Leif Erikson (também grafado Leif Eriksson, em nórdico antigo Leifr Eiríksson), apelidado de Leif «o Sortudo», foi um viking nórdico mais conhecido por ser, provavelmente, o primeiro europeu a pisar solo norte-americano, juntamente com a sua tripulação, por volta do ano 1000. Provavelmente nascido na Islândia por volta de 970-980, Leif era filho do famoso Erik, o Vermelho, que fundou o primeiro assentamento viking na Gronelândia no final da década de 980. Após a morte do pai, pouco depois do ano 1000, Leif sucedeu-lhe como chefe da Gronelândia e, uma vez que o seu filho Thorkel já o tinha sucedido por volta de 1025, é razoável supor que Leif já tivesse falecido nessa altura, embora não se saiba ao certo quando.

A reputação lendária de Leif deve-se principalmente às Sagas de Vinland (tít. original: Vinlandssögur) islandesas do século XIII (as obras compostas de forma independente A Saga dos Groenlandeses - tít. original: Grœnlendinga saga - e A Saga de Erik, o Vermelho - tít. original: Eiríks saga rauða), que contam a história de como ele equipou a primeira expedição nórdica a Terra Nova e às áreas circundantes, no atual Canadá. Foi aí que descobriu, entre outras coisas, as videiras que inspiraram o nome dado pelos vikings àquela região: Vinland (em nórdico antigo, Vínland, «Terra do Vinho»). Na verdade, a maior parte do que sabemos sobre Leif Erikson provém destas duas sagas. É importante referir que não se tratava de relatos de testemunhas oculares, mas sim de acontecimentos que remontam a mais de dois séculos antes de terem sido escritos. As semelhanças entre as histórias e o seu contexto, no entanto, corroboram a ideia de que se referem a pessoas e acontecimentos reais que foram, pelo menos parcialmente, preservados por meio de uma tradição oral. Os registos arqueológicos também contribuem para isso: os vestígios do povoado nórdico que, segundo as sagas, teria sido fundado por Leif, foram de facto encontrados na Terra Nova, em L'Anse aux Meadows.

Embora saibamos pouco sobre a infância e os primeiros anos de Leif, sabemos que a sua família tinha, sem dúvida, um jeito especial para tornar a vida interessante. As origens de Leif situam-se em Jæren, na Noruega, onde o seu avô Thorvald, filho de Asvald Ulfsson, se meteu em tais sarilhos por ter matado alguém que fez as malas com a família e fugiu para a Islândia, onde os nórdicos estavam presentes desde o último quarto do século IX. Lá, Thorvald faleceu, deixando o seu filho Erik a construir a sua própria vida. Na Islândia, Erik — que «oficialmente» se chamaria Erik Thorvaldsson, mas é mais conhecido como Erik, o Vermelho (o que provavelmente dá uma pista nada subtil sobre a cor do seu cabelo e barba) — casou-se com uma rapariga local, Thjodhild, filha de Jorund Atlason, cuja família tinha sangue irlandês algures na linhagem. Esta ligação irlandesa era um desdobramento não invulgar das explorações dos vikings nas Ilhas Britânicas, que tiveram início no final do século IX. Erik e Thjodhild parecem ter-se estabelecido e construído uma quinta a que chamaram Eiríksstaðir, perto de Vatnshorn, no Breidafjord, no oeste da Islândia, que é provavelmente onde Leif nasceu. Leif tinha dois irmãos, Thorstein e Thorvald, bem como uma irmã, Freydis, que, de acordo com a Saga de Erik, o Vermelho, era uma filha ilegítima de Erik.

Uma vida tranquila não estava nos planos da família de Leif; o seu pai, Erik, seguiu os passos do avô Thorvald ao ser também exilado por homicídio, por volta de 982. Desta vez, porém, não havia nenhum povoado nórdico conhecido a oeste para onde pudessem mudar-se facilmente. Na sequência de rumores sobre terras que teriam sido avistadas a oeste da Islândia, Erik, o Vermelho, navegou até lá e terá sido o primeiro viking a pisar a Gronelândia, cunhando o nome para atrair mais pessoas a virem estabelecer-se ali. Fundou o que viria a ser o Assentamento Oriental, na ponta sul da Gronelândia, por volta de 985, escolhendo o melhor pedaço de terra para si e para a sua família e estabelecendo uma quinta chamada Brattahlíð no fiord com o nome confiante de Eriksfjord. O jovem Leif cresceu assim ali, num estilo de vida pioneiro, enquanto à sua volta a Gronelândia era cada vez mais explorada e colonizada. As pessoas que o rodeavam nesta colonização inicial da Gronelândia teriam vindo da Islândia e eram, na sua maioria, chefes tribais e agricultores ricos que possuíam os seus próprios navios, num total provável de cerca de 500 indivíduos; estabeleceram explorações pecuárias com os animais domésticos que tinham trazido nos seus navios nos fiordes interiores, onde a terra era comparativamente fértil.

As proezas de Leif antes da sua famosa expedição à América estão descritas numa única fonte, a Saga de Erik, o Vermelho, cuja precisão é, por isso, difícil de verificar. A saga relata como Leif, descrito como um jovem promissor, pretende navegar da Gronelândia para a Noruega num verão, mas é desviado do rumo pelo vento para as Hébridas, onde as condições de navegação desfavoráveis o mantêm retido durante todo o verão. Lá, ele aproveita uma base nórdica já estabelecida nas ilhas. Felizmente para Leif, as suas férias estão longe de ser aborrecidas: conhece uma senhora de alta linhagem chamada Thorgunna, por quem se apaixona de tal forma que ela afirma estar grávida quando Leif está pronto para zarpar novamente. Embora Thorgunna deseje regressar a casa com Leif, a aprovação da sua família não foi solicitada e, de acordo com a saga, Leif sente-se «relutante em raptar uma mulher de tão elevada condição social de um país estrangeiro». (Saga de Erik, o Vermelho, 5, em Smiley, pág. 660). Ela não fica satisfeita com isso e informa Leif de que lhe enviará o filho para a Gronelândia assim que este tiver idade suficiente para viajar. Thorgunna dá à luz mais tarde um filho, Thorgils, que acaba por ir para a Gronelândia e é reconhecido por Leif como seu filho, ou pelo menos é o que diz a saga.

Leif prossegue então a viagem até ao seu destino original, a Noruega, onde jura lealdade a Olaf Tryggvason, o rei da Noruega (reinou 995-1000), o homem que ficou na história, entre outras coisas, por ter desempenhado um papel na difusão do cristianismo entre os nórdicos. A Saga de Erik também aborda claramente este tema e, sendo mais uma vez a única fonte para esta atribuição, de outra forma desconhecida, afirma que o rei Olaf pede a Leif Erikson que se torne seu enviado e converta a Gronelândia ao cristianismo. Leif concorda com isso. Historicamente, é possível (ou mesmo provável) que os nórdicos da Gronelândia já fossem cristãos por volta da época da colonização inicial, no entanto. A Islândia adotou oficialmente o cristianismo em 1000 — tendo a Gronelândia seguido pouco depois, antes do que a religião já tinha começado a criar raízes sólidas. O papel de Olaf Tryggvason na sua difusão parece, de qualquer forma, um pouco exagerado: embora lhe seja atribuído pelas sagas ter convertido os povos das Ilhas Shetland e das Ilhas Orkney, por exemplo, os registos arqueológicos demonstram que estes já tinham adotado o cristianismo muito antes do final do século X. Da mesma forma, o papel de Leif na cristianização da Gronelândia também não deve ser dado como certo, tal como explica Gísli Sigurðsson:

As pessoas que partiram de Breidafjord, na Islândia, com Eiríkr, o Vermelho, em 985 ou 986, e se estabeleceram na Gronelândia não deixaram para trás quaisquer vestígios de costumes funerários pagãos na Gronelândia. Os túmulos mais antigos do cemitério da igreja de Þjóðhild são cristãos e datam do final do século X. Isto demonstra que o cristianismo era a religião praticada por estas pessoas, apesar de se supuser que Óláfr Tryggvason tenha enviado Leifr Eiríksson, o Afortunado, para as converter no ano 1000.

(Brink & Price, pág. 564).

A Saga de Erik, o Vermelho, afirma que o pai de Leif, Erik, se recusou a converter-se, embora a sua mãe o tenha feito, e que «após a sua conversão, Thjodhild recusou-se a dormir com Eirik, para grande descontentamento deste.» (Saga de Erik, o Vermelho 5 em Smiley, pág. 661).

Dando continuidade à história da Saga de Erik, o Vermelho, antes mesmo de Leif regressar à Gronelândia vindo da Noruega para iniciar a sua missão de evangelização, ele acaba mais uma vez por embarcar numa missão secundária:

Depois de ter sido sacudido pelo mar durante muito tempo, deparou-se com terra onde não esperava encontrar nenhuma. Ali cresciam campos de trigo e videiras que tinham brotado espontaneamente; havia também árvores conhecidas como áceres, e recolheram amostras de todas elas. Leif também se deparou com homens agarrados aos destroços de um navio, que levou para casa e a quem proporcionou abrigo durante o inverno. Ao fazê-lo, demonstrou o seu carácter forte e a sua bondade. (…) Posteriormente, ficou conhecido como Leif, o Sortudo.

(Saga de Erik, o Vermelho, 5, citado em Smiley, pág. 661).

Este é o cerne da fama de Leif Erikson: a descoberta europeia das terras que os nórdicos chamavam de Vínland («Terra do Vinho»), na costa oriental da América do Norte — uma massa continental que, evidentemente, já estava habitada. Pensa-se que Vinland abrangia toda a área desde o Estreito de Belle Isle, na Terra Nova, até ao Golfo de São Lourenço e às suas margens meridionais, estendendo-se talvez até à Ilha do Príncipe Eduardo e a New Brunswick. Aqui, A Saga dos Groenlandeses contribui com informações adicionais (e, por vezes, divergentes). Esta saga atribui, em vez disso, a primeira avistagem de (se não o desembarque em) Vinland a Bjarni Herjólfsson, que aqui é aquele que foi desviado da rota pelo vento. Leif fica então a saber da história da sua avistagem de terra quando regressa à Gronelândia, lança uma expedição e chega primeiro a uma faixa de terra coberta de glaciares que ele e a sua tripulação batizam de Helluland («Terra da Laje de Pedra», provavelmente o norte do Labrador e/ou a Ilha de Baffin) e, em seguida, a uma terra plana e arborizada a que chamam Markland («Terra da Floresta», provavelmente o centro do Labrador). Por fim, deparam-se com uma terra exuberante onde estabelecem uma base a que dão o nome de Leifsbúðir («Cabanas de Leif»). É ao explorar as terras circundantes, especialmente mais a sul, que Leif e os seus homens descobrem madeira e as uvas que inspiram o nome de Vinland.

Na Saga de Erik, o Vermelho, a base estabelecida por Leif é, em vez disso, denominada Straumfjǫrðr («Fiorde das Correntes»). A diferença no nome pode explicar-se pelo facto de esta saga parecer minimizar o papel de Leif em geral, centrando-se, em vez disso, na sua cunhada Gudrid e no seu marido Karlsefni, que são retratados como os líderes de uma grande expedição a Vinland. Isto pode ser o resultado de um movimento no século XIII que procurava canonizar o bispo Björn Gilsson, um descendente direto deles. Seja como for, Leifsbúðir/Straumfjǫrðr — ou qualquer que tenha sido o seu nome — tornou-se o maior impulso arqueológico à história de Leif no Vinland em 1961, quando foram descobertos os vestígios de um povoado nórdico em L'Anse aux Meadows, na ponta mais setentrional da Península do Norte de Terra Nova, no atual Canadá. Foram descobertas oito habitações com paredes de turfa, incluindo o que parecem ser salões de chefes, outros salões de grandes dimensões, salões mais pequenos e cabanas, todas com amplos espaços de armazenamento e algumas com oficinas integradas, datadas de entre 980 e 1020. Assim, encaixam-se nos períodos temporais das sagas. Foi também encontrado no local um alfinete com anel do tipo viking de Dublin, o que corrobora as informações das sagas sobre os exploradores vikings terem laços familiares na Irlanda (como o facto de a mãe de Leif ter ascendência irlandesa).

O povoado, que poderia ter albergado entre 70 e 90 pessoas, foi criado para equipas de trabalho que provavelmente utilizavam o local como ponto de passagem, passando ali o inverno e, em seguida, lançando expedições a outras regiões onde recolhiam madeira, uvas, peles e outros recursos valiosos. Estes podiam então ser armazenados em L’Anse aux Meadows até poderem ser transportados de volta para a Gronelândia. Esteve em uso durante talvez menos de uma década, antes que uma combinação da distância excessivamente grande entre este local e a Gronelândia e a concorrência com os nativos levasse a que o empreendimento fosse considerado «demasiado trabalhoso».

L’Anse aux Meadows foi claramente a principal base dos vikings na América do Norte — com base no facto de que a população nórdica na Gronelândia por volta do ano 1000 teria sido demasiado pequena para sustentar outro grande povoado na América — e não há dúvida de que corresponde aos locais de Straumfjǫrðr e Leifsbúðir mencionados nas sagas. Leif é, na verdade, um bom candidato a líder histórico de, pelo menos, uma das expedições a Vinland, uma vez que as construções encontradas em L’Anse aux Meadows indicam a presença de um chefe importante. Leif encaixa nesta descrição: sendo o seu pai, Erik, o Vermelho, o chefe supremo da Gronelândia nórdica por volta do início das viagens a Vinland, é provável que Erik tivesse inicialmente supervisionado ou autorizado essas viagens e que Leif tivesse atuado como seu adjunto na sua concretização. Não é de todo improvável acreditar que as aventuras de Leif em Vinland, tal como retratadas nas sagas, tenham, pelo menos em parte, as suas raízes na realidade histórica.

Erik, o Vermelho, morreu algures nos anos imediatamente a seguir ao ano 1000 Leif sucedeu-lhe, tornando-se chefe da Gronelândia e regressando lá para resolver os assuntos locais, ao mesmo tempo que passava o testemunho de Vinland aos seus adjuntos – todos membros da família e da família alargada, se seguirmos as sagas. Estes teriam sido obrigados a entregar a Leif uma parte das suas riquezas, contribuindo ainda mais para o que provavelmente já era um estilo de vida confortável para ele. O irmão de Leif, Thorvald, é descrito na Saga dos Groenlandeses como tendo liderado uma expedição a Vinland e, para tal, tendo pedido emprestado tanto o navio de Leif como as suas casas em Leifsbúðir. Ele explora a área circundante com a sua tripulação, mas é alvo de uma chuva de setas disparadas pelos nativos e morre, longe de casa. Outro irmão, Thorstein, acaba por ir também a Vinland para recuperar o corpo do irmão. Leif também concede à sua cunhada Gudrid e ao marido dela, Karlsefni, permissão para utilizarem as suas casas em Vinland. O mesmo se aplica à irmã de Leif, Freydis, que, numa história um tanto estranha, espalha rumores bizarros e leva a sua tripulação a lutar entre si, resultando em mortes, tendo Freydis matado as mulheres restantes com as próprias mãos. A saga descreve como o grupo regressa à Gronelândia, Leif acaba por descobrir o que aconteceu e condena-a, mas não toma quaisquer medidas adicionais contra ela.

O único outro tema em que as sagas se centram nos anos de Leif após Vinland é o seu alegado papel na difusão do cristianismo pela Gronelândia — algo que já classificámos como duvidoso ou, no mínimo, difícil de verificar. No entanto, a sua mãe parece ter patrocinado ou dado o seu nome a uma igreja, a igreja de Thjodhild, construída por volta do final do século X. Leif é mencionado pela última vez como vivo em registos escritos em 1019, e sabemos que o seu filho Thorkel se tornou chefe da Gronelândia em 1025. Presumivelmente, então, Leif morreu algures entre 1019 e 1025. Para além do seu «verão de amor» nas Hébridas com Thorgunna, não é mencionada nenhuma outra parceira para ele, pelo que não sabemos como este Thorkel veio ao mundo.

No século XIX, antes de a descoberta de L'Anse aux Meadows ter transformado as histórias das Sagas de Vinland de páginas de livros em realidade arqueológica, Leif Erikson era o herói preferido de muitos dos escandinavos que emigraram para a América do Norte por volta dessa altura. Em 1898, surgiu em Minnesota uma pedra rúnica falsificada, conhecida como a Pedra de Kensington, exibindo uma «inscrição elaborada de forma amadora, supostamente feita por descendentes de colonos vikings do século XIV» (Sawyer, pág. 245). Desde a confirmação arqueológica da presença nórdica na América na década de 1960, Cristóvão Colombo teve de partilhar o protagonismo com o viking nórdico Leif Erikson, que o antecipou na chegada à América em cerca de 500 anos e a quem também foi concedido um dia próprio nos Estados Unidos: o Dia de Leif Erikson, a 9 de outubro.