O Todaiji é um antigo complexo de templos na antiga capital Nara, no Japão. Fundado no ano de 738 e inaugurado oficialmente em 752, o templo é a sede da seita budista Kegon. O templo possui uma escultura de Buda com 500 toneladas, mais conhecida no Japão como o Nara Daibutsu, que é a maior estátua de bronze do mundo, alojada no maior edifício de madeira do mundo. O Todaiji alberga também milhares de objetos de arte preciosos e é Património Mundial da UNESCO.

O templo budista de Todaiji, em Nara, foi originalmente encomendado pelo Imperador Shomu (reinou 724-749), mas só foi efetivamente inaugurado em 752. O complexo só ficaria totalmente concluído em 798. Situava-se a leste do palácio imperial, daí o nome «Grande Templo Oriental». O objetivo do Todaiji era servir de sede a uma rede nacional de templos e tornar-se o protetor budista do Estado. Assim, tornou-se também um centro de ensino e estudo, com uma faculdade e bibliotecas onde se traduziam os sutras. Além disso, e como exemplo típico da sinergia entre o budismo e a religião nativa xintoísta no Japão antigo, o santuário de Usa enviou uma imagem de Hachiman, deus xintoísta da guerra e da cultura, com grande cerimónia para o Todaiji, para que o espírito kami do deus pudesse tornar-se o protetor do novo local sagrado.

O complexo do Todaiji abrangia outrora 16 quarteirões da cidade, mas foi parcialmente destruído num incêndio durante a Guerra de Genpei (1180-1185). A destruição foi deliberada e levada a cabo pelo clã Taira como retaliação pela interferência dos monges do templo na política e pelo apoio material prestado aos seus grandes rivais, o clã Minamoto. Felizmente, foi restaurado à sua antiga glória em 1195 pelos vitoriosos Minamoto, embora numa escala ligeiramente menor do que a original. Tal era a dimensão dos edifícios que o projeto, juntamente com a construção de outros complexos de templos luxuosos por todo o país, quase levou o Estado japonês à falência.

O edifício mais emblemático é o Grande Salão do Buda, ou Daibutsuden. A versão atual do Grande Salão, que data do Período Edo (1603-1867), construída na sequência de um terramoto em 1709, tem uns impressionantes 57 metros (187 pés) de comprimento e 48 metros (157 pés) de altura, o que o torna o maior edifício de madeira do mundo. O Grande Salão original era ainda mais grandioso, cerca de um terço maior, embora a altura fosse a mesma. O telhado atual tem 110 000 telhas de 15 kg e uma cauda de papagaio dourada (shibi) em cada extremidade da cumeeira.

O Daibutsuden tem de ser grande porque alberga uma estátua de Buda sentado, fundida em bronze, com 15 metros (49 pés) de altura, a maior estátua deste tipo no mundo e com um peso de cerca de 500 toneladas. Trata-se de uma representação de Dainichi Nyorai (também conhecido como Birushana, Roshana Butsu ou Vairocana), a divindade mais importante da seita Kegon, com a mão direita erguida no gesto de ensinamento. A escultura foi realizada a pedido do Imperador Shomu, que pretendia reverter os efeitos do devastador surto de varíola que assolou o país em 737. Tal gesto constituiria também um impulso útil no caminho para a iluminação e, por isso, Shomu fez a seguinte declaração ao povo:

…Desejamos utilizar ao máximo os recursos metálicos da nação na fundição desta imagem e também nivelar a alta colina sobre a qual o grande edifício será erguido, para que toda a terra possa unir-se a Nós na comunhão do budismo e desfrutar em comum das vantagens que este empreendimento proporciona para a consecução da iluminação.

Somos Nós que possuímos a riqueza da terra; somos Nós que possuímos todo o poder na terra. Com esta riqueza e poder à Nossa disposição, decidimos criar este venerável objeto de culto. A tarefa poderia parecer fácil; no entanto, uma falta de ponderação suficiente da Nossa parte poderia resultar em que o povo fosse submetido a grandes dificuldades em vão, pois o coração do Buda nunca seria tocado se, nesse processo, fossem provocadas calúnias e amargura que conduzissem, sem querer, ao crime e ao pecado.

Por isso, todos os que se unirem a esta iniciativa devem ser sinceramente piedosos para obterem as suas grandes bênçãos, e devem prestar homenagem diariamente ao Buda Lochana, para que, com devoção constante, cada um possa avançar para a criação do Buda Lochana. Se houver quem deseje ajudar na construção desta imagem, mesmo que não tenha mais para oferecer do que um galho ou um punhado de terra, deve ser-lhes permitido fazê-lo. As autoridades provinciais e distritais não devem perturbar nem importunar o povo, impondo-lhe exigências arbitrárias em nome deste projeto. Isto deve ser proclamado por toda a parte, para que todos possam compreender as Nossas intenções a este respeito.

(Mason págs. 47-48)

A escala audaciosa da escultura é melhor ilustrada pelas dimensões de algumas das suas partes: as orelhas têm 2,5 metros (8 pés) de comprimento e os olhos têm 1 metro (3 pés) de largura. O cabelo do Buda é representado por 966 esferas de bronze. A figura estava originalmente revestida de ouro — então recentemente descoberto na província de Mutsu — e deve ter sido um espetáculo impressionante para os fiéis quando foi desvendada numa cerimónia que contou com a presença de 10 000 pessoas, incluindo toda a corte imperial, dignitários estrangeiros e monges da China e da Índia.

Devido a danos significativos causados por incêndios e terramotos ao longo dos séculos, a grande estátua do Buda foi parcialmente restaurada várias vezes. O dano mais grave foi a perda da cabeça durante um terramoto em 855, mas as pernas e a base em forma de pétalas de lótus são inteiramente originais. De cada lado do Buda encontram-se grandes estátuas douradas de bodhisattvas. À direita está a figura de Kokuzo Bosatsu, a divindade padroeira da memória e da sabedoria, que data de 1709.

Outros edifícios do Todaiji incluem o Nandaimon (Grande Portão Sul), reconstruído em 1195, com as duas figuras de guardiões Nio, com 8 metros de altura (26 pés). Esculpidas em madeira, foram acrescentadas em 1203 d.C. e são típicas da escultura do Período Heian. Existe também o Shoro (Campanário), que possui o segundo maior sino do Japão, o Nigatsudo (Salão do Segundo Mês) e o Hokke-do (Salão do Terceiro Mês ou Salão do Lótus), que ainda conserva partes originais que datam do século VIII. No interior do Hokke-do encontram-se muitas belas estátuas budistas, sendo a mais famosa uma representação de 3,6 metros de altura (12 pés) de um Buda de oito braços com uma grande pérola negra incrustada na testa, simbolizando o terceiro olho que tudo vê.

O Shoso-in (Tesouro) contém mais de 9 000 objetos de arte sacra, relíquias, mobiliário, cerâmica, vidro, têxteis, máscaras, espelhos, instrumentos musicais e armas. Muitos provêm da Índia e da China e incluem presentes oferecidos ao templo por imperadores e imperatrizes. Havia também dois pagodes com 100 metros (328 pés) de altura, e dizia-se que apenas as pirâmides do Egito eram mais altas. Infelizmente, ambos foram destruídos por um terramoto e nunca mais foram reconstruídos. Uma grande lanterna octogonal de bronze ainda se ergue no centro do amplo caminho entre o Daibutsuden e o Portão Chumon e remonta à fundação do templo. Atrás do Daibutsuden encontra-se o Lago do Espelho, ou Kagami-ike, que oferece os reflexos pitorescos da arquitetura graciosa tão frequentemente vista nos templos japoneses.