O Período Kamakura, ou Kamakura Jidai (1185-1333), da Japão medieval, teve início quando Minamoto no Yoritomo (1147-1199) derrotou o clã Taira na Batalha de Dannoura, em 1185. O período deve o seu nome a Kamakura, uma cidade costeira situada a 48 quilómetros (30 milhas) a sudoeste de Tóquio, que serviu de base ao clã Minamoto. Yoritomo estabelecer-se-ia como xogum, ou ditador militar do Japão, a partir de 1192, oferecendo assim a primeira alternativa ao poder do imperador e da corte imperial. O período Kamakura testemunhou desenvolvimentos duradouros no governo, na agricultura e na religião, tendo conseguido resistir às invasões mongóis do final do século XIII. O período chegou ao fim com a queda do Xogunato de Kamakura em 1333, quando um novo clã assumiu o poder como xoguns do Japão: os Ashikaga.

Durante o período Heian anterior (794-1185), a corte do imperador japonês continuava a ser importante e a ser considerada divina, mas tinha sido marginalizada por poderosos burocratas que provinham todos de uma única família: o clã Fujiwara. Perto do fim desse período, surgiram na política japonesa mais dois grupos importantes: os clãs Minamoto (também conhecidos como Genji) e Taira (também conhecidos como Heike), cujos membros eram frequentemente parentes distantes dos imperadores. Com os seus próprios exércitos privados de samurais, ambos os clãs tornaram-se instrumentos importantes nas mãos de membros rivais da luta interna pelo poder no clã Fujiwara, que eclodiu na Revolta de Hogen, em 1156, e na Revolta de Heiji, em 1160. Os Taira, liderados por Taira no Kiyomori, acabaram por eliminar todos os rivais e dominaram o governo japonês durante duas décadas. No entanto, na Guerra de Genpei (1180-1185), os Minamoto saíram vitoriosos e, no desfecho da guerra, a Batalha de Dannoura, o líder dos Taira, Tomamori, e o jovem imperador Antoku cometeram suicídio. O líder do clã Minamoto, Minamoto no Yoritomo, tornou-se o líder militar mais poderoso do Japão.

Minamoto no Yoritomo era filho de Minamoto no Yoshitomo (1123-1160) e neto de Minamoto no Tameyoshi (1096-1156), ambos membros influentes do clã Minamoto, sendo este último o chefe do clã em meados do século XII. Depois de ter derrotado todos os rivais e eliminado o seu irmão mais novo, Minamoto no Noriyori, e outros membros-chave da sua própria família, Yoritomo ficou sozinho à frente do clã Minamoto.

Minamoto no Yoritomo proclamou-se o primeiro xogum — na prática, ditador militar — do Japão, cargo que ocuparia de 1192 a 1199. Seria, portanto, o primeiro xogum do Xogunato de Kamakura (1192-1333). O cargo de xogum foi o primeiro a oferecer um sistema de governo alternativo ao da corte imperial japonesa. O título de xogum, ou «protetor militar», já tinha sido utilizado anteriormente (seii tai shogun), mas tinha sido apenas um título temporário para comandantes militares em campanha contra os Ezo/Emishi (Ainu) no norte do Japão. Yoritomo conseguiu manter o título com o seu novo significado mais abrangente graças ao acordo que celebrou com o jovem Imperador Go-Toba (reinou 1183-1198), que lho concedeu em troca da proteção militar de Yoritomo. Tecnicamente, o imperador estava acima do xogum, mas, na prática, era o contrário, pois quem detinha o controlo do exército também controlava o Estado. Os imperadores mantinham uma função cerimonial, e o seu apoio continuava a ser procurado pelos xoguns para conferir uma aparência de legitimidade ao seu próprio governo.

Depois de tudo o que tinha feito para se estabelecer como o líder supremo do Japão, Minamoto no Yoritomo não teve muito tempo para desfrutar da sua posição, pois morreu num acidente a cavalo em 1199. Foi sucedido pelo seu filho mais velho, Minamoto no Yorie (reinou 1202-1203), mas só após uma luta pelo poder. Quando Yoritomo morreu, a sua esposa, Hojo Masako (1157-1225), e o pai dela, Hojo Tokimasa, decidiram governar por conta própria, pelo que criaram o cargo de regente do xogum e promoveram os interesses do clã Hojo. Neste arranjo, amplamente copiado ao longo do período Kamakura, o regente do xogum detinha o poder real e o xogum era um mero fantoche. Hojo Masako tinha-se retirado para um convento quando o seu marido faleceu, mas o seu regresso à política valeu-lhe a alcunha de «shogun freira». Ambiciosa, competente e implacável, Masako era uma política formidável que não deixava que nada se interpusesse no seu caminho, nem mesmo o seu pai, a quem exilou quando os dois entraram em conflito.

Minamoto no Sanetomo era o segundo filho de Yoritomo e irmão de Yorie, tendo-se tornado xogum em 1203, com a sua mãe, Hojo Masako, e Hojo Tokimasa a atuarem como seus regentes. O reinado de 16 anos de Sanetomo teve um fim brutal com o seu assassinato em 1219, às mãos do seu próprio sobrinho Kugyo, filho de Minamoto no Yorie. Quando o próprio assassino foi assassinado, a linhagem de Yoritomo extinguiu-se, e todos os cargos-chave do governo passaram a ser ocupados por membros da família Hojo.

O Imperador Go-Toba aproveitou a oportunidade para lançar uma tentativa de golpe de Estado em 1221 — a chamada «Agitação de Jokyu» — que tentou explorar o mal-estar causado pelo misterioso assassinato do xogum. Sem os meios militares necessários para desafiar Hojo Masako, o golpe acabou por falhar e resultou no exílio do então imperador aposentado para as distantes Ilhas Oki. Pelo menos lá encontrou o tempo e o espaço para escrever os seus célebres poemas durante os restantes 18 anos da sua vida.

Seguir-se-ia então uma longa série de xoguns regentes que governaram em nome de menores ou de xoguns fantoches. O último xogum de Kamakura foi Hojo Moritoki (1327-1333). O poder dos xoguns, embora tenha mudado de família várias vezes, perduraria até à Restauração Meiji de 1868. O Japão tinha-se tornado totalmente dominado pelos seus guerreiros, uma situação que se refletia na sua literatura. Este período viria a produzir muitas histórias e coleções de contos de temática marcial, sendo a obra mais famosa «O Conto dos Heike» (Heike monogatari), que surgiu pela primeira vez por volta de 1218 e narra a luta para estabelecer o xogunato de Kamakura.

O governo do xogunato, também conhecido como bakufu — que significa «governo da tenda», em referência às suas origens como título detido por um comandante no campo de batalha —, baseava-se na relação feudal entre senhor e vassalo. O primeiro concedia terras — confiscadas a senhores da guerra derrotados, pertencentes a famílias rivais dos xoguns — aos segundos, em troca de serviço militar. No caso de um xogum ou senhor possuir muitas propriedades, podia ceder algumas delas a um administrador (jito) — um cargo aberto a homens e mulheres — para gerir e cobrar os impostos locais, ficando esse funcionário então com direito a honorários e à posse da propriedade. O cargo de administrador era frequentemente concedido como recompensa a membros leais do xogunato. Muitos jito tornaram-se poderosos por direito próprio, e os seus descendentes tornaram-se daimyo ou influentes proprietários de terras feudais, enquanto outra camada de proprietários de terras era constituída pelos governadores militares ou condestáveis (shugo), que tinham responsabilidades policiais e administrativas na sua província específica.

Muito cedo se tornou óbvio que o xogum ou o xogum regente tinha demasiadas responsabilidades para governar todo o país sem um aparelho estatal bem definido. Assim, em 1184, foi criado o Kumonjo, ou Gabinete de Documentos Públicos. Este foi posteriormente renomeado e viu as suas funções alargadas, passando a designar-se Mandokoro (Conselho Administrativo) em 1191, ao tornar-se o principal centro administrativo. Mais tarde ainda, seria-lhe confiada a gestão do tesouro do Estado. Em 1184, foi criado o Monchujo, que se ocupava de todas as questões jurídicas. Em 1225, foi criado um novo cargo, o de vice-regente do xogum (rensho). No mesmo ano, foi formado o Conselho de Estado, o Hyojoshu, que contava entre os seus membros com os altos funcionários, guerreiros e eruditos da época. Em 1232, foi estabelecido um novo código legal, o Código Joei (Joei shikimoku), que contava com 51 artigos e determinava quem era proprietário de quais terras, definia a relação entre senhores, vassalos e samurais, limitava o papel do imperador e estabelecia a tomada de decisões legais com base em precedentes. Por fim, em 1249, foi criado um Tribunal Superior, o Hikitsukeshu, que se dedicava especialmente a quaisquer litígios relacionados com terras e impostos.

Kamakura, a cidade costeira situada na Baía de Sagami que deu nome ao período, fica a 48 quilómetros daquilo que viria a ser Tóquio (Edo). Era a base do clã Minamoto e tornou-se a capital depois de Minamoto no Yoritomo ter procurado distanciar-se da antiga capital em Heiankyo (Quioto) e de quaisquer funcionários públicos e autoridades que pudessem continuar a nutrir lealdades para com o regime anterior. A corte imperial permaneceu em Heiankyo, onde eram concedidos títulos, cobrados determinados impostos e resolvidos litígios judiciais civis.

Kamakura, protegida em três lados por montanhas e pelo mar no quarto lado, era a escolha perfeita para um líder de mentalidade militar. Uma proteção adicional era proporcionada por muralhas de terra e por dois castelos de madeira: Sugimoto e Sumiyoshi. Estas defesas viriam a revelar-se úteis quando a cidade foi sitiada em 1333, no final do período Kamakura. As fortificações cumpriram o seu papel, mas o exército de Nitta Yoshisada (1301-1337) contornou-as, contornando um cabo na maré baixa e atacando a cidade a partir da praia. A cidade entrou em declínio após a queda do Xogunato de Kamakura, mas o Templo Kotokuin, de 1252, continua a atrair visitantes graças à sua enorme estátua de bronze do Buda Amida, com 11,3 metros de altura (ou 37 pés), sem contar com a alta base de pedra.

O período Kamakura foi, em geral, favorável para a economia japonesa, com o comércio a prosseguir com a China, onde ouro, mercúrio, leques, espadas, madeira e artigos de laca eram trocados por seda chinesa, brocados, perfumes, porcelana, chá e moedas de cobre. As moedas passaram a ser utilizadas com maior frequência, tal como as letras de crédito, o que por vezes teve a infeliz consequência de as pessoas, especialmente os samurais, se endividarem ao gastar acima das suas possibilidades.

Os xoguns de Kamakura implementaram várias reformas agrárias, nomeadamente aproveitando melhor as terras agrícolas anteriormente negligenciadas. Os avanços tecnológicos também contribuíram para isso, tais como a introdução de uma variedade de arroz mais resistente proveniente da China no final do século XII, o uso generalizado de culturas duplas e fertilizantes (composto, estrume e cinzas) e ferramentas de melhor qualidade, feitas de ferro de melhor qualidade do que anteriormente. Menos terras ficavam em pousio devido a disputas sucessórias quando faltava um parente do sexo masculino. As mulheres podiam possuir propriedades por direito próprio, uma vez que continuavam a ser autorizadas a chefiar as famílias caso não houvesse um parente do sexo masculino adequado para o cargo. As mulheres podiam herdar e manter os seus próprios bens, independentemente do que acontecesse aos seus parentes do sexo masculino ou ao marido.

Entretanto, nos meios urbanos, foram criadas guildas comerciais (za), inicialmente para que artesãos e comerciantes garantissem o patrocínio de um mosteiro ou de um senhor local. Formadas por um número que variava entre 10 e 100 trabalhadores ou empresas, as guildas tiveram como efeito o aumento da especialização e a melhoria dos padrões de qualidade. As aldeias começaram a crescer à medida que as redes rodoviárias melhoravam, um desenvolvimento facilitado pelo facto de existirem, na prática, duas capitais (Kamakura e Heiankyo). O resultado da paz e da prosperidade de que o país desfrutava foi um boom demográfico no Japão, desde o início até ao fim do período Kamakura: de cerca de 7 milhões para 8,2 milhões.

Foi durante o período Kamakura que se desenvolveram duas novas e significativas seitas do budismo zen: a Seita Jodo (também conhecida como Terra Pura), fundada por volta de 1175 pelo sacerdote Honen (1133-1212), e a Seita Jodo Shin (também conhecida como Verdadeira Terra Pura), fundada em 1224 por Shinran (1173-1263), aluno de Honen. Ambas as seitas simplificaram a religião e salientaram que o simples facto de entoar o nome do Buda (nembutsu) — várias vezes no caso da Jodo e uma única invocação sincera no caso da Jodo Shin — permitiria à pessoa renascer no paraíso da Terra Pura do Buda Amida. Além disso, esta iluminação e ascensão ao céu estavam abertas a todos, independentemente do seu estatuto social.

O mosteiro zen mais importante era o Kencho-ji, em Kamakura, construído pelo regente Hoji Tokiyori (1227–1263) em 1253. Os princípios zen de austeridade e moderação tornaram-se muito populares entre os samurais, e a sua ênfase no wabi — o princípio estético da beleza, simplicidade e afastamento da agitação da vida — fez da Cerimónia do Chá japonesa um passatempo comum entre a aristocracia. A austeridade do Zen viria também a influenciar a pintura a tinta e a caligrafia japonesas no período Kamakura, enquanto a pintura, especialmente o retrato, se tornava mais realista. O xintoísmo continuou a ser tão importante como nos períodos anteriores, tendo Kamakura acolhido, nomeadamente, o Santuário Tsurugaoka Hachiman.

O período Kamakura testemunhou uma das maiores ameaças à existência do Japão: as duas invasões mongóis de Kublai Khan, em 1274 e 1281. Kublai Khan (reinou 1260-1294) enviara uma carta ao governo japonês a alertar para estas consequências caso não pagassem tributo, mas tanto o xogum como o imperador ignoraram a exigência. Felizmente para o Japão, quando as duas frotas invasoras se depararam com um tufão e sofreram desastres (mas não antes da segunda ter desembarcado nas praias de Kyushu), os ventos que afundaram ou afastaram em segurança os navios mongóis da costa japonesa receberam o nome de kamikaze ou «ventos divinos». Parece que os navios mongóis também não eram particularmente bem construídos, revelando-se, assim, muito menos aptos para a navegação do que deveriam ser. O período de grande suspense entre as duas invasões — e, na verdade, a expectativa de um terceiro ataque — prejudicou o país, uma vez que era necessário manter um exército em constante prontidão e o pagamento aos soldados tornou-se um grave problema para o governo, levando a um descontentamento generalizado. O setor agrícola também foi gravemente afetado pelos preparativos de defesa. Os rivais do clã Hojo tinham agora a sua melhor oportunidade para desafiar o status quo político.

A insatisfação causada pela necessidade de manter o Japão em pé de guerra foi explorada pelo Imperador Go-Daigo (reinou 1318-1339), que procurava regressar aos bons velhos tempos dos imperadores, antes de Minamoto no Yoritomo ter instituído os xoguns. O imperador fez duas tentativas para tomar o poder, uma em 1324 e outra em 1331. Nenhuma delas foi bem-sucedida, e ele foi exilado por causa disso. Seguiu-se então o que ficou conhecido como a Restauração de Kenmu, que durou de 1333 a 1336. Go-Daigo regressou do exílio e tentou angariar a ajuda de senhores da guerra descontentes com o xogunato de Kamakura. O imperador encontrou um aliado disposto a ajudá-lo no comandante do exército traidor Ashikaga Takauji, que na verdade tinha sido enviado pelo Xogunato de Kamakura para lidar com Go-Daigo. Takauji atacou Heiankyo, enquanto outro senhor da guerra rebelde, Nitta Yoshisada, atacava Kamakura. Vitorioso, Takauji queria tornar-se o novo xogum, mas Go-Daigo recusou-se a conceder-lhe esse título, pois não desejava regressar a uma posição de subserviência. Takauji derrotou o principal aliado de Go-Daigo, Yoshisada, em batalha e conquistou Heiankyo em 1336; o antigo imperador foi exilado pela segunda vez (embora tenha posteriormente estabelecido a sua própria corte em Yoshino). Ashikaga Takauji encontrou um imperador mais complacente, Komyo, para agir como figura de proa do Estado e tornou-se xogum em 1338 d.C., inaugurando assim o Xogunato Ashikaga (também conhecido como Xogunato Muromachi, 1338-1573). Ele ocuparia o cargo durante os 20 anos seguintes, e este novo capítulo da história do Japão ficaria conhecido como o Período Muromachi (1333-1573).