O Castelo de Almourol, em Portugal, foi construído numa ilha de granito com 310 metros de comprimento e 75 metros de largura, no meio do rio Tejo. As antigas estruturas romanas e mouriscas foram completamente remodeladas em 1171 pelos Cavaleiros Templários e passou a fazer parte da linha defensiva do Tejo, concebida para controlar a navegação fluvial e proteger a fronteira durante a Reconquista.

Construído para fins defensivos, o castelo apresenta uma planta trapezoidal, rodeado por muros altos e robustos de pedra e argamassa, com dez torres circulares destinadas à vigilância do rio e à defesa a partir de vários ângulos. No pátio interior, a torre de menagem servia como local de refúgio e reduto final em caso de ataque, bem como ponto de observação de 360 graus sobre o rio.

No século XIV, após a dissolução da Ordem dos Templários, o castelo perdeu a sua importância militar crucial e iniciou um longo período de declínio e abandono. No entanto, durante o movimento romântico do século XIX, foi alvo de extensos trabalhos de restauro que lhe devolveram o aspeto pitoresco e medieval, que hoje atrai milhares de visitantes, permanecendo como um testemunho duradouro da arquitetura templária na Península Ibérica.

O nome Almourol tem uma raiz celta em moraul («curva do rio»), à qual os mouros acrescentaram o artigo «al-». «Almorolan», «Al-Morolan» ou mesmo «Almorolã» («a rocha alta» ou «fortaleza insular») foi utilizado durante a Reconquista e surgiu nos registos medievais com a grafia «Castrum Almoriol», antes de evoluir eventualmente para «Castelo de Almourol» (Castelo de Almourol).

As pedras lascadas e polidas, vestígios de criação de gado e restos agrícolas, cerâmica e ferramentas metalúrgicas encontradas tanto na ilha como nas margens do rio, datadas do Neolítico e da Idade do Bronze, sugerem um povoamento primitivo permanente junto às margens do rio.

O rio Tejo tornou-se uma rota comercial vital na época romana. Foi construído um pequeno forte romano (castellum) ou uma torre de vigia (specula) para cobrar impostos aos navios comerciais que transportavam azeite da Bética, vinho, cereais e metais, e para controlar a passagem de pessoas, gado e tropas de um lado do rio para o outro. Esta torre fazia parte da linha defensiva que controlava a passagem pelo rio e estava ligada à Via XVI principal e a outras vias secundárias.

Quando o Império Romano entrou em colapso no século V, a Península Ibérica foi invadida e ocupada por povos germânicos: primeiro os alanos, um povo nómada sármata que atravessou os Pirenéus em 409 e se estabeleceu na Lusitânia, e depois os visigodos, que reuniram todas as tribos anteriores sob o Reino Visigodo de Toledo. Mais uma vez, e dado dos visigodos reutilizaram as infraestruturas existente, o rio Tejo serviu de via de comunicação entre o interior e a costa.

A partir do século VIII, com a ocupação muçulmana da Península Ibérica, o controlo do rio Tejo passou para mãos islâmicas, sob o califado omíada de Córdoba. Assim, as fundações existentes foram transformadas numa fortificação mais complexa e resistente. Estudos arqueológicos de estruturas semelhantes na região demonstram que os mouros implementaram muralhas mais resistentes e ergueram torres estrategicamente planeadas. Estas melhorias permitiram que Almorolan se tornasse uma base militar mais eficaz, uma fortaleza (alcazaba), que podia ser utilizada como posto de controlo fronteiriço suficientemente forte para resistir a cercos e incursões das forças cristãs.

Em 1129, quando D. Afonso Henriques (reinou 1143–1185) finalmente conquistou o Castelo de Almourol, entregou-o aos cavaleiros da Ordem do Templo. O Mestre Gualdim Pais ordenou a sua reconstrução total como um castelo ao estilo dos Templários, que foi concluída em 1171, conforme atestado por uma inscrição epigráfica original acima da entrada do portão principal.

Na segunda metade do século XII, a capital nacional situava-se em Coimbra, e o rio Tejo servia de fronteira natural. Almourol fazia parte da Linha Defensiva do Tejo, uma zona fronteiriça de grande tensão entre os reinos cristãos em expansão e os territórios mouros; o castelo integrava um rigoroso sistema de vigilância e defesa militar gerido pelos Templários.

Os Templários trouxeram para Portugal os conhecimentos arquitetónicos e militares mais avançados da Europa e do Oriente Latino (ou Outremer), provenientes da época das Cruzadas. À semelhança dos grandes castelos medievais europeus da época, Almourol foi concebido para combinar a força defensiva com o poder territorial: adaptado à topografia de uma ilha rochosa no meio do Tejo, o castelo estava naturalmente protegido por um fosso intransponível, acessível apenas por barco, o que limitava severamente qualquer tentativa de assalto em grande escala. A fortaleza divide-se em duas zonas distintas: a barbacã ou recinto inferior (próximo da água) no lado leste e o recinto superior fortificado no lado oeste, separados por um muro alto com adarve/caminho de ronda.

O portão de entrada conduz à barbacã, com vários níveis de pátios (adaptados ao terreno rochoso), rodeada por um longo adarve perfurado com seteiras a meio das muralhas, torres redondas, uma porta secreta e um poço virado para leste. Os vestígios da construção revelaram que o primeiro pátio albergava uma população permanente no interior das muralhas e atestaram a existência de uma capela dedicada a Santa Maria de Almourol junto ao portão principal. Com o objetivo de incentivar mais pessoas a fixarem residência no interior do castelo, Gualdim Pais outorgou uma carta de privilégios a Almourol.

A partir do nível superior, entra-se por uma porta estreita para outro nível superior que dá acesso ao pátio interior, o qual possui um pequeno pátio e a torre de menagem de três andares. Concebida em forma de trapézio, a alura liga as dez torres da fortaleza, estendendo-se ao longo das ameias na parede superior. As muralhas circundantes ligam as outras torres redondas exteriores à torre de menagem. Apenas a torre de menagem tem uma vista de 360 graus, mas esta é complementada por cinco torres redondas com uma ampla vista de todos os lados (tendo apenas a torre de menagem como barreira).

Como sede de uma base militar dos Templários, Almourol contava com uma guarnição permanente de cavaleiros e guardas (sujeitos a uma regra monástica e militar severa e rigorosa, auxiliados por criados e trabalhadores) responsáveis pela manutenção, vigilância e gestão das barcaças; bem como pela gestão das terras agrícolas circundantes e pelo contacto constante com as populações locais (tanto portuguesas como moçárabes), criando a logística essencial para sustentar a fronteira quer em tempos de guerra quer de paz.

Com o avanço da Reconquista para sul, o Castelo de Almourol perdeu a sua utilidade militar estratégica inicial. No entanto, a dissolução da Ordem do Templo — formalizada em março de 1312 pela bula papal Vox in excelso ("Uma Voz do Alto", uma referência bíblica), emitida pelo Papa Clemente V — e a subsequente transição dos seus bens para a Ordem de Cristo não implicaram o seu abandono imediato. Enquanto em França muitos templários foram executados, em Portugal, o rei D. Dinis protegeu os cavaleiros e negociou um acordo com o Papado para que os bens valiosos, os castelos (como Almourol e Tomar) e os privilégios da Ordem não se perdessem. Assim, enviou emissários a Avinhão, nomeadamente o cavaleiro Lourenço e o cónego de Coimbra, Pedro Pires, a quem foram conferidos poderes oficiais de representação para negociar diretamente com o Papa. O rei Dinis argumentou a necessidade estratégica e militar de defender a fronteira sul de Portugal (especialmente no Algarve, confrontada com a ameaça constante do reino mouro de Granada e da pirataria marítima). Em março de 1319, intensas negociações resultaram na bula papal Ad ea ex quibus cultus augeatur («Para aquelas coisas que permitem que o culto seja intensificado»). Nesse mesmo ano, os bens dos Templários foram transferidos para a instituição recém-criada: a Ordem de Cristo.

O Castelo de Almourol estava ligado a outros castelos nas proximidades (Zêzere, Cardiga, Pinheiro e Tomar) através dos rios Zêzere e Nabão (que desagua no Zêzere e este, por sua vez, no Tejo), e por torres de vigia construídas entre eles (Atalaia, Santa Maria do Olival, Langalhão, Dornes, etc.). Nas proximidades situava-se o Castelo de Torres Novas, que foi conquistado aos mouros e novamente perdido para estes até à sua conquista definitiva em 1148, o que conduziu à tomada de Santarém e de Lisboa por D. Afonso Henriques.

O Castelo de Almourol permaneceu sob a jurisdição da nova ordem militar portuguesa, tendo sido alvo de obras de construção e remodelação nos séculos seguintes (em particular no século XV, sob o priorado de D. Fernando de Almeida). No entanto, com a centralização do poder da Ordem no Castelo e Convento de Tomar, o Almourol perdeu gradualmente a sua relevância estratégica e administrativa e deixou de ter uma guarnição permanente. Ao longo da era moderna, a falta de ocupação humana contínua e a humidade proveniente do rio Tejo provocaram a lenta degradação das estruturas interiores e das estruturas de madeira. Este processo de degradação natural culminou nos graves danos causados pelo terramoto de 1755.

Entre o final do século XIX e a primeira metade do século XX, o governo português e os serviços nacionais de monumentos intervieram para salvar os vestígios, tendo o Castelo de Almourol sido classificado como Monumento Nacional em 1910.

Apesar do seu declínio, Almourol foi mencionado em crónicas, mapas e contos inspirados (A Lenda do Emir Muçulmano e da Sua Filha; A Lenda de Dom Ramiro e do Amante Mouro; A Lenda de Almorol e Cardiga; A Lenda de Palmeirim e do Gigante Almourol) e até mesmo na Crónica de D. Afonso Henriques, de Duarte Galvão (encomendada por D. Manuel I e concluída em 1505).

Almourol perdurou no imaginário romântico internacional através de obras épicas e cavalheirescas que circularam por toda a Europa. O exemplo mais famoso é o ciclo de Palmerin de Inglaterra (uma obra renascentista de Francisco de Moraes, amplamente traduzida e lida na Europa romântica), que narra a história de A Lenda de Palmeirim e do Gigante Almourol, onde o Castelo de Almourol serve de cenário à morada do gigante Almourol e da princesa Miraguarda.

No século XIX, o Romantismo utilizou a fortaleza como símbolo do espírito nacional e do mistério cavalheiresco, cativando intelectuais e poetas como Almeida Garrett, Francisco Bernardino de Sá Magalhães, entre outros. O monumento atraiu também viajantes estrangeiros, oficiais e escritores, tendo-se imortalizado na literatura de viagens. Simultaneamente, pintores e ilustradores, como Isaias Newton (1838-1921), reproduziram a imagem da ilha fortificada em litografias e gravuras, consolidando o Almourol no imaginário europeu das ruínas medievais pitorescas e sublimes.

Em 1808, o viajante Sir Robert Ker Porter registou a sua viagem ao longo do Tejo na sua obra Letters from Portugal and Spain: Written During the March of the British Troops Under Sir John Moore (Carta de Portugal e Espanha: Escritas Durante a Marcha das Tropas Britânicas Sob o Comando de Sir John Moore - publicada originalmente em 1809). A referência ao castelo surge na Carta n.º VI, datada de 7 de novembro de 1808, e inclui uma das primeiras gravuras românticas do monumento, intitulada O Vale de Tancos em Portugal:

Na margem oposta, a vista era ainda mais romântica; de caráter rude e selvagem; as suas imensas sombras escuras e sombrias cobriam uma rocha imponente que se erguia orgulhosa e solitária no meio da corrente rápida. O seu cume é coroado pelas ruínas de uma antiga fortaleza mourisca; cujas paredes e ameias em ruínas impressionam ainda mais a imaginação do observador com os tempos selvagens e heróicos de Durendarte e Balermo!

(pág. 78)

Ao longo dos séculos, a transformação do Castelo de Almourol acompanhou as forças que o governaram: de uma ilha de ocupação pré-histórica a um posto de controlo fluvial romano e visigótico; de uma fortificação estratégica do período islâmico a uma comenda sob a jurisdição da Ordem do Templo (e, mais tarde, da Ordem de Cristo); de uma estrutura abandonada e afetada pelo terramoto de 1755 a um monumento nacional recuperado no contexto do patrimonialismo do século XIX e da República.

De vez em quando, o Castelo de Almourol revela os seus tesouros escondidos. As escavações arqueológicas de 1898-1899 revelaram 444 moedas, desde a época romana até à era do rei D. João IV, e 198 artefactos, incluindo cerâmica, vidro, objetos em madrepérola, prata e âmbar, artigos de metal para equinos, machados, dedal, cachimbos e pedras de jogo, entre muitos outros achados. Os trabalhos de conservação, que continuam até aos dias de hoje, também revelaram artefactos das mesmas épocas, alguns dos quais podem ser vistos no Centro de Interpretação Templário de Almourol (CITA), em Vila Nova da Barquinha.

O Castelo de Almourol pode ser visitado mediante reserva de um barco no cais de Tancos (civil); é necessário combinar com o capitão do barco a hora de recolha na ilha. A viagem demora entre 15 a 20 minutos. Apesar do que se possa pensar ao chegar de carro ao parque de estacionamento de Tancos (militar), é impossível atravessar a pé ou a nado, uma vez que o Tejo tem areias movediças, algas e remoinhos.