Guilherme, o Taciturno (1533-1584, também conhecido como Guilherme de Orange) foi o líder da Revolta Holandesa (a Guerra dos Oito Anos) nos Países Baixos, primeiro no plano político (entre 1559 e 1568) e, mais tarde, no plano militar (entre 1568 e 1584). É uma das figuras mais marcantes da história holandesa — considerado o Pai da Pátria — e da história europeia do século XVI.

Guilherme foi stadtholder (administrador/gestor) ao serviço do Rei Filipe II de Espanha (reinou 1556-1598), que governava os Países Baixos após a abdicação do seu pai, o Imperador Carlos V do Sacro Império Romano-Germânico (r. 1519-1556). Carlos V tinha introduzido a Inquisição nos Países Baixos para reprimir o que considerava serem as heresias da Reforma Protestante, e Filipe II deu continuidade a essas políticas, mas com uma determinação e severidade muito superiores. Começou por nomear o Cardeal Antoine Perrenot de Granvelle (1517-1586) para chefiar a Inquisição e, em 1567, entregou a tarefa a Fernando Álvarez de Toledo, 3.º Duque de Alba (1507-1582), cujas perseguições resultaram na morte de milhares de pessoas e na fuga de Guilherme para a sua terra natal, Dillenburg.

Guilherme organizou uma resistência e regressou em 1568, liderando as forças protestantes holandesas contra as da Espanha católica até ao seu assassinato em 1584. A liderança passou então para o seu filho, Maurício de Orange (1567-1625), e depois para outro filho, Frederico Henrique (1584-1647), que continuou a luta do pai até à sua morte, um ano antes do fim da Guerra dos Oitenta Anos e da independência total dos Países Baixos.

Guilherme, o Taciturno, é famoso não só por ser o bisavô de Guilherme de Orange, rei de Inglaterra, Escócia e Irlanda, mas também por lutar incansavelmente pela liberdade religiosa e pessoal e por ter fundado a República Holandesa independente. É hoje homenageado como o Pai dos Países Baixos, através do hino nacional, o «Wilhelmus», e de muitas outras formas por várias nações.

Guilherme nasceu em Dillenburg, parte dos territórios germânicos do Sacro Império Romano-Germânico, a 24 de abril de 1533, sendo o filho mais velho de Guilherme I, Conde de Nassau-Dillenburg (1487-1559), e de Juliana, Condessa de Stolberg (1506-1580), que teriam doze filhos em conjunto (além de outros resultantes dos seus casamentos anteriores). Ambos os seus pais tinham sido criados como católicos, mas converteram-se ao luteranismo em algum momento anterior ao seu nascimento. Guilherme foi criado no luteranismo, mas, em 1544, o seu primo em primeiro grau, René de Chalon (1519-1544), Príncipe de Orange e stadtholder dos territórios neerlandeses da Holanda, Guéldria, Utreque e Zelândia, morreu e deixou-lhe toda a sua herança, com a condição de que se convertesse ao catolicismo romano e fosse educado nessa fé.

O pai de Guilherme concordou com a condição, enviando-o para os Países Baixos para receber ser educado, enquanto Carlos V exercia as funções de regente dos distritos e administrador do património até Guilherme atingir a maioridade. Recebeu uma educação completa, condizente com a sua posição social, incluindo línguas, história e religião, bem como competências militares, diplomacia cortesã e as artes da intriga política.

A posição que Guilherme assumiu mais tarde em defesa da liberdade religiosa e de expressão é geralmente atribuída diretamente à diversidade religiosa da sua juventude. Em 1551, casou-se com a católica Anna van Egmont (1533-1558), filha de Maximiliano van Egmont, comandante do exército de Carlos V, e recebeu o título de Senhor de Egmont, Conde de Buren. A sua conversão ao catolicismo deixou-lhe claramente gravada a utilidade da religião para obter ganhos pessoais e políticos. A escolha de Guilherme de continuar como católico foi motivada tanto por preocupações profissionais como por qualquer convicção profunda. Ele recorria periodicamente à religião para promover os seus objetivos políticos, o que levou alguns historiadores a duvidar das suas convicções religiosas; no entanto, parece ter considerado a questão «protestantes versus católicos» como irrelevante, uma vez que conhecia ambas.

Depois de Anna ter falecido de doença em 1558, Guilherme chorou a sua perda, uma vez que o casamento deles tinha sido feliz, de seguida cortejou Anna da Saxónia (1544-1577), principalmente pela sua riqueza, utilizando a religião para se insinuar junto da família dela. O estudioso K. W. Swart comenta:

Nos seus primeiros anos, as questões religiosas pouco significavam para ele. Em 1560, quando estava decidido a casar com a princesa protestante Ana da Saxónia, assegurou aos seus poderosos parentes alemães que era protestante no fundo do coração, ao mesmo tempo que declarava a Filipe II que nada lhe era tão querido como a religião católica. Foi mais sincero alguns anos mais tarde, quando afirmou que católicos e protestantes professavam, no fundo, a mesma fé, mesmo que expressassem a sua crença de formas diferentes.

(Hermans & Salverda, pág. 48)

A sua tolerância religiosa (por vezes caracterizada como indiferença) marcaria a sua carreira política e militar desde o início e, eventualmente, contribuiria para o seu assassinato. Diz-se também que foi isso que lhe valeu o epíteto de «o Taciturno», pois, segundo o relato mais conhecido, numa partida de caça com o católico Henrique II de França (reinou 1547-1559), o rei lhe revelou um acordo entre ele próprio e o Duque de Alba para exterminar os protestantes, pensando que Guilherme já estava a par da conspiração, e Guilherme, mantendo-se em silêncio, permitiu que ele continuasse nessa convicção para frustrar o plano. Este relato é contestado, no entanto, uma vez que ele só ficou conhecido como Guilherme, o Taciturno, pelos seus admiradores anos após a sua morte, quando esta história surgiu pela primeira vez. Segundo Swart, era conhecido como «o Taciturno» por nunca revelar a sua verdadeira agenda política a ninguém.

Quaisquer que fossem os seus sentimentos pessoais em relação à sua fé, Guilherme era, aparentemente, um católico devoto e um dos favoritos de Carlos V, progredindo rapidamente como comandante militar e recebendo a nomeação como comandante único de um exército em 1555. Nessa altura, Carlos V passou o controlo dos Países Baixos para o seu filho Filipe II devido a doença (viria a abdicar totalmente no ano seguinte), mas a sua decisão foi também influenciada pela dissensão religiosa que se tinha tornado um problema cada vez mais grave desde a década de 1540.

Os «novos ensinamentos» da Reforma tinham sido introduzidos pela primeira vez nos Países Baixos pelos anabatistas, uma seita protestante inspirada na visão reformada de Ulrico Zuínglio (1484-1531), por volta de 1530. O evangelista anabatista Melchior Hoffman (cerca de 1495 – cerca de 1543) denunciou o catolicismo como satânico e encorajou os seus seguidores a matar aqueles que não professavam a «verdadeira fé». Os seus seguidores, conhecidos como melchioritas, destruíram igrejas católicas e iconografia por toda a Holanda entre 1531 e 1535, o que levou Carlos V a impor a Inquisição e à execução de aproximadamente 30 000 anabatistas, bem como de membros de outras seitas protestantes, entre 1537 e 1547.

Na década de 1540, o calvinismo foi introduzido nos Países Baixos, difundindo a visão de João Calvino (1509-1564) e inspirando a mesma divisão e violência. Carlos V já tinha vivenciado este tipo de agitação social no Sacro Império Romano-Germânico depois de Martinho Lutero (1483-1546) ter estabelecido a mensagem da Reforma em Wittenberg, em 1517, e, por isso, tentou conter a mesma nos Países Baixos. Em 1555, ele passou o problema para o filho. Uma das primeiras medidas de Filipe II foi promulgar o Édito de 1556, uma continuação do «Édito de Sangue» de Carlos V, de 1550, que proibia todas as seitas protestantes e decretava a pena de morte e a confiscação de bens para quem quer que se envolvesse ou encorajasse heresias protestantes.

Guilherme opôs-se ao edito de Filipe II, bem como ao cardeal Granvelle, cuja Inquisição parecia, muitas vezes, servir tanto os seus interesses pessoais na aquisição de obras de arte dos «hereges» acusados, como a agenda de Filipe II de erradicar a heresia nos Países Baixos. Guilherme aliou-se aos nobres Filipe de Montmorency, Conde de Horn (cerca de 1525-1568), e Lamoral, Conde de Egmont (1522-1568), para se opor diplomaticamente ao edito de Filipe II e exigir o fim da Inquisição e a destituição de Granvelle. Swart escreve:

É compreensível que uma pessoa que atribuía tão pouca importância às controvérsias confessionais da sua época, e cujos parentes mais próximos e melhores amigos, bem como a sua esposa, eram protestantes, se opusesse veementemente à perseguição impiedosa de hereges por parte de Filipe II.

(Hermans & Salverda, pág. 48)

Em 1564, Filipe II já tinha começado a questionar a lealdade de Guilherme, bem como a sinceridade das suas alegadas convicções católicas. Guilherme conseguiu evitar um confronto com Filipe II, direcionando as suas críticas a Granvelle, mas, em 1564, declarou-se abertamente a favor da tolerância religiosa e, no discurso proferido no Conselho de Estado, denunciou o Édito de 1556, rejeitando a alegação de que qualquer monarca tivesse o direito de ditar as crenças e práticas religiosas dos seus súbditos.

Granvelle foi chamado de volta a Espanha nesse mesmo ano, depois de as petições de Guilherme, Montmorency e Egmont terem sido finalmente aceites pela governadora dos Países Baixos, Margarida de Parma (1522–1586, filha ilegítima de Carlos V), que também concordou com os seus pontos relativos à liberdade religiosa. Em 1566, no entanto, os protestantes (principalmente os calvinistas) lançaram o Beeldenstorm («tempestade das estátuas»), também conhecido como a Fúria Iconoclasta, durante o qual destruíram obras de arte católicas, igrejas, mosteiros e ícones por todo o país. Margarida apelou a Guilherme para que pusesse fim à violência, mas, nessa altura, Filipe II já tinha ordenado ao Duque de Alba que se deslocasse à região para restabelecer a ordem e, quando este chegou em 1567, implementou a Inquisição numa escala que Granvelle nunca alcançara, criando o Conselho dos Problemas, que resultou em tantas execuções que passou a ser conhecido como o «Conselho de Sangue».

Guilherme conhecia Alba pessoalmente, uma vez que tinham servido juntos anteriormente em guerras no estrangeiro pela Espanha e, apesar das tensões entre Guilherme e Filipe II, continuava a ser um stadtholder em boa posição. Mesmo assim, foi intimado a comparecer perante o Conselho dos Problemas e, ao não comparecer, foi declarado fora-da-lei. Fugiu para Dillenburg, enquanto Montmorency e Egmont permaneceram no país. Foram condenados pelo conselho e executados em 1568. O académico Diarmaid MacCulloch comenta:

Guilherme viu-se agora forçado a assumir a liderança da oposição devido ao vazio de poder criado pelas execuções e às injustiças que lhe foram infligidas pessoalmente pela administração de Alba. Celebrou uma aliança com os líderes huguenotes franceses Coligny e o Príncipe de Condé.

(pág. 312)

O Almirante de França, Gaspard II de Coligny (1519-1572), e Luís de Bourbon, Príncipe de Condé (1530-1569), eram dois dos mais poderosos líderes das forças protestantes francesas (os huguenotes) envolvidas nas Guerras de Religião de França (1562-1598). A segunda destas guerras (1567-1568) tinha acabado de terminar quando Guilherme os abordou, tendo estes conseguido prestar-lhe assistência. A partir deste momento, Guilherme tornou-se o líder militar das forças protestantes neerlandesas.

Guilherme colocou o irmão Luís no comando das forças huguenotas, cuja invasão dos Países Baixos fracassou quando foram derrotadas e os seus planos foram descobertos. Os mercenários que Guilherme recrutou pareciam causar mais danos do que benefícios e, em geral, como observa MacCulloch, «os esforços de Guilherme na ação militar contra Alba foram um fracasso» (pág. 312). A terceira das Guerras Religiosas francesas teve início no verão de 1568, pelo que não se podia esperar mais ajuda de Coligny ou de Condé, e as forças de Guilherme não eram páreo para os soldados espanhóis altamente treinados sob o comando de Alba. Os irmãos de Guilherme, Luís e Adolfo de Nassau, tinham conduzido as forças holandesas à vitória na Batalha de Heiligerlee, a 23 de maio de 1568, mas Alba derrotou Luís em julho na Batalha de Jemmingen, dispersando o seu exército. Nos primeiros combates da Guerra dos Oitenta Anos, a vitória recairia consistentemente sobre Alba.

Entre 1568 e 1572, Alba ou venceu um confronto direto ou impediu Guilherme de concretizar os seus planos. Em 1572, na esperança de conquistar um apoio mais generalizado da população e, igualmente importante, de esclarecer que não estava em guerra com Filipe II, mas sim com a administração de Alba, Guilherme publicou de forma trilíngue o documento Verantwoordinge van den Prince van Oraengien (Declaração/Justificação de Guilherme de Orange) , que diz, em parte:

Tenho apenas os seguintes objetivos nesta guerra: Que, com pleno respeito pelo poder soberano do rei, todos os decretos contrários à consciência e às leis sejam anulados e que todos aqueles que assim o desejarem sejam livres de adotar os ensinamentos dos profetas, de Cristo e dos apóstolos, que as Igrejas têm ensinado até agora; e que aqueles que rejeitem estas doutrinas possam fazê-lo sem qualquer prejuízo para os seus bens, desde que estejam dispostos a comportar-se pacificamente e possam demonstrar que assim o fizeram no passado.

Que o nome da Inquisição seja apagado para sempre…

Que seja devolvido ao povo as suas casas, bens, propriedades hereditárias, o seu bom nome, as suas liberdades, privilégios e leis pelas quais a liberdade é mantida…

Que os assuntos políticos sejam tratados pelo próprio rei e pelos Estados eleitos em cada província, e não sejam conduzidos secretamente por estrangeiros a soldo, cuja deslealdade e ganância deram origem aos atuais problemas…

Rogo-vos mais uma vez, em nome da lealdade que vós e eu devemos à nossa querida pátria, que, com a minha ajuda, resgateis, recuperéis e protejais aquilo que não quereis perder para sempre…

(Lindberg; Fonte 11.10, pág. 202)

O mandado encorajou o espírito de nacionalismo entre o povo, que dirigiu o seu ressentimento contra Alba, e não contra Filipe II; e, por sorte para Guilherme, nessa mesma altura, os corsários conhecidos como os «Mendigos do Mar», que tinham sido expulsos de Inglaterra, desembarcaram no norte, capturando as cidades de Brill e Vlissingen, que se tornaram então bases protestantes.

Em 1573, Alba foi chamado de volta à Espanha e substituído por Luís de Requesens y Zúñiga (1528-1576), que tentou estabelecer a paz com Guilherme, mas a condição de que apenas o catolicismo romano fosse permitido pôs fim a quaisquer negociações. Requesens faleceu em 1576, no mesmo ano em que foi assinada a Pacificação de Gante, que expulsou as tropas mercenárias espanholas dos Países Baixos, que vinham saqueando cidades em vez de receberem o seu soldo. A Pacificação constituiu uma importante vitória política e militar para Guilherme que, nesta altura, controlava a maior parte do norte dos Países Baixos. Requesens foi substituído pelo meio-irmão de Filipe II, D. João de Áustria (1547-1578), e, após a morte deste, por Alexandre Farnese, Duque de Parma (1545-1592), que reconquistou cidades por todo o sul e estabeleceu sólidas bases católicas.

Por esta altura (1579), Guilherme já se tinha divorciado da sua segunda mulher em 1571, alegando adultério e infermidade mental, tinha-se convertido formalmente ao calvinismo em 1573, fundado a Universidade de Leiden em 1575 e, nesse mesmo ano, casado com Carlota de Bourbon (cerca de 1547-1582), uma ex-freira que, inspirada pela rainha protestante de Navarra, Jeanne d'Albret, tinha abandonado o convento e se convertido ao calvinismo. O casal teve seis filhas, incluindo a condessa Luísa Juliana de Nassau (1576-1644), provavelmente mais conhecida como a salvadora de Berlim durante a Guerra dos Trinta Anos.

Os anos do terceiro casamento de Guilherme foram provavelmente os mais felizes e certamente os mais bem-sucedidos, pois, além de vencer várias batalhas e garantir o controlo do norte, desempenhou um papel fundamental na assinatura da União de Utrecht em 1579, fundando a República das Sete Províncias Unidas (que viria a ser a República Holandesa) e declarando os Países Baixos do Norte uma nação independente. A Espanha controlava agora apenas as províncias do sul, como continuaria a fazer mesmo após a guerra.

Filipe II tinha, antes desta altura, oferecido uma grande recompensa pela sua cabeça, e Juan de Jauregui tentou assassiná-lo em março de 1582. Guilherme foi alvejado à queima-roupa na nuca, abaixo da orelha direita, tendo a bala atravessado o corpo e saído pela mandíbula esquerda. Jauregui morreu no acto, e Guilherme foi cuidado até recuperar a saúde por Charlotte, que veio a falecer posteriormente, em 1583, aparentemente devido aos nervos de cuidar dele.

Guilherme casou-se então com Louise de Coligny (1555-1620), filha do almirante Coligny (que tinha sido morto no Massacre do Dia de São Bartolomeu, em 1572). Ela viria a ser a mãe de Frederico Henrique, que concretizou a visão do pai sobre a independência holandesa. Guilherme encontrava-se no auge da sua popularidade e sucesso quando, numa tentativa de encontrar um governante legítimo para substituir Filipe II, convidou Francisco, duque de Anjou e Alençon (1555-1584), para os Países Baixos. Francisco, insatisfeito com a sua posição, decidiu ampliar os seus domínios e invadiu Antuérpia em 1583. As suas tropas foram massacradas pelos cidadãos e ele regressou a casa em desgraça, enquanto Guilherme sofreu uma perda de prestígio após o fiasco.

Ainda era muito respeitado quando foi assassinado pelo católico Balthasar Gerard, a 10 de julho de 1584, mais um que esperava reclamar a recompensa oferecida por Filipe II. Gerard disparou duas pistolas contra o peito de Guilherme à queima-roupa, conferindo-lhe a duvidosa honra de ser o primeiro chefe de Estado assassinado por uma arma de fogo. Gerard foi detido e torturado até à morte, mas foi posteriormente declarado mártir pelos católicos, tal como Guilherme o foi pelos protestantes.

Guilherme foi sucedido pelo filho Maurício e, posteriormente, por Frederico Henrique, que conduziu a guerra até à sua morte em 1647, um ano antes da Guerra dos Oitenta Anos terminar com a Paz de Westfália, em 1648, e a independência total dos Países Baixos. O neto de Frederico Henrique viria a ser Guilherme III de Inglaterra (também conhecido como Guilherme de Orange, 1650-1702), rei de Inglaterra, da Escócia e da Irlanda, stadtholder das províncias da República Holandesa e um defensor do protestantismo.

Guilherme, o Taciturno, é hoje homenageado em toda a Holanda como o «Pai da Pátria», e as cores da bandeira nacional são uma homenagem às suas próprias. A Holanda adotou o laranja como cor nacional, e as suas contribuições são homenageadas através do hino nacional, o «Wilhelmus». Continua a ser uma das figuras mais cativantes e respeitadas da sua época, especialmente conhecido pela sua dedicação à liberdade e à tolerância religiosa.