O Homo heidelbergensis é uma espécie humana extinta identificada tanto em África como na Eurásia ocidental, desde há cerca de 700 000 anos até há cerca de 200 000 anos — situando-se perfeitamente no Pleistoceno Médio. Batizados em homenagem a um fragmento de mandíbula encontrado perto de Heidelberg, na Alemanha, estes hominídeos ocupam um lugar intrigante e muito debatido na complexa história da evolução humana; considera-se geralmente que se desenvolveram a partir do Homo erectus e que deram origem ao Homo sapiens em África e aos neandertais na Europa. No entanto, a forma exata como ou por que razão (e mesmo se) isto aconteceu é objeto de muito debate, e o mesmo se aplica à definição precisa desta espécie — por exemplo, quais os fósseis que devem ser incluídos e quais não devem.
Seguindo a visão geral, porém, o Homo heidelbergensis é reconhecido como uma espécie distinta, um pouco mais inteligente e criativa do que os seus antecessores; são-lhe associadas ferramentas bastante complexas, o que nos permite vislumbrar estratégias de caça possivelmente bastante ousadas envolvendo presas de maior porte, o que sugere a potencial presença de cooperação social.
Em 1907, a pedreira de Grafenrain, no sítio de Mauer, perto de Heidelberg, na Alemanha, tornou-se uma espécie de sensação quando ali foi descoberta uma mandíbula de constituição robusta pertencente a uma espécie humana até então desconhecida. Depois de perceber que esta apresentava tanto algumas características mais primitivas como traços que lhe lembravam características humanas mais recentes, Otto Schoetensack classificou-a como uma espécie distinta, à qual atribuiu o nome de Homo heidelbergensis no ano seguinte. A mandíbula foi recentemente datada com uma idade de cerca de 600 000 anos, o que se insere no período interglacial MIS 15 e indica que o seu dono não teria congelado instantaneamente ao chegar a esta região.
Se alguém entrasse numa caverna do Pleistoceno Médio habitada por um grupo típico de indivíduos de Homo heidelbergensis , provavelmente ficaria com a impressão de que eram versões um pouco mais corpulentas de nós próprios; visivelmente mais robustos do que nós, mas com um tamanho cerebral quase a aproximar-se do nosso — talvez com uma média em torno dos 1 200 cm³ ou mais, o que é significativamente maior do que o do Homo erectus.
Embora o Heidelbergensis ainda tivesse rostos largos e de constituição bastante robusta , que lembravam os do Homo erectus, as suas arcadas supraciliares eram menos pronunciadas e os seus narizes eram mais verticais, como os nossos, em vez de se inclinarem para a frente como os do Erectus. Um crânio de Bodo, na Etiópia, datado de aproximadamente 600 000 anos, é um bom exemplo desta mistura de características, e pode razoavelmente ser agrupado não só com outros fósseis de África, como os de Broken Hill, na Zâmbia; Elandsfontein, na África do Sul; e do Lago Ndutu, na Tanzânia; mas também com indivíduos da Europa, tais como os de Petralona, na Grécia, Arago, em França, e, de um modo geral, também a mandíbula de Mauer, na Alemanha.
Assim que o registo fóssil do Pleistoceno Médio se tornar um pouco mais generoso, talvez possamos visualizar mais diretamente a evolução proposta do Heidelbergensis para o Sapiens em África e para os neandertais na Europa. Um exemplo possível provém do sítio de Boxgrove, em Inglaterra, na Europa, que é normalmente atribuído ao Homo heidelbergensis e se pensa ter cerca de 500 000 anos. A tíbia aí encontrada revela que era mais robusta do que os espécimes médios de Heidelbergensis e indica proporções corporais mais bem adaptadas ao frio, antecipando as dos neandertais posteriores.
Estes humanos eram caçadores-coletores — alguns deles bem adaptados ao terreno africano, geralmente mais estável e quente; outro ramo era hábil a deslocar-se de uma região para outra na Europa, acompanhando o avanço e recuo das calotas glaciares. Obviamente, estes grupos não teriam partilhado exatamente os mesmos costumes ao pormenor, mas ainda assim podemos traçar um quadro geral, com alguns toques de cor regional adicionados.
Parte desse quadro geral envolve o Homo heidelbergensis a regressar de uma caçada frutífera e a assar a presa do dia sobre uma fogueira bem cuidada. Os locais preferidos eram as cavernas, que, durante o Pleistoceno Médio, se tornaram mais estruturadas espacialmente e pontilhadas de lareiras. Embora o uso mais ocasional do fogo já existisse há pelo menos 1,8 milhões de anos, o fogo continuou a ser uma visão rara até aos dias do Homo heidelbergensis. Ao longo do seu período de existência, o Homo heidelbergensis foi-se habituando cada vez mais ao fogo e ao seu potencial culinário; sabemos que, pelo menos há cerca de 400 000 anos, os humanos que percorriam o Velho Mundo — incluindo o norte mais frio, onde era particularmente útil — utilizavam claramente o fogo de forma habitual.
O fogo já constitui um indício de um estilo de vida mais avançado, e esta imagem é ainda mais corroborada pelas ferramentas fabricadas e utilizadas pelo Homo heidelbergensis. O seu conjunto de ferramentas era mais sofisticado do que o do Homo erectus e pertencia, em contraste com o Acheulense inicial deste último, à indústria Acheulense tardia. Em geral, o Acheulense caracteriza-se por grandes bifaces, como machados de mão, picaretas e cutelos, enquanto as ferramentas do Acheulense tardio eram mais finas, lascadas com maior precisão e mais simétricas.
Certas descobertas parecem sugerir que as ferramentas criadas pelo Homo heidelbergensis lhes permitiram não só processar os seus alimentos e trabalhar matérias-primas a um nível satisfatório, mas também tornarem-se caçadores hábeis, subindo mais na cadeia alimentar. No sítio de Boxgrove, em Inglaterra, datado de cerca de 500 000 anos atrás, foram encontradas bifaces de sílex finas e extensivamente lascadas, juntamente com restos de cavalos e rinocerontes. Curiosamente, os ossos dos animais apresentam marcas de corte, indicando que estes animais de grande porte parecem ter sido abatidos e despachados pelo Heidelbergensis.
Em Schöningen, na Alemanha, as coisas tornam-se ainda mais emocionantes; foram encontradas oito lanças de madeira habilmente trabalhadas, criadas há pelo menos 300 000 anos. Os restos mortais de numerosos cavalos — muitos dos quais com ossos que apresentam marcas de corte — encontrados no mesmo horizonte, correm a par com os de Boxgrove e parecem indicar que o Heidelbergensis caçava sistematicamente animais de grande porte. Não se trata de uma tarefa fácil; o fabrico das lanças revela um planeamento ativo, e abater estes animais perigosos teria exigido coordenação e uma comunicação sofisticada.
O contexto destas atividades sugere, então, uma estrutura social que pode muito bem ter sido mais generalizada. Embora a madeira não resista normalmente muito bem ao passar do tempo, as ferramentas de pedra do Heidelbergensis revelam uma natureza igualmente avançada em toda a sua área de distribuição e, a menos que esta região específica fosse de alguma forma única no seu desenvolvimento, as ferramentas de madeira poderiam ter constituído uma parte importante do conjunto de ferramentas pré-históricas deste povo. Se assim fosse, as implicações sociais sugeridas para o sítio de Schöningen seriam, presumivelmente, válidas para toda a espécie. Podemos ainda descobrir mais evidências que esclareçam esta questão.
Uma vez que, por vezes, pode ser difícil classificar com segurança um fóssil ambíguo (dos quais existem muitos) em espécies como o Homo erectus, o Homo heidelbergensis ou os neandertais, os investigadores têm apresentado todo o tipo de cenários que descrevem o lugar do Heidelbergensis na evolução. Por vezes, o Heidelbergensis é totalmente descartado em favor de um Homo erectus definido de forma mais ampla; outras vezes, o Heidelbergensis é visto como uma linhagem exclusivamente europeia que deu origem aos neandertais; e os fósseis mais difíceis de classificar, associados ao Heidelbergensis, parecem não conseguir chegar a qualquer tipo de consenso.
No entanto, até ao momento, o cenário mais bem sustentado tanto pelas evidências anatómicas como pelas genéticas — cujas linhas gerais (embora nem sempre os pormenores) são favorecidas pela maioria das pessoas — é o seguinte. Há cerca de 700 000 anos (e talvez já há 780 000 anos), o Homo heidelbergensis tinha-se desenvolvido a partir do Homo erectus. Em África, fizeram parte de uma transição gradual, semelhante a um mosaico, para os primeiros Homo sapiens há cerca de 200 000 anos. Os achados em sítios como Omo Kibish, na Etiópia; Irhoud, em Marrocos; e Herto, na região do Médio Awash, parecem comprovar isso.
As populações de Heidelbergensis também se espalharam pela Eurásia ocidental, surgindo a norte das principais cadeias montanhosas da Europa algures após 700 000 anos atrás. Adaptando-se claramente bem ao ambiente desafiante, as condições frias levaram-nos a desenvolver as características faciais especializadas e a constituição física mais robusta dos neandertais, aos quais deram origem e que surgem com características claras e reconhecíveis a partir de cerca de 200 000 anos atrás. É claro que, tratando-se de um processo gradual, a cronologia proposta é alvo de muita controvérsia.
No entanto, existe outro grupo que também deriva do Heidelbergensis. Em 2008, foi encontrado um osso de dedo humano na Gruta de Denisova, nas Montanhas de Altai, na Sibéria, que acabou por pertencer a uma espécie distinta, apelidada de Denisovanos. Evidências genéticas revelaram, desde então, que se trata de uma espécie irmã dos neandertais, tendo estes dois grupos divergido em algum momento após a separação das linhagens do Heidelbergensis que conduziram ao Sapiens, bem como aos neandertais e aos Denisovanos.
Esta nova descoberta torna ainda mais clara a complexidade da história evolutiva que o Pleistoceno realmente nos conta. Outro exemplo confuso são os fósseis encontrados no sítio da Sima de los Huesos, em Espanha. Geralmente agrupados dentro do Homo heidelbergensis, estes fósseis têm pelo menos 430 000 anos (e talvez até cerca de 530 000 anos) e já apresentam algumas características semelhantes às dos neandertais, o que abre o debate sobre a possibilidade de serem considerados proto-neandertais: heidelbergensis a caminho de se tornarem, eventualmente, neandertais. Curiosamente, em 2014, foi extraído ADN mitocondrial de um dos fósseis da Sima, o que revelou que este estava intimamente relacionado com a linhagem que conduziu aos Denisovanos — um grupo irmão dos neandertais. É evidente que o Pleistoceno foi palco de uma história complexa da evolução humana.