

Blair encorajou Lyon a reunir-se com Jackson e Price em junho para tentar chegar a um compromisso, mas Lyon rejeitou quaisquer concessões à causa confederada e tomou medidas para garantir os interesses da União no Missouri. Price fez o mesmo, mobilizando a Guarda Estatal do Missouri.

A 17 de junho, Lyon derrotou a Guarda Estadual do Missouri na Batalha de Boonville. O estudioso William Riley Brooksher observa:

Lyon provavelmente poderia ter interrompido o seu avanço após a Batalha de Boonville, com a certeza de que, pelo menos num futuro previsível, o estado estaria em segurança no seio da União. Havia ainda duas questões pendentes que ele acreditava que precisavam de ser resolvidas antes de poder descansar.

A primeira delas era a situação daqueles que se lhe tinham oposto. Na opinião de Lyon, a oposição ao governo federal era intolerável, e os culpados de tais ações não podiam ficar impunes… A segunda questão com que Lyon se deparava era a Guarda Estadual do Missouri. Embora a tivesse dominado com bastante facilidade, esta ainda tinha potencial para se tornar uma força capaz de desafiar seriamente o governo federal.

(págs. 93-94)

As preocupações de Lyon eram justificadas. Jackson tinha contactado o general confederado McCulloch, no Arkansas, que chegou ao Missouri com as suas tropas a 4 de julho, juntamente com o general Nicholas Bartlett Pearce (mais conhecido como N. Bart Pearce), que comandava a Milícia Confederada do Arkansas (à qual se referia como o Exército do Arkansas). Estes dois uniram-se à Guarda Estadual do Missouri de Price para formar um exército cujo efetivo era normalmente estimado em cerca de 12 000 soldados.

O plano consistia em tomar a cidade de Springfield, e começaram a marchar, chegando a Wilson's Creek — a 16 km (10 milhas) a sudoeste do seu objetivo — no dia 6 de agosto, onde montaram acampamento. Viveram do que a terra lhes proporcionava – e na zona de Wilson Township, no condado de Greene, no Missouri, havia comida em abundância. Wilson Township tinha uma população de mais de 100 pessoas, quase todas agricultores, incluindo John e Rosanna Ray e as suas quatro filhas, bem como Joseph Sharp, proprietário da maior quinta. As quintas dos Ray e dos Sharp, em especial, foram saqueadas em busca de comida e lenha, e ambas viriam a sofrer graves danos durante a batalha.

Lyon apelou ao seu comandante, John C. Fremont, pedindo reforços, mas o seu pedido foi recusado. Compreendia que estava em grande desvantagem numérica, com apenas pouco mais de 5 400 soldados, mas também que o período de alistamento dos seus voluntários estava prestes a expirar e, assim que isso acontecesse, teria ainda menos homens – uma vez que era evidente que não receberia qualquer ajuda de Fremont. Decidiu que qualquer ação era melhor do que nenhuma — o que teria deixado Springfield vulnerável a uma invasão pelos confederados — e, por isso, mobilizou as suas forças para enfrentar o inimigo.

Lyon convocou um conselho de guerra a 9 de agosto, após ter recebido informações sobre a localização do inimigo em Wilson's Creek, e o coronel Franz Sigel sugeriu um plano de ação no qual dividiriam as suas forças — Lyon e o major Samuel D. Sturgis lançariam um ataque frontal a partir do norte com a força principal, enquanto Sigel lideraria um comando mais pequeno numa manobra de flanco —, prendendo assim o inimigo num movimento de tenaz. Este plano foi rejeitado pela maioria dos outros oficiais, mas aprovado por Lyon.

McCulloch, Price e Pearce planeavam marchar para Springfield no dia 9 e tinham mobilizado as suas tropas e retirado os seus postos de vigia. No entanto, choveu no dia 9 e, por isso, decidiram esperar até que o tempo melhorasse e as estradas secassem. Não faziam ideia de que as forças de Lyon estavam a marchar na sua direção. Com os seus postos de vigia ainda retirados na manhã de 10 de agosto, foram surpreendidos quando as forças da União apareceram, e os primeiros tiros da batalha foram disparados por volta das 5h00 da manhã.

Lyon já tinha posicionado as suas forças no cume arborizado de Oak Hill (que ficaria conhecido como «Bloody Hill» após a batalha), com o Major James Totten a comandar a sua artilharia, disparando diretamente contra o acampamento confederado. Foi rapidamente enviada a notícia a McCulloch, que tomava o pequeno-almoço a alguma distância, de que estavam sob ataque — mas McCulloch descartou isso como mais uma reação exagerada de um dos seus oficiais de estado-maior. Uma sombra acústica impediu McCulloch de ouvir os canhões em Oak Hill e a resposta dos seus próprios. Assim que se confirmou que Lyon estava a atacar, McCulloch juntou-se à luta.

Entretanto, Sigel tinha estabelecido a sua posição numa colina acima da quinta Sharp e, ao ouvir os canhões de Totten a disparar, ordenou que a sua própria artilharia fizesse o mesmo. Esta barragem dispersou as forças confederadas e do Missouri acampadas mais abaixo. Sigel ordenou então que a sua infantaria avançasse em direção a Wilson's Creek. Por volta das 6h30 da manhã, Sigel fez uma pausa para dar tempo à artilharia de descer da colina e se reposicionar para apoiar a infantaria. Sigel avançou novamente, fazendo recuar mais forças adversárias.

Ao mesmo tempo, foi lançada a primeira investida confederada contra a posição da União em Oak Hill, que foi repelida. Os combates continuaram até cerca das 8h00, tanto em Oak Hill como na posição de Sigel, logo a seguir à quinta dos Sharp. Entretanto, McCulloch percebeu que as forças de Sigel estavam mal dispostas à medida que avançavam e acreditou que a sua linha poderia ser rompida por um avanço repentino. Enviou o 3.º Regimento da Louisiana na direção de Sigel.

Um dos muitos problemas enfrentados pelos soldados na Primeira Batalha de Bull Run (Primeira Manassas) era o facto de os uniformes dos lados opostos não terem sido padronizados — ainda não havia sido estabelecido o «azul da União» nem o «cinzento confederado» (ou «butternut») — e o mesmo se verificou em Wilson's Creek. Naquela manhã, os confederados do 3.º Regimento da Louisiana usavam os mesmos uniformes cinzentos que os soldados da União do 1.º Regimento do Iowa e, por isso, quando se aproximaram, Sigel ordenou aos seus homens que não disparassem. Só descobriu, tarde demais, que se deparava com forças hostis quando a unidade de avanço que tinha enviado ao encontro dos soldados foi alvejada. O 3.º Regimento da Louisiana lançou-se ao ataque, apoiado pela Guarda Estatal do Missouri, e as tropas de Sigel desmoronaram-se e fugiram. A retirada transformou-se numa debandada, e diz-se que os sobreviventes do ataque continuaram a correr até Springfield.

Em Oak Hill, Lyon não fazia ideia de onde Sigel se encontrava nem da razão pela qual este ainda não tinha flanqueado o inimigo. A Guarda Estadual do Missouri, sob o comando de Price, lançou outro assalto à posição de Lyon, ao qual este respondeu, liderando o 2.º Regimento do Kansas. Durante este contra-ataque, Lyon foi alvejado e morreu no local. Sturgis assumiu o comando e resistiu às forças do Arkansas, lideradas por Pearce, durante quase uma hora. Nessa altura, sem notícias de Sigel e com as munições a esgotarem-se, Sturgis ordenou uma retirada total por volta das 11h30, regressando a Springfield no final da tarde.

McCulloch, Price e Pearce tinham saído vitoriosos, com um custo de 1 222 baixas, contra as 1 317 de Lyon, mas concordaram em não perseguir Sturgis, uma vez que as suas forças estavam exaustas. Além disso, não tinham como saber se Sturgis planeava reagrupar-se e reforçar-se em algum ponto entre Wilson's Creek e Springfield. Em vez de perseguirem as forças da União, ordenaram que fossem formados destacamentos para começar a enterrar os mortos. O corpo de Lyon foi levado para a quinta dos Ray, que estava a ser utilizada como hospital de campanha, e foi posteriormente transportado de volta para o seu estado natal, o Connecticut.

Sturgis não tinha qualquer plano para se reagrupar ou fazer qualquer outra coisa durante a sua retirada. Depois de se encontrar com Sigel em Springfield, comunicou a morte de Lyon e entregou-lhe o comando. Sigel ordenou uma retirada de Springfield para a cidade de Rolla na manhã seguinte. Pearce e McCulloch retiraram-se para o Arkansas e Price, como referido acima, mobilizou a sua Guarda Estatal do Missouri para o que viria a ser o Cerco de Lexington. O historiador James McPherson comenta:

Embora a vitória tática em Wilson's Creek tenha sido muito menos decisiva do que em Manassas, e o seu impacto na opinião pública fora do Missouri tenha sido reduzido, as suas consequências estratégicas pareceram, à primeira vista, maiores. As forças da União recuaram até Rolla, 100 milhas a norte de Springfield. Tendo ganho confiança e prestígio, Price marchou para norte até ao rio Missouri, recrutando novos soldados pelo caminho.

(pág. 352)

Price acabaria por ser derrotado pelo Major-General da União Samuel Ryan Curtis em 1862 e retirou-se do Missouri. McCulloch, como referido, foi morto na Batalha de Pea Ridge em março de 1862, e Pearce foi destituído do comando depois de as suas forças terem sido transferidas para o serviço confederado; passou o resto da guerra a servir no Departamento de Intendência, no Arkansas.

Claiborne Fox Jackson conseguiu finalmente que o Missouri fosse reconhecido pela Confederação como o seu décimo segundo estado em novembro de 1861, mas, como o estado já se encontrava ocupado pelas forças da União nessa altura, este gesto foi insignificante. Jackson morreu de pneumonia em dezembro de 1862, e o Missouri permaneceu na União durante toda a guerra, tal como Lyon tinha lutado para garantir.

Hoje em dia, o Campo de Batalha Nacional de Wilson's Creek é um parque nacional, que acolhe programas de história viva, visitas guiadas e onde foi replantada a vegetação nativa da região na época da batalha. A casa da família Ray foi preservada e realizam-se anualmente, a 10 de agosto, eventos comemorativos em homenagem ao General Lyon e a todos aqueles que perderam a vida na Batalha de Wilson's Creek.