O Homo naledi é uma espécie humana extinta descoberta na Gruta de Rising Star, na África do Sul, em 2013, no que se tornou, até à data, a maior descoberta de um únicode hominídeos numa única descoberta em África até à data, o que, além disso, deverá causar uma verdadeira revolução no campo da paleoantropologia, uma vez que a estranha mistura de características dos esqueletos e a sua data relativamente recente — entre 236 000 e 335 000 anos — servem para destacar a diversidade dos hominídeos. Mais de 1 500 fósseis, que outrora pertenceram aos corpos vivos de pelo menos 15 indivíduos, foram meticulosamente removidos de uma zona muito inacessível da caverna. Numa lufada de ar fresco, o projeto, liderado pelo paleontólogo Lee Berger, não só apresentou os seus resultados em acesso aberto, como também permitiu que o mundo acompanhasse de perto o seu trabalho, graças às redes sociais e a um blogue ao vivo da National Geographic que registava o processo de escavação.

Os Homo naledi eram baixos e de estatura pequena, com crânios pequenos e esqueletos que revelavam uma mistura de características: algumas assemelhavam-se às dos australopitecinos, enquanto outras eram mais semelhantes às dos humanos, como as mãos e os pés. Até recentemente, os cientistas não tinham conseguido datar estes ossos, e o quadro estranho e misto por eles apresentado levou a um amplo leque de datas possíveis, incluindo algumas que apontavam para que o Homo naledi tivesse cerca de dois milhões de anos, ao considerar algumas das suas características mais arcaicas. No entanto, um artigo publicado a 9 de maio de 2017 por membros envolvidos nas escavações libertou-nos finalmente de uma espera tortuosa e conseguiu datar os restos mortais: têm apenas entre 236 000 e 335 000 anos, muito mais jovens do que todos pensávamos. O Naledi partilhou, assim, África com os antepassados do homem moderno, que também vagueavam por aquelas paragens naquela época, e a sua datação indica que as pistas esqueléticas, por si só, não constituem uma forma muito fiável de estimar a idade de um fóssil, especialmente se apenas restarem certos fragmentos. Poderá, portanto, ser necessária uma reavaliação de outros fósseis de hominídeos primitivos.

Em agosto de 2013, o paleontólogo Lee Berger, da Universidade de Witwatersrand, na África do Sul, arriscou e enviou o seu ex-aluno e companheiro de espeleologia Pedro Boshoff numa missão de exploração. Pedro levou consigo os espeleólogos amadores Rick Hunter e Steven Tucker, que encontraram ossos quando se aventuraram nas profundezas do sistema de grutas de Rising Star, numa câmara a cerca de 30 metros abaixo da superfície. Depois de verem as fotografias e, supostamente, praguejarem (de tanta excitação), Berger e o seu filho Matthew, na altura com 14 anos, fizeram uma visita guiada. Matthew, suficientemente esguio para passar pela passagem muito estreita que dava acesso à câmara, fotografou os ossos e mostrou-os ao pai, que confirmou que eram, de facto, humanos.

Pouco tempo depois do início das escavações, Hunter e Tucker seguiram uma passagem inclinada até outra secção da caverna, a mais de 100 metros de curvas e voltas subterrâneas da primeira câmara, e depararam-se com ainda mais ossos. A primeira câmara foi batizada de Dinaledi («estrelas» em sesotho) e a segunda, de Lesedi («luz» em setswana).

Com uma descoberta tão emocionante, teria sido injusto se a recuperação dos ossos tivesse sido canja; por isso, ainda bem que a própria caverna apresentou aos investigadores alguns desafios inesperados.

Para chegar à câmara de Dinaledi, era preciso superar uma pista de obstáculos de que o exército se orgulharia. Depois de entrar e descer por uma passagem estreita e sinuosa, espremer-se entre as rochas e descer uma escada (instalada para efeitos desta escavação), chega-se ao primeiro ponto de estrangulamento. Conhecido como «Superman's Crawl» e com 7 metros de extensão, quase toda a gente tem de rastejar com um braço estendido por cima da cabeça para passar. Após um trecho um pouco mais aberto, o «Dragon's Back» surge à frente — uma subida de quase 20 metros de comprimento marcada por uma série de rochas planas em forma de escamas que se erguem irregularmente. É então necessário atravessar uma fenda de um metro de largura antes de chegar à abertura de 18 cm de largura que constitui a entrada para a câmara, a mais de 50 metros abaixo.

Tendo estas condições em conta (qualquer tipo de gordura corporal provavelmente deixá-lo-ia permanentemente preso entre as paredes rochosas), Berger lançou um apelo no Facebook à procura de paleontólogos experientes que fossem magros e não fossem claustrofóbicos. As seis pessoas escolhidas para realizar o trabalho de escavação eram, por acaso, todas mulheres: Marina Elliott, Lindsay Eaves, Elen Feuerriegel, Alia Gurtov, Hannah Morris e Becca Peixotto, que ficaram conhecidas como as «astronautas subterrâneas».

As duas câmaras estavam basicamente repletas de ossos, dos quais provavelmente nem todos foram ainda recuperados. Compostos por, pelo menos, 15 indivíduos na câmara de Dinaledi e pelo que parecem ser dois adultos e um jovem na câmara de Lesedi (que ainda não foi datada), todos pertenciam ao Homo naledi.

O conjunto eclético de características do Naledi está a revolucionar a forma como pensávamos que as espécies funcionavam. Eram humanos de pequena estatura, estimando-se que um dos indivíduos tivesse cerca de 146 cm — o que os torna mais altos do que o Australopithecus, mas não tão altos quanto o Homo erectus — e o peso médio estimado situa-se entre cerca de 40 kg e 56 kg. Os seus crânios eram pequenos — com volumes entre cerca de 560 cc e 465 cc, embora o crânio encontrado na câmara de Lesedi fosse ligeiramente maior, com 610 cc — mesmo para a sua estatura, e semelhantes aos cérebros do Australopithecus. No entanto, a forma do crânio do Naledi, incluindo a mandíbula e os dentes, assemelha-se à das espécies primitivas do género Homo, como o Erectus, o Habilis ou o Rudolfensis. A tendência humana mantém-se nas suas mãos ágeis (com dedos notavelmente curvos) e nos pulsos, na coluna vertebral e nos pés e membros inferiores muito semelhantes aos humanos. Num contraste confuso, mais uma vez, a pélvis alargada, a caixa torácica larga e os ombrosdo Homo naledi são mais semelhantes aos do Australopithecus.

Uma vez que claramente andavam eretos e tinham mãos suficientemente hábeis para, teoricamente, fabricarem algumas ferramentas (embora nenhuma tenha sido encontrada na caverna), e apresentavam uma forma de crânio semelhante à do Homo com dentes pequenos, o seu estilo de vida presumido coloca-os no género Homo, em vez de no Australopithecus.

Mas onde residem as origens do Homo naledi? Berger considera que o seu ramo na árvore filogenética dos hominídeos deve ter pelo menos 900 000 anos, e provavelmente ainda mais. Ele e a sua equipa vislumbram três possíveis histórias de origem. Em primeiro lugar, as suas origens podem situar-se algures ao longo do emaranhado ainda confuso de ramos que também conduziu ao Homo habilis, ao Homo rudolfensis, ao Homo floresiensis e ao Australopithecus sediba. Em segundo lugar, podem ser um grupo irmão do Homo erectus e de outros Homo de cabeça grande, incluindo nós próprios — os Sapiens. Em terceiro lugar, é possível uma ligação de parentesco com um grupo que abrange o Homo sapiens, o Homo antecessor e outros chamados humanos arcaicos. A anatomia mosaica de Naledi poderá ser o resultado de uma mistura precoce entre um australopiteco particularmente resistente, que sobreviveu até mais tarde do que a maioria dos seus pares, e uma população mais semelhante aos humanos, tendo Naledi permanecido por muito tempo após esta hibridização inicial.

Os ossos do Naledi sugerem que estes humanos provavelmente não eram muito originais no que diz respeito ao seu estilo de vida, mas moviam-se pelo seu ambiente de forma semelhante ao Sapiens e ao Erectus. Um estudo recente encontrou pequenas lascas nos dentes do Naledi; este pode ter mastigado alimentos duros, talvez contaminados com areia. Ajudando os seus dentes, embora ainda não tenham sido descobertas ferramentas na Gruta de Rising Star, as mãos do Homo naledi mostram que este poderia, pelo menos teoricamente, ter manuseado ferramentas. Com a sua data surpreendente — os ossos têm entre 236 000 e 335 000 anos —, pode até ser o único humano descoberto até agora que sabemos ter existido efetivamente na África do Sul por volta da época em que foram criadas as ferramentas da Idade da Pedra Média encontradas nessa mesma região do mundo.

O que resta é o enigma de como é que estes ossos foram parar a uma parte tão estranhamente inacessível da caverna. A investigação revelou que a câmara de Dinaledi era, muito provavelmente, igualmente difícil de alcançar na época de Naledi e, mais importante ainda, a ausência de aberturas repentinas significa que não se tratava de uma espécie de armadilha mortal na qual as pessoas caíssem para encontrar a morte. Os sedimentos da caverna indicam-nos que também não há indícios de que os ossos tenham sido deslocados de uma parte da caverna para outra por uma corrente de água. Além disso, os ossos não apresentam sinais de terem sido roídos por predadores, nem marcas de cortes feitos por outros seres humanos, que, de outra forma, poderiam tê-los arrastado para dentro da caverna. O material de Lesedi também se coaduna com tudo isto. Em vez disso, a única explicação razoável parece ser que estas pessoas foram enterradas intencionalmente. Não se sabe se estes enterros tiveram ou não uma conotação simbólica; as razões para o enterro podem variar desde o simples desejo de manter os corpos em decomposição longe da mesa de jantar, para garantir que leões das cavernas curiosos não aparecessem, até razões de natureza mais social e simbólica.

A datação recente do Homo naledi é uma revelação no contexto da evolução humana dessa época. Veio desmantelar a ideia, anteriormente difundida, de que os humanos com este tipo de traços primitivos não teriam sobrevivido até tão tarde, ajudando também a explicar o igualmente rebelde (e de pequena estatura) Homo floresiensis. Significa também que não é possível atribuir uma data fiável a uma espécie se apenas tiverem sido encontradas certas partes do esqueleto — imagine se tivéssemos encontrado apenas os ombros e a caixa torácica do Naledi e tivéssemos ignorado todas as suas características mais semelhantes às dos humanos. Uma reavaliação de fósseis antigos que possam ter caído nesta armadilha não é, portanto, de todo uma má ideia. É agora claro que várias populações humanas bastante distintas percorriam a África tropical e subequatorial, com seres humanos de aspeto diferente a coexistirem no tempo. A diversidade é, assim, claramente uma palavra muito, muito importante na jornada evolutiva do Homo.