Ulysses S. Grant (1822-1885) foi um general da União na Guerra Civil Americana e, mais tarde, o 18.º Presidente dos Estados Unidos da América. É geralmente considerado o comandante mais eficaz da Guerra Civil, cuja recusa em recuar após os combates contribuiu significativamente para a vitória da União em 1865, quando o general confederado Robert E. Lee se rendeu a Grant em Appomattox Court House.

Grant ganhou destaque a nível nacional pela primeira vez após as suas vitórias na Batalha de Fort Henry e na Batalha de Fort Donelson, em fevereiro de 1862, e alcançou a sua maior vitória no Cerco de Vicksburg, em 1863. Em 1865, Grant era já uma celebridade nacional e venceu facilmente as eleições presidenciais de 1868. Embora o mandato como presidente tenha sido manchado por escândalos, em grande parte devido à natureza confiante de Grant, que acreditava no que os outros lhe diziam, tornou-se a figura pública mais popular do final do século XIX, não só nos EUA, mas em todo o mundo, como ficou patente pela grandiosa receção que recebeu em países estrangeiros durante a sua digressão mundial, que teve início em 1877.

A sua reputação começou a ser afetada no início do século XX, à medida que os defensores do mito da «Causa Perdida» o retratavam repetidamente como um «carniceiro» e um político corrupto. Avaliações precisas feitas por historiadores, que começaram na década de 1950 e se prolongam até aos dias de hoje — incluindo a obra Grant (2017), de Ron Chernow —, desmentiram essa imagem, e Grant é hoje considerado um presidente eficaz, um humanitário, um defensor dos direitos civis e o general da União que, mais do que qualquer outro, venceu a Guerra Civil.

Devido a considerações relativas ao número de palavras e ao espaço disponível, este artigo centrar-se-á nos primeiros anos de Grant e na Guerra Civil, e não na sua presidência.

Hiram Ulysses Grant nasceu em Point Pleasant, Ohio, a 27 de abril de 1822, filho de Jesse R. Grant e Hannah Grant (nascida Simpson), sendo o primogénito de seis filhos. Em 1823, a família mudou-se para Georgetown, Ohio, e Grant começou a frequentar a escola aos cinco anos de idade. Demonstrou desde cedo aptidão para a matemática e para a equitação.

Embora fosse um aluno brilhante, Grant dedicava-se apenas às disciplinas que lhe interessavam e, segundo o seu pai, carecia de rumo ao concluir os estudos em 1838. Jesse Grant solicitou ao deputado Thomas L. Hamer que indicasse Grant para admissão na Academia Militar de West Point em 1839 e, quando Hamer estava a preencher o formulário de candidatura, escreveu por engano «Ulysses S. Grant» no formulário. Grant receava que, se corrigisse esse erro, a sua candidatura pudesse ser rejeitada e, por isso, passou a ser «Ulysses S. Grant» — mas o «S» não tinha qualquer significado. Os seus colegas de turma presumiram que significava «Samuel» e passaram a chamá-lo de «Sam». Grant preferia o seu novo nome porque sempre se opôs às suas iniciais — H.U.G. —, nunca gostou do nome «Hiram» e estava habituado a responder por «Ulysses».

Tal como nas suas anteriores experiências educativas, Grant era um aluno medíocre que dedicava mais tempo aos seus próprios interesses de leitura do que aos textos obrigatórios dos cursos. Também se ressentia da disciplina militar da academia e, a caminho de lá, tinha esperado que esta fechasse milagrosamente antes da sua chegada. Após o seu primeiro ano, no entanto, acabou por se adaptar à vida em West Point, destacou-se na equitação e na matemática e tornou-se amigo íntimo do seu companheiro de quarto, Frederick Tracy Dent, e de um parente deste, James Longstreet.

Grant formou-se em 1843, ocupando o 21.º lugar numa turma de 39 alunos, e foi destacado para o Quartel de Jefferson, nos arredores de St. Louis, no Missouri. Nessa altura, Grant não tinha qualquer interesse em seguir uma carreira militar e planeava tornar-se professor de matemática. Chernow escreve:

O jovem Grant, de vinte e um anos, que se apresentou no Jefferson Barracks a 30 de setembro de 1843, interpretou mal a natureza dos seus dons especiais.

(pág. 29)

Ao que parece, o mesmo se passava com o seu comandante. Grant era um cavaleiro excecional, mas foi destacado para o 4.º Regimento de Infantaria, e os seus pedidos para ser transferido para a cavalaria foram repetidamente recusados pelo seu comandante, Stephen W. Kearny, que se opunha à atitude geral de Grant.

A plantação da família Dent, White Haven, ficava a cinco milhas do Quartel de Jefferson, e Frederick Dent tinha encorajado Grant a visitá-la. O próprio Dent estava no Oeste nessa altura, mas James Longstreet, parente da mãe de Dent, acompanhou Grant na sua primeira visita à plantação no outono de 1843 e apresentou-o à família da sua futura mulher, Julia Dent. Grant só viria a conhecer Julia em fevereiro de 1844 (uma vez que ela se encontrava fora, a frequentar um colégio de boas maneiras) e, mais tarde, ambos afirmariam que tinha sido amor à primeira vista. Após um noivado de quatro anos, casaram-se a 22 de agosto de 1848. Acabariam por ter quatro filhos.

Os Dent eram uma família proprietária de escravos, e Jesse Grant era um fervoroso abolicionista. Ambos os pais opuseram-se ao casamento, que teve lugar em St. Louis, e os Grant recusaram-se a comparecer. Entre os padrinhos de Grant estava James Longstreet, que mais tarde se tornaria um adversário confederado.

No entanto, antes do casamento, em 1846, Grant recebeu ordens para se apresentar na Louisiana e foi destacado para o comando do general Zachary Taylor, no início da Guerra Mexicano-Americana. Embora Grant viesse mais tarde a servir sob o comando do general Winfield Scott, seria mais significativamente influenciado por Taylor, chegando mesmo a imitar o estilo de vestuário militar informal do seu antigo comandante.

Inicialmente, Grant serviu como intendente do regimento, mas participou na Batalha de Palo Alto e liderou tropas na Batalha de Resaca de la Palma. Na Batalha de Monterey, Grant ofereceu-se como voluntário para uma missão perigosa: levar pedidos de mais munições através das linhas inimigas. Chernow escreve:

Com destreza audaciosa, enrolou um pé à volta da sela, passou um braço pelo pescoço do cavalo e partiu a galope, usando o cavalo para proteger todo o seu corpo. Os mexicanos apenas conseguiram vislumbrar, de forma breve e intermitente, a sua figura escondida e agachada, à medida que ele passava a grande velocidade.

(pág. 48)

Quando Winfield Scott substituiu Taylor, «reuniu uma equipa de primeira classe composta por oficiais subalternos brilhantes» para liderar (Idem, pág. 50). Além de Grant, estes incluíam, entre outros:

Chernow observa:

A Guerra do México pareceu ser um ensaio-geral para o conflito posterior. Com uma memória prodigiosa para rostos e acontecimentos, Grant acumulou um conjunto detalhado de conhecimentos sobre estes homens tão diversos, ao qual recorreu mais tarde.

(pág. 51)

Outros momentos memoráveis de Grant durante a guerra incluíram desmontar um obus, transportar as peças até à torre de uma igreja, remontá-lo e disparar contra o inimigo em San Cosme. Grant foi promovido à patente de capitão no final da guerra. Mesmo assim, considerava a guerra injusta, tendo escrito mais tarde: «Sinto sempre vergonha do meu país quando penso nessa invasão» (Idem, pág, 43).

Posteriormente, afastado da família devido a destacamentos no Panamá e na Califórnia, Grant começou a beber em excesso. Demitiu-se do exército em 1854 e regressou à vida civil, onde teve dificuldades em ganhar a vida. Em 1856, Grant e a sua família mudaram-se para um terreno em White Haven, e ele tentou a sua sorte na agricultura, mas com pouco sucesso. A sua família quase não tinha mobília, usava roupa improvisada, e ele começou a vender lenha para ganhar algum dinheiro. Chernow escreve:

À medida que a sua vida se desmoronava progressivamente, em 23 de dezembro de 1857, penhorou o seu relógio de ouro com corrente por 20 dólares para comprar presentes de Natal para os seus filhos — talvez o ponto mais baixo, simbólico, da sua vida.

(pág. 102)

O seu sogro, que nunca tinha gostado dele, deu-lhe um escravo chamado William Jones em 1858, possivelmente para o irritar, pois sabia dos sentimentos antiescravistas de Grant, ou talvez por um desejo sincero de ajudar a família da sua filha. Grant poderia ter vendido Jones por, pelo menos, 1 000,00 dólares, uma quantia substancial, especialmente tendo em conta a sua situação financeira desastrosa, mas libertou Jones em 1859 através de uma escritura de alforria no tribunal de circuito de St. Louis, no Missouri.

A sua situação financeira continuou a deteriorar-se até que aceitou um cargo na empresa de curtumes do seu pai, em Galena, Illinois, em 1860. Estava a trabalhar em Galena, tinha liquidado todas as suas dívidas e estava finalmente a auferir um rendimento regular quando chegaram as notícias da Batalha de Fort Sumter e do início da Guerra Civil, em abril de 1861.

A 29 de abril de 1861, Grant foi reintegrado no serviço, nomeado ajudante militar e, posteriormente, coronel do 21.º Regimento de Infantaria Voluntária de Illinois, que foi transferido para o Missouri. Em agosto, Grant foi promovido a general-de-brigada dos voluntários, e o general-de-divisão John C. Fremont nomeou-o comandante do Distrito do Sudeste do Missouri.

Batalha de Belmont

Em setembro de 1861, o general confederado Leonidas Polk, agindo sem ordens e baseando-se no seu próprio julgamento, ocupou Columbus, no Kentucky, violando a neutralidade do estado. A Assembleia Legislativa do Estado do Kentucky apelou à União pedindo ajuda, e Grant ocupou a cidade de Paducah, no Kentucky, pouco depois da chegada de Polk.

A primeira ação de combate de Grant na Guerra Civil ocorreu na Batalha de Belmont (7 de novembro de 1861), quando deslocou as suas tropas em barcos fluviais pelo rio Mississippi até Belmont, no Missouri, com o objetivo de destruir a guarnição confederada ali presente e impedir que Polk reforçasse outras unidades confederadas na região.

Grant tomou rapidamente o acampamento confederado em Belmont, mas os seus adversários receberam reforços vindos de Columbus, o que o obrigou a recuar e levou a uma retirada desordenada da União. A batalha foi inconclusiva, mas Grant considerou-a uma vitória, uma vez que tinha alcançado os seus objetivos: o acampamento foi destruído e as forças de Polk encontravam-se agora na defensiva face à ameaça de novos ataques, não podendo enviar reforços a partir de Columbus. As ações de Grant em Belmont chamaram pela primeira vez a atenção do presidente Abraham Lincoln.

Forte Henry e Forte Donelson

Como Polk tinha violado os termos da neutralidade do Kentucky e o tinha alinhado com a União, o general confederado Albert Sidney Johnston teve de estender as suas linhas até ao Cumberland Gap, no leste do Kentucky. O general da União George H. Thomas derrotou as forças confederadas desta região na Batalha de Mill Springs (19 de janeiro de 1862), abrindo o Cumberland Gap para a movimentação das tropas da União e eliminando qualquer ameaça ao plano de Grant de tomar o Forte Henry e o Forte Donelson, no Tennessee.

Grant avançou pelo rio Tennessee para tomar o Forte Henry a 6 de fevereiro de 1862, com o apoio da Marinha da União sob o comando do oficial de bandeira Andrew H. Foote. O forte caiu rapidamente e Grant presumiu que o Forte Donelson também cairia, ordenando imediatamente um assalto. Donelson estava, no entanto, fortemente guarnecido e bem fortificado, e a Batalha do Forte Donelson duraria de 11 a 16 de fevereiro de 1862, quando os confederados se renderam.

No dia 16, quando o comandante confederado Simon Bolivar Buckner pediu condições a Grant, este respondeu:

Não podem ser aceites quaisquer condições, a não ser a rendição incondicional e imediata. Proponho avançar imediatamente contra as vossas fortificações.

(Chernow, pág. 182)

O Forte Donelson representou uma grande vitória para a União, tendo sido capturados mais de 12 000 soldados confederados, bem como mantimentos, armas de pequeno calibre e munições. A resposta de Grant foi publicada pela imprensa do Norte, e ele ficou conhecido como «Grant da Rendição Incondicional», uma alcunha que combinava bem com as suas iniciais e o consagrou como um formidável general da União e um herói nacional. Depois de verem uma fotografia sua a fumar um charuto, pessoas de todo o Norte enviaram-lhe caixas de charutos.

Shiloh e Corinth

Grant estava agora extremamente confiante, mas na Batalha de Shiloh (6-7 de abril de 1862), foi surpreendido por um ataque planeado por P. G. T. Beauregard e liderado por Albert Sidney Johnston na manhã do dia 6, que fez recuar as forças de Grant até Pittsburg Landing. Johnston foi mortalmente ferido no ataque, vindo a falecer pouco depois, e o comando passou para Beauregard, que, certo de que o seu inimigo estava derrotado, suspendeu o avanço, planeando concluir a batalha na manhã seguinte.

Porém, naquela noite Grant recebeu reforços e liderou um contra-ataque na manhã do dia 7, expulsando os confederados do campo de batalha e obrigando-os a recuar para a cidade de Corinth. Inicialmente, Grant foi novamente aclamado como herói, mas depois foram divulgados os elevados números de baixas — cerca de 13 000 da União e 10 000 dos Confederados —, tornando-se a batalha mais sangrenta da Guerra Civil até aquele momento, e a opinião pública virou-se contra Grant.

Henry Halleck, General-em-Chefe dos Exércitos dos Estados Unidos entre 1862 e 1864, destituiu Grant do comando e promoveu George H. Thomas ao seu cargo. Halleck liderou então um avanço cauteloso contra Corinth, rejeitando o plano de Grant para movimentos mais rápidos, o que deu tempo a Beauregard para fugir. Halleck reintegrou Grant como comandante no terreno em julho.

Campanha de Vicksburg e Campanha de Chattanooga

Grant continuou como sempre tinha feito: avançando constantemente, sem nunca recuar. Além disso, seguiu sempre a sua consciência, fazendo o que considerava certo. No início da Campanha de Vicksburg (dezembro de 1862 a julho de 1863), Lincoln emitiu a Proclamação de Emancipação, libertando os escravos retidos nos Estados Confederados, e os ex-escravos começaram a acorrer em massa aos exércitos da União em avanço, incluindo o de Grant. Agindo por conta própria, sem ordens, Grant contratou esses homens e mulheres como trabalhadores, uma iniciativa que, inicialmente, encontrou resistência por parte da administração de Lincoln.

Após uma série de batalhas e manobras, Grant sitiou Vicksburg, no Mississippi, durante sete semanas, até que a cidade se rendeu a 4 de julho de 1863, um dia após a vitória da União no leste, na Batalha de Gettysburg. A queda de Vicksburg dividiu a Confederação em duas e deu à União o controlo do rio Mississippi.

A Campanha de Chattanooga (setembro a novembro de 1863) também foi bem-sucedida, embora tenha acarretado grandes perdas, proporcionando à União acesso à Geórgia e ao Tennessee. No início de 1864, Grant era o comandante de campo mais eficaz do Exército da União e, em março, Lincoln promoveu-o ao posto de tenente-general e confiou-lhe o comando de todas as forças da União como general-em-chefe. Grant foi transferido do teatro de operações ocidental para o oriental e lançou a sua Campanha Overland.

Campanha Overland e o Fim da Guerra

A Campanha Overland (maio-junho de 1864) foi uma grande ofensiva da União na Virgínia, que testemunhou alguns dos combates mais brutais e sangrentos da guerra:

Ao longo da guerra, Grant tinha-se ganho a reputação de avançar continuamente, sem nunca parar nem recuar. Lee terá comentado, após a Batalha de Wilderness: «Grant não está a recuar; ele não é um homem que recua» (Chernow, pág. 384). Grant acabou por ser criticado pelo elevado número de baixas, mas as suas perdas foram tão pesadas porque estava frequentemente na ofensiva, atacando posições defensivas entrincheiradas. O número total de baixas de Grant foi, na verdade, inferior ao de Lee.

Grant manteve esta mesma estratégia ao longo de toda a Campanha Overland, desde a vitória decisiva da União na Batalha de Nashville até ao Cerco de Petersburg, também uma vitória da União. Perseguiu Lee incansavelmente durante a Campanha de Appomattox (março-abril de 1865) até que Lee ficou encurralado e rendeu o seu exército a Grant a 9 de abril de 1865, em Appomattox Court House. Embora os combates tenham continuado após esta data, a guerra estava efetivamente terminada.

Grant foi convidado a juntar-se à família Lincoln no Teatro Ford na noite de 14 de abril de 1865, mas recusou. Após o assassinato de Lincoln, Grant culpou-se a si próprio, acreditando que poderia ter evitado a morte de Lincoln se estivesse presente. Trabalhou em estreita colaboração com o presidente Andrew Johnson para implementar as políticas de Reconstrução do pós-guerra.

Os dois entraram em conflito devido à aplicação, por parte de Grant, da Lei dos Direitos Civis de 1866 e às suas outras iniciativas em prol dos afro-americanos recém-emancipados. Venceu as eleições presidenciais de 1868 e exerceu dois mandatos entre 1869 e 1877. Entre 1877 e 1879, Grant e a sua esposa fizeram uma viagem pelo mundo, passando pela Europa, África, Índia, Oriente Próximo e Extremo Oriente.

Em 1885, foi-lhe diagnosticado com cancro e, nessa altura, voltava a enfrentar dificuldades financeiras, tal como na sua juventude. Recebeu ajuda do seu amigo Mark Twain, que lhe garantiu uma generosa percentagem de direitos de autor aquando da publicação de Memórias Pessoais de Ulysses S. Grant (tít. original: The Personal Memoirs of U.S. Grant), que concluiu a 18 de julho de 1885. Faleceu a 23 de julho de 1885. Mais de 1,5 milhões de pessoas assistiram ao seu funeral na cidade de Nova Iorque, e as suas memórias tornaram-se um best-seller, garantindo estabilidade financeira à sua mulher.

Nessa altura, Grant era um herói nacional, respeitado tanto pelo Norte como pelo Sul como o homem que tinha salvado a União, oferecido condições generosas de rendição, impedido políticas punitivas contra o Sul após a guerra, servido com distinção como presidente durante dois mandatos, defendido políticas de direitos civis, tentado implementar políticas justas para com os nativos americanos e também servido como embaixador não oficial dos Estados Unidos perante o mundo.

Embora a sua reputação tenha sido prejudicada no início do século XX, pelas razões acima referidas, é assim que Ulysses S. Grant é geralmente recordado hoje em dia. O seu objetivo era destruir a capacidade da Confederação de travar uma guerra e, assim, salvar a União; ele cumpriu esse objetivo de forma admirável. Em qualquer lista historicamente precisa dos maiores generais da Guerra Civil, Grant aparece no topo e, nas listas em que isso não acontece, deveria estar.