A porcelana da dinastia Ming da China (1368-1644) beneficiou, tal como outras artes, do sucesso económico do século XV, em particular, e do consequente aumento da procura por produtos artesanais de qualidade, tanto no mercado interno como no estrangeiro. A dinastia Ming é, com razão, famosa pelas suas cerâmicas requintadas e, especialmente, pela porcelana azul-cobalto e branca produzida em cidades como Jingdezhen, na província de Jiangxi. Ainda hoje muito apreciada pelos colecionadores, a porcelana Ming viria a exercer uma grande influência na cerâmica de muitos outros países, desde o Japão até à Grã-Bretanha.

A porcelana é apenas um dos muitos tipos diferentes de cerâmica, mas é geralmente mais valorizada do que as outras devido à suavidade da sua superfície, à sua brancura pura e à sua translucidez. Há séculos que a porcelana era produzida utilizando uma mistura específica de argila e minerais e submetendo-a a cozedura a temperaturas muito elevadas (1280-1400 ºC), mas durante a dinastia Ming foi desenvolvida até atingir novos patamares de perfeição. O primeiro fator impulsionador desta evolução foi o crescimento da procura interna, à medida que a cerâmica, juntamente com outros ofícios como a escultura em jade e a laca, começou finalmente a rivalizar com a pintura e a caligrafia como as mais apreciadas de todas as artes chinesas. À medida que a prosperidade económica crescia sob a dinastia Ming, os ricos procuravam expressar o seu novo estatuto não só exibindo objetos de arte, mas também demonstrando um profundo conhecimento sobre os mesmos. Assim, desenvolveu-se o conhecimento especializado e, consequentemente, aumentou o estatuto social dos artistas plásticos.

Jingdezhen (Chingtechen) ganhou destaque como o grande centro da porcelana Ming, mas existiam outras cidades que produziam cerâmicas de alta qualidade, nomeadamente Dehua e Foshan. Jingdezhen foi, no entanto, o primeiro desses centros e, graças aos ricos depósitos locais de argila, a sua produção de cerâmica remonta à dinastia Han (206 a.C. – 202 d.C.). A cidade produzia vasos de cerâmica para os imperadores da dinastia Tang (618-907) e, na época da dinastia Ming, já se tinha tornado um dos grandes centros industriais da China e, provavelmente, um dos primeiros no mundo a atingir tal escala de produção. A corte imperial era um dos principais clientes, fazendo regularmente enormes encomendas de porcelana a esta remota cidade do sul.

No primeiro período do domínio Ming, a porcelana azul e branca era a mais apreciada, tal como tinha acontecido sob os governantes mongóis da dinastia Yuan (1215-1368). O azul (óxido de cobalto proveniente da Ásia Central, particularmente do Irão) era aplicado sobre o corpo da porcelana e, em seguida, coberto com um esmalte chamado Yingqing. Uma cor alternativa, mas menos comum, era o vermelho e o laranja, obtidos através da utilização de cobre em vez de cobalto. Os primeiros desenhos eram frequentemente influenciados pela elevada procura por parte de clientes árabes, que desejavam que a decoração da porcelana imitasse os intrincados motivos florais abstratos dos seus próprios têxteis e tapetes. A partir do século XV, a decoração tornou-se mais contida e delicada, sendo os pássaros e as flores — temas e estilos populares na pintura de paisagens — particularmente comuns, mas deixando uma parte muito maior da porcelana em branco. De facto, a porcelana Ming de Dehua destacava-se pelas suas peças de um branco puro.

À medida que a dinastia Ming avançava, a decoração da porcelana tornou-se muito mais elaborada, mais uma vez, talvez, em resposta à procura estrangeira, especialmente no Japão e na Europa. A porcelana tornou-se um dos principais produtos de exportação, a par de bens como a seda e os artigos lacados, e era trocada, em particular, por prata espanhola proveniente das Américas via Manila. Os desenhos do século XVI, então, incluíam cenas multicoloridas com vermelho, azul, amarelo e tons de verde, frequentemente com figuras humanas vestidas com trajes intrincados.

Jingdezhen, em particular, sobreviveria à própria dinastia Ming como produtora mundial de cerâmica, a tal ponto que, no século XVIII, a cidade chegou a contar com 100 000 trabalhadores e a perfeição das técnicas tornara-se tão especializada que uma única peça de porcelana podia passar pelas mãos de 70 trabalhadores antes de ser considerada concluída. Ainda assim, a qualidade geral da produção diminuiu à medida que as quantidades aumentavam, e até mesmo o cobalto necessário para a característica decoração azul tornou-se escasso na sequência de um declínio no comércio com a Ásia Central por razões políticas.

Havia outra desvantagem em toda esta atividade industrial, uma vez que Jingdezhen ganhou má fama como a «cidade dos trovões e relâmpagos durante todo o ano» (Dawson, pág. 228), com os seus inúmeros fornos a expelir fogo e fumo ininterruptamente para os céus. Tal era a fama e o domínio da porcelana chinesa no mercado mundial da cerâmica que todas as peças de porcelana fina, dura como osso e branca eram frequentemente chamadas simplesmente de «China» pelos ingleses e de 'porcelana fina' pelos portugueses. Como estas peças finas combinavam beleza e o fascínio da sua produção misteriosa — só no século XVIII é que os segredos da fabricação da porcelana foram descobertos na Europa —, desenvolveu-se até mesmo uma tradição de colecionismo no Ocidente, e muitas coleções foram, desde então, doadas a museus em todo o mundo. Ocasionalmente, peças excecionais surgem em prestigiadas casas de leilões, como o vaso alto da dinastia Ming vendido na Sotheby's de Hong Kong em 2011 por uns impressionantes 21,6 milhões de dólares.

A porcelana podia assumir praticamente qualquer forma, para além dos tradicionais vasos (desde pequenos vasos de flores a grandes recipientes para vinho), jarros, chávenas (com ou sem pé e asas), taças rasas e pratos há muito presentes na cerâmica chinesa. Havia frascos (incluindo os distintivos 'frascos da lua' ou baoyueping, achatados e circulares), jarros de vinho com o aspeto de bules, candeeiros, suportes para pincéis — frequentemente na forma de uma cordilheira —, porta-pincéis, pedras de tinta, caixas com tampa de todas as formas e tamanhos, incensários, azulejos, almofadas de cerâmica e até comedouros para pássaros. Curvas elegantes, linhas simples e gargalos estreitos são características comuns dos vasos, em particular.

Os temas populares para decoração incluíam flores estilizadas, uvas, ondas, volutas de lótus, volutas de videira, juncos, ramos de frutos e outros motivos comumente utilizados em pinturas e têxteis. Estes motivos limitam-se geralmente às bordas das peças. Eram comuns cenas com peixes ou aves, incluindo pássaros canoros e garças, mas também outras aparentemente menos elegantes, como gansos e galinhas (particularmente comuns em pequenos copos de vinho). As paisagens constituíam outro tema emprestado da pintura. As criaturas míticas eram populares, especialmente o dragão, símbolo de boa sorte na cultura chinesa. Outro tema popular era a combinação de pinheiros, ameixeiras e bambu, conhecida como os «Três Amigos da Estação Fria». À medida que a dinastia Ming avançava, os artistas cerâmicos passaram a privilegiar um maior naturalismo nos seus desenhos.

Um tipo específico de decoração era o cloisonné, ou seja, «pintar» todo o objeto esmaltado com pasta de esmalte de cores vivas, inserida entre faixas metálicas muito finas. Depois de novamente cozido e polido, o recipiente ganhava um brilho resplandecente, semelhante ao de uma joia. De facto, alguns exemplares provenientes de túmulos reais têm mesmo pedras semipreciosas incrustadas. As peças em cloisonné continuariam a ser muito populares na subsequente dinastia Qing (1636-1912) e amplamente imitadas na Europa. Durante a dinastia Ming, as peças em cloisonné eram geralmente reservadas para a corte imperial e para os templos, uma vez que a classe erudita as considerava demasiado berrantes para adornar as suas próprias casas.

Embora não faça parte, estritamente falando, da decoração, constituiu, no entanto, um importante desenvolvimento na cerâmica chinesa o hábito de adicionar as datas do reinado imperial Ming às peças, algo que não era de todo comum na cerâmica das dinastias chinesas anteriores. Por volta do século XVI, tornava-se comum que os artistas também assinassem as peças de cerâmica, o que podia influenciar significativamente o preço; tal era a reputação que alguns artistas tinham.

Como referido, verificou-se uma influência da arte estrangeira na decoração da dinastia Ming, como os padrões florais dos povos persas e árabes e as flores altamente estilizadas da arte tibetana. Muitas vezes, as peças também apresentavam inscrições em persa, árabe e tibetano, ilustrando a ampla distribuição geográfica do mercado da porcelana Ming. Apesar desta influência externa em algumas peças, é também verdade que as formas e decorações tradicionais chinesas utilizadas em muitas porcelanas Ming influenciaram grandemente os ceramistas estrangeiros em locais como o Japão, o Sudeste Asiático, a Turquia, o Irão e, eventualmente, a Europa.