Na religião xintoísta, «kami» é um termo abrangente que designa deuses, espíritos, mortais deificados, antepassados, fenómenos naturais e poderes sobrenaturais. Todos estes kami podem influenciar a vida quotidiana das pessoas e, por isso, são venerados, recebem oferendas, são solicitados para ajudar e, em alguns casos, são invocados pelas suas habilidades na adivinhação. Os kami são atraídos pela pureza — tanto física como espiritual — e repelidos pela falta dela, incluindo a desarmonia. Os kami estão particularmente associados à natureza e podem estar presentes em locais como montanhas, cascatas, árvores e rochas com formas invulgares. Por esta razão, diz-se que existem 8 milhões de kami, um número conhecido como yaoyorozu-no-kamigami - miríades de deuses. Muitos kami são conhecidos a nível nacional, mas um número muito maior pertence apenas a pequenas comunidades rurais, e cada família tem o seu próprio kami ancestral.

A reverência por espíritos que se acredita residirem em locais de grande beleza natural, fenómenos meteorológicos e certos animais remonta, pelo menos, ao primeiro milénio a.C. no Japão antigo. Acrescente-se a isto o grupo de deuses xintoístas, heróis e antepassados familiares, bem como os bodhisattvas assimilados do budismo, e obtém-se um número quase ilimitado de kami. Comum a todos os kami são as suas quatro mitama (espíritos ou naturezas), uma das quais pode predominar dependendo das circunstâncias: aramitama (selvagem ou rude), nigimitama (gentil, que sustenta a vida), kushimatama (maravilhoso) e sakimitama (nutritivo). Esta divisão sublinha que os kami podem ser capazes tanto do bem como do mal. Apesar do seu grande número, os kami podem ser classificados em várias categorias. Existem diferentes abordagens à categorização: alguns estudiosos utilizam a função dos kami, outros a sua natureza (água, fogo, campo, etc.). Por uma questão de simplicidade, e uma vez que os métodos mencionados tendem a criar muitas sobreposições, adotaremos aqui a abordagem do historiador M. Ashkenazi.

Aqui, os kami «clássicos» são aqueles que aparecem nos textos xintoístas mais antigos, incluindo o Kojiki e o Nihon Shoki. Temos aqui os deuses, sendo a suprema entre eles Amaterasu, a deusa do sol. Outros incluem o seu irmão Susanoo, o deus do vento e do mar, Takamimusubi, Okuninushi e os deuses criadores Izanami e Izanagi. Os primeiros deuses que permaneceram nos céus são frequentemente referidos como amatsukami (kami celestiais), enquanto os deuses da geração seguinte, que governaram pela primeira vez na Terra, são chamados kunitsukami s (kami terrestres). Todos os kami reúnem-se ocasionalmente, em momentos de grande crise, para uma assembleia no leito seco do Rio Celestial. Muitos rios, montanhas, cavernas e rochas importantes têm também os seus próprios kami. Neste grupo encontram-se ainda dois kami vindos do outro lado do mar: Sukunabikona e Sarutahiko.

O segundo grupo de kami é constituído por aqueles que foram oficialmente reconhecidos após a composição dos textos mais antigos, o que não significa que não fossem venerados anteriormente. Aqui temos Hachiman, o Imperador Ojin (reinou 270-310) deificado, que é um deus da guerra e da cultura, e Inari, o deus do arroz e do comércio. O imperador japonês reinante também era considerado um kami vivo. Fenómenos como a luz do sol, a chuva e o vento podem ser considerados kami, sendo o mais famoso o kamikaze, ou vento divino, que soprou contra a frota invasora mongol no século XIII. Existem também indivíduos deificados após a morte — vários outros antigos imperadores, o erudito Sugawara Michizane, também conhecido como Tenman Tenjin, e Tokugawa Ieyasu, fundador da dinastia xogunal Tokugawa (1603-1868). Deuses estrangeiros também eram aceites como kami, entre os quais se destacam os deuses hindus Brahma e Indra, e o bodhisattva budista Kannon. Por fim, existem os Sete Deuses da Sorte ou Shichifukujin — Benten, Bishamon, Daikoku, Ebisu, Fukurokuju, Hotei e Jurojin. Trata-se de um grupo misto de deuses chineses, hindus, budistas e japoneses, constituindo um excelente exemplo de como o xintoísmo acolheu, absorveu e transformou divindades estrangeiras no seu vasto panteão de kami.

O terceiro grupo é constituído pelos kami locais, embora vários deles sejam tipos genéricos reconhecidos como poderosos em todo o Japão. Existem os kami dragões (Ryujin), os kami das encruzilhadas e das fronteiras (Dosojin), os kami de características naturais locais proeminentes, os kami das aldeias e das famílias individuais. Por vezes, aos animais, especialmente aos brancos, é atribuído um kami. Os kami locais surgem tipicamente em pares, um masculino e um feminino.

Recorre-se aos kami, alimenta-se e apazigua-se a sua ira para garantir que a sua influência seja, e permaneça, positiva. Ofertas de vinho de arroz, comida, flores e orações podem ajudar a alcançar este objetivo. Festivais, rituais, dança e música também contribuem para isso. Construem-se santuários em sua honra, desde estruturas simples até enormes complexos sagrados. Anualmente, a imagem ou objeto (goshintai) considerado a manifestação física do kami na Terra é transportado pela comunidade local para a purificar e garantir o seu bem-estar futuro. Por fim, os kami que se acredita estarem personificados numa grande formação natural — sendo o Monte Fuji o principal exemplo — são visitados pelos fiéis num ato de peregrinação.