O Boeing B-29 Superfortress era um bombardeiro de longo alcance e quatro motores da Força Aérea dos Estados Unidos (United States Air Force). O maior de todos os bombardeiros da Segunda Guerra Mundial (1939-45), os B-29 foram utilizados para atacar alvos japoneses a partir do verão de 1944. Em agosto de 1945, os B-29 Enola Gay e Bockscar lançaram, respetivamente, uma bomba atómica sobre Hiroshima e Nagasaki, pondo assim fim à guerra.

Na década de 1930, o Corpo Aéreo do Exército dos Estados Unidos (United States Army Air Corps - USAAC) necessitava de um bombardeiro estratégico de longo alcance capaz de atacar alvos inimigos a milhares de milhas da base de origem da aeronave. Um dos problemas para tornar essa aeronave uma realidade era encontrar motores suficientemente potentes para a tarefa. O projeto para conceber e construir um bombardeiro de precisão de longo alcance e alta altitude — ou VLR (Very Long Range, ou «muito longo alcance»), como estas aeronaves ficaram conhecidas — foi significativamente acelerado na sequência da invasão da Polónia em 1939 pela Alemanha nazi e do início da Segunda Guerra Mundial. Em janeiro de 1940, cinco fabricantes aeronáuticos foram encarregados de conceber um bombardeiro VLR. Quatro empresas apresentaram propostas de projeto: a Consolidated, a Douglas, a Lockheed e a Boeing. Depois de duas das empresas se terem retirado posteriormente, apenas a Consolidated e a Boeing obtiveram contratos de construção em setembro de 1940. Por fim, cada empresa construiu três protótipos. Os planos de construção da Boeing eram mais avançados, uma vez que já vinha a trabalhar em modificações do seu projeto existente do Boeing B-17 Flying Fortress. A Boeing recebeu uma encomenda de 1 500 VLRs e prometeu que estas aeronaves estariam prontas no prazo de três anos.

Na sequência do ataque japonês a Pearl Harbor, no Havai — sede da frota naval dos EUA no Pacífico —, em 7 de dezembro de 1941, a necessidade de VLRs no vasto teatro de operações do Oceano Pacífico tornou-se subitamente imperiosa. O primeiro protótipo VLR da Boeing, denominado XB-29, voou a 21 de setembro de 1942. As asas de grandes dimensões da aeronave foram concebidas para facilitar a aterragem a velocidades mais baixas, e o trem de aterragem triciclo ajudava a suportar o peso enorme. A partir de junho de 1943, 14 aeronaves de teste começaram a voar. Os aviões foram construídos em quatro fábricas principais: Renton, Wichita, Marietta e Omaha. A Boeing, a Bell e a Martin foram apenas três das principais empresas envolvidas, mas havia milhares de outras a fornecer componentes e a realizar montagens parciais. O projeto do B-29 «foi o maior projeto de fabrico de aeronaves empreendido nos EUA durante a Segunda Guerra Mundial» (Mondey, pág. 29). Foi também o mais dispendioso. A partir do outono de 1943, os primeiros bombardeiros B-29 foram entregues nas bases aéreas dos EUA.

O B-29 Superfortress foi a maior aeronave construída durante a Segunda Guerra Mundial e tinha uma tripulação de até 11 pessoas, mas este número podia ser reduzido se, por exemplo, os artilheiros não fossem considerados necessários para uma missão específica. A aeronave possuía quatro motores radiais Wright Cyclone, cada um com dois turbocompressores da General Electric e capazes de desenvolver, individualmente, entre 2 200 e 2 800 hp. Os enormes motores conferiam à aeronave mais potência do que qualquer outra aeronave da época. Esta potência era certamente necessária, uma vez que o peso de um B-29 totalmente carregado rondava as 60 toneladas. Um B-29 tinha uma envergadura superior a 43 m (141 pés) e um comprimento de 30,18 m (99 pés). Cada uma das hélices gigantes do B-29 media (5,05 m (16 pés e 7 polegadas) de diâmetro.

Entre as inovações, destacava-se o facto de ser a primeira aeronave a dispor de compartimentos totalmente pressurizados para a tripulação (a cabina do piloto, a unidade de alojamento, o túnel de acesso entre essas duas partes e a torre de artilharia traseira). Outra novidade era um sistema de controlo centralizado para as armas da aeronave. O B-29 possuía assentos confortáveis, beliches de descanso e até uma cozinha, tal era a duração dos voos em que se esperava que a tripulação prestasse serviço.

O B-29 foi especificamente concebido para operar no teatro de operações do Pacífico durante a Segunda Guerra Mundial, onde vastas distâncias separavam os campos de conflito das áreas-alvo. A aeronave podia voar a uma altitude superior a 10 058 m (33 000 pés) e manter, segundo o Museu Nacional da Força Aérea dos Estados Unidos, uma velocidade máxima de 574 km/h (357 mph) quando livre da sua carga de bombas, que podia pesar até 9 072 kg ou 20 000 lbs (por exemplo, na forma de bombas de 227 kg (500 lbs) distribuídas por dois compartimentos). O alcance da aeronave era de até 8 046 km (5 000 milhas) quando transportava uma carga de bombas mais modesta de 907 kg (2 000 libras), embora o alcance também pudesse ser significativamente afetado por ventos favoráveis ou desfavoráveis a grandes altitudes.

O B-29 possuía um formidável conjunto de armas defensivas. Havia duas torres de metralhadoras na parte superior da fuselagem e duas na parte inferior, cada uma com metralhadoras duplas de 12,7 mm (0,50 polegadas) (embora algumas versões tivessem quatro metralhadoras na torre superior dianteira). As duas torres superiores tinham, cada uma, uma janela saliente situada atrás delas para facilitar a mira das metralhadoras. Havia outra posição de tiro na cauda, novamente com metralhadoras duplas de 12,7 mm (0,50 polegadas), mas também, por vezes, com a adição de um canhão de 20 mm. Cada uma das metralhadoras dispunha de 1 000 cartuchos de munições. O modelo especial B-29A possuía ainda uma torre de artilharia no nariz com quatro metralhadoras. As metralhadoras controladas à distância podiam ser operadas por um único membro da tripulação, o Controlador de Tiro, que se sentava numa cadeira elevada apelidada de «cadeira de barbeiro».

Muitas tripulações personalizaram os seus B-29 pintando um nome e uma imagem grandes e coloridos logo atrás das janelas laterais do piloto. Os mais populares eram nomes de raparigas acompanhados de uma imagem ao estilo pin-up. Exemplos desses nomes incluem «Supine Sue», «Horizontal Dream», «Dauntless Dotty», «Battlin Betty III» e «Over Exposed».

Os primeiros B-29 Superfortress operacionais foram atribuídos à recém-formada 20.ª Força Aérea. Os primeiros aviões foram enviados para o teatro de operações do Pacífico em abril de 1944, mais concretamente para bases na China, de onde os bombardeiros podiam atacar o Japão continental. Foram recrutados trabalhadores chineses para construir as longas pistas de aterragem necessárias para estas aeronaves gigantes. No final, foram construídas quatro pistas na região de Chengtu, na província chinesa de Sichuan. Os abastecimentos tinham de ser transportados por via aérea a partir da Índia, o que implicava atravessar os altos Himalaias. Ao longo do verão de 1944, os B-29 baseados na China realizaram ataques aéreos contra alvos como a Imperial Iron and Steel Works, em Yawata, na ilha de Kyushu. No entanto, as dificuldades logísticas em receber abastecimentos da Índia e as grandes distâncias envolvidas fizeram com que estes ataques não alcançassem o seu objetivo final de enfraquecer gravemente a máquina de guerra japonesa, tal como aqui explicado em The Oxford Companion to World War II (O Guia da Segunda Guerra Mundial da Universidade de Oxford):

Os ataques a partir da China… revelaram-se de valor limitado. Dos cerca de 50 ataques com B-29 lançados a partir da China em 1944 e no início de 1945, apenas nove atingiram efetivamente o Japão, e estes, juntamente com outros contra alvos no Manchukuo, na Coreia, na China, em Formosa e no Sudeste Asiático, causaram poucos danos estratégicos. Proporcionaram uma experiência valiosa às tripulações dos bombardeiros, mas, para além disso, dificilmente justificaram o seu custo e esforço.

(pág. 840)

O que era necessário eram bases mais próximas do próprio Japão. À medida que a Guerra do Pacífico avançava a favor dos Estados Unidos, certas ilhas bem localizadas tornaram-se disponíveis para serem utilizadas como bases aéreas. O arquipélago das Marianas, que incluía ilhas como Saipan, Tinian e Guam, acolheu esquadrões de B-29 após a sua captura pelas forças norte-americanas em agosto de 1944. Saipan era a ilha mais próxima do Japão, situada a cerca de 1 200 milhas (1 930 km) de Tóquio, e tornou-se a principal base de bombardeiros estratégicos dos EUA a partir de outubro de 1944. O primeiro ataque dos B-29 a partir das Marianas ocorreu a 24 de novembro de 1944, quando 80 Superfortresses bombardearam uma fábrica de aviões em Tóquio.

Em contraste com o que lhes tinha sido inicialmente destinado — bombardeamento de precisão a alta altitude —, a maioria dos B-29 foi mobilizada a partir de fevereiro de 1945 para lançar toneladas de bombas incendiárias sobre cidades japonesas a baixa altitude. O bombardeamento a alta altitude revelou-se problemático devido aos ventos fortes da corrente de jato, que afetavam a precisão, e à necessidade de luz do dia para os mirantes, o que expunha as aeronaves aos ataques dos caças japoneses. Tendo testemunhado as consequências de tais ataques incendiários em cidades alemãs, como a Operação Gomorra contra Hamburgo em agosto de 1943, durante o bombardeamento aliado da Alemanha, a Força Aérea dos EUA decidiu aplicar as mesmas táticas ao Japão. Os bombardeamentos incendiários causaram devastação entre a arquitetura de madeira altamente combustível que predominava nas cidades japonesas. Estes bombardeamentos eram realizados à noite, a uma altitude relativamente baixa de 1 830 m (6 000 pés), lançando frequentemente dispositivos incendiários cheios de napalm que propagavam o fogo à medida que explodiam. A altitude mais baixa significava que os B-29 podiam transportar uma maior carga de bombas, que foi ainda mais aumentada quando se decidiu não levar as tripulações de artilharia.

Um grande ataque com B-29 foi levado a cabo sobre Tóquio na noite de 9 de março de 1945. 334 bombardeiros partiram de Guam, Saipan e Tinian e destruíram mais de um milhão de casas na capital do Japão. Mais de 87 000 pessoas morreram e quase 41 000 ficaram feridas no ataque e na consequente tempestade de fogo (Neillands, pág. 378). Outras cidades que sofreram o mesmo tratamento de bombardeamento incendiário indiscriminado incluíram Nagoya, Kobe, Kawasaki, Osaka e Yokohama. Estas cidades eram frequentemente atingidas por 500 B-29 num único ataque. 60 cidades mais pequenas no Japão foram também bombardeadas, com os B-29 a combinarem bombardeamentos de precisão, que visavam alvos industriais ou militares específicos, com bombardeamentos incendiários indiscriminados.

No total, durante a Segunda Guerra Mundial, os B-29 «lançaram cerca de 160 000 toneladas de bombas sobre alvos japoneses» (Mondey, pág. 32). Os bombardeamentos norte-americanos causaram pelo menos 800 000 vítimas civis (incluindo 300 000 mortos) e deixaram 8,5 milhões de pessoas desabrigadas. Ainda assim, o governo japonês, dominado pelos militares, continuou a lutar, na esperança de que o Japão pudesse infligir ao inimigo um número tão elevado de baixas, naquilo que parecia ser uma invasão norte-americana inevitável, que fosse possível negociar uma rendição em termos mais favoráveis.

Outras funções dos B-29, para além do bombardeamento de cidades, incluíam o apoio a assaltos anfíbios, como o de Okinawa, em abril de 1945. À medida que mais ilhas do Pacífico eram capturadas, como Iwo Jima (março de 1945), caças de longo alcance, como os P-51 Mustang, passaram a poder escoltar os bombardeiros pesados e a reduzir as perdas dos B-29 para um valor bem abaixo dos 5% que os comandantes consideravam aceitável. Durante a guerra, os B-29 foram operados não só pela Força Aérea dos Estados Unidos, mas também pela Força Aérea Real britânica e pela Força Aérea Real Australiana. De todas estas aeronaves, dois bombardeiros, em particular, tornaram-se famosos pelo seu papel no lançamento de uma arma nova e devastadora e por terem conseguido o que todos os outros ataques aéreos não tinham conseguido: pôr fim à Segunda Guerra Mundial.

Os Aliados tinham conquistado a vitória na Europa após a rendição da Alemanha nazi em maio de 1945, mas o Japão continuava a lutar. Os Estados Unidos, em particular, estavam empenhados em pôr fim à campanha do Pacífico o mais rapidamente possível e minimizar as baixas americanas, à medida que as forças japonesas recuavam ilha a ilha, muitas vezes lutando até à morte e causando pesadas baixas aos vencedores. Para além destes argumentos «oficiais», uma demonstração da nova e terrível arma atómica dos Estados Unidos poderia revelar-se, de facto, muito útil na inevitável reestruturação do poder político na Europa, na Ásia Oriental e noutros locais após o fim da guerra. O lançamento da bomba atómica demonstraria, acima de tudo, à URSS o poderio militar dos Estados Unidos.

Dois bombardeiros B-29 do 393.º Esquadrão de Bombardeamento foram selecionados para transportar, cada um, uma bomba atómica, com o objetivo de infligir a duas grandes cidades japonesas golpes tão devastadores que o governo militar japonês se veria obrigado a render-se. O «Enola Gay» transportou uma bomba atómica para Hiroshima, enquanto o «Bockscar» levou uma para Nagasaki. Ambas as aeronaves descolaram de Tinian e ambas as bombas seriam lançadas de pára-quedas para explodirem a uma altura de cerca de 500 m (1 625 pés) do solo.

O «Enola Gay», cujo nome deriva da mãe do comandante do grupo e piloto, o coronel Paul Tibbets, transportava uma bomba atómica de urânio 235 apelidada de «Little Boy», em homenagem ao presidente Franklin D. Roosevelt (1882-1945). A bomba media 3 metros (9 pés e 9 polegadas) de comprimento, pesava quase 3 600 kg (8 000 libras) e tinha um poder explosivo equivalente a 12,5 quilotoneladas de TNT. Hiroshima foi atingida a 6 de agosto de 1945. Geoffrey Leonard Cheshire, um observador oficial britânico noutro avião que voou com o «Enola Gay», recordou:

O clarão iluminou a cabina de pilotagem; no momento em que o vi pela primeira vez, parecia uma bola de fogo, mas o fogo extinguiu-se rapidamente e transformou-se numa nuvem agitada, a ferver e a borbulhar, que se tornava cada vez maior e subia vertiginosamente; diria que, em 2 ou 3 minutos, atingiu os 60 000 pés.

(IWM -Museus Imperiais da Guerra)

As estimativas variam, mas talvez até 140 000 pessoas tenham morrido no ataque, uma vez que mais de 13 quilómetros² (5 milhas²) da cidade foram reduzidos a cinzas.

O «Bockscar», batizado em homenagem ao seu piloto e comandante, o Capitão Frederick Bock, transportava uma bomba atómica de plutónio 239 muito mais poderosa, apelidada de «Fat Man» em honra do corpulento primeiro-ministro britânico, Winston Churchill (1874-1965). Esta bomba media 3,5 metros (11 pés e 4 polegadas) de comprimento, pesava mais de 4 000 kg (9 000 libras) e tinha um poder explosivo equivalente a 22 quilotoneladas de TNT. Nagasaki foi atingida a 9 de agosto. A bomba matou cerca de 74 000 pessoas e feriu outras 75 000, tendo cerca de 6,7 quilómetros² (2,6 milhas²) da cidade sido reduzidas a cinzas. Em ambos os ataques com bombas atómicas, milhares de sobreviventes sofreram os efeitos negativos da exposição à radiação mais tarde na vida. O imperador japonês, Hirohito (1901-1989), declarou a disposição do Japão em render-se a 15 de agosto de 1945.

Os bombardeiros B-29 continuaram em serviço, nomeadamente na Guerra da Coreia (1950-53), e alguns foram utilizados para transportar combustível para outras aeronaves. No total, foram construídos 3 930 B-29 (Dear, pág. 114), mas, no final de 1960, o último B-29 tinha voado em serviço ativo. O bombardeiro tinha, sem dúvida, impressionado tanto amigos como inimigos. No verão de 1944, três B-29 foram obrigados a efetuar aterragens de emergência na Rússia. A captura permitiu aos engenheiros soviéticos fazer engenharia inversa para criar uma cópia quase exata do B-29, o Tupolev TU-4.

O B-29 foi substituído por bombardeiros ainda maiores, como o Boeing B-50 Superfortress, o Convair B-36 Peacemaker e o Boeing B-47 Stratojet. Dois B-29, o «Fifi» e o «Doc», continuam em condições de voar até hoje e, ocasionalmente, participam em espetáculos aéreos. O «Bockscar» pode ser visto atualmente no Museu Nacional da Força Aérea dos Estados Unidos, em Dayton, Ohio, enquanto o «Enola Gay» está em exposição no Centro Steven F. Udvar-Hazy do Museu Nacional do Ar e do Espaço, em Chantilly, Virgínia.