A cerâmica da Coreia antiga remonta à pré-história, época em que se fabricavam peças simples de cor castanha, decoradas com incisões geométricas. Os ceramistas inspiravam-se nas ideias e técnicas dos seus homólogos chineses e passaram a produzir as suas próprias obras, muito procuradas, incluindo grés cinzento, celadões ou cerâmica verde, cerâmica buncheong e porcelana branca. A cerâmica apresenta um design inovador e varia desde queimadores de incenso de uma complexidade quase impossível até à sublime simplicidade e elegância do vaso maebyeong. A decoração da cerâmica coreana recorre tipicamente a plantas, flores e vida selvagem, refletindo a herança religiosa do país, com motivos budistas e desenhos confucionistas minimalistas a assumirem destaque.

A cerâmica coreana primitiva do período Neolítico, especialmente na forma de taças castanhas com base plana ou pontiaguda, ambas com decoração incisa, revela uma ligação cultural com as comunidades da província de Liaoning e da península de Liaodong, na China. A decoração mais comum deste período consiste em incisões em ziguezague ou semelhantes a pentes, que deram nome a um tipo de cerâmica: as peças em pente (chulmun). Alguns recipientes apresentam incisões espirais quadradas, enquanto outros têm decorações em relevo obtidas através da modelagem da argila por pinçamento.

A cerâmica da Idade do Bronze coreana tende a não apresentar decoração, as paredes são mais espessas e existe uma maior variedade de formas — tipicamente panelas de cozedura a vapor, taças com pedestais e jarros com asas. Quando há decoração, esta cobre uma área menor do recipiente e assume a forma dos motivos incisos do período anterior ou de faixas de argila aplicadas. As peças polidas são pretas (jarros de pescoço longo) ou vermelhas (pequenos jarros bulbosos). Estas são, mais uma vez, indicativas de contacto com a China.

A cerâmica da Idade do Ferro é de um tipo cinzento com decoração a pá e incisações, especialmente hachuras densas. Uma forma típica deste período é o jarro de fundo redondo, que possui um pequeno pé e alças pequenas e distintivas no gargalo, em forma de chifres. Outra forma interessante é a taça quadrada assente num pedestal, que é depois lacada de preto. É evidente que os oleiros estão a tornar-se mais habilidosos e mais ambiciosos nos seus desenhos, lançando as bases para os vasos mais requintados que surgirão no período dos Três Reinos.

O grés cinzento de alta temperatura foi produzido durante os reinos de Baekje, Gaya e Silla (pouca cerâmica de Goguryeo sobreviveu) desde o século I a.C. até ao século X d.C. As formas típicas incluem o copo com pé, taças com bases largas (kobae), jarros de pescoço longo (changgyong ho), copos redondos com tampa e uma base larga conhecidos como kobae, copos com chifres, suportes (kurut pachim) utilizados para sustentar taças grandes, vasos altos e bulbosos (por vezes com bases perfuradas), candeeiros e taças em forma de sino, que têm pequenos pedaços de barro no interior de uma secção inferior oca, de modo a que façam barulho quando levantadas, e vasos com bico representando animais, barcos, templos, guerreiros a cavalo e até casas. A cerâmica era decorada com incisões, através da aplicação de pedaços adicionais de barro e da remoção de barro para criar um efeito de treliça.

O grés requer uma temperatura de cozedura elevada, e esta tecnologia estava, sem dúvida, ligada aos fornos necessários para a produção de ferro na confederação de Gaya, que era rica nesse metal. Os oleiros de Gaya provavelmente transmitiram esta inovação ao Japão, onde, em consequência, seria produzido o famoso grés sueki (ou sue). Os oleiros de Baekje também produziam cerâmica de baixa temperatura, de cor castanha clara. Jarros bulbosos, vasos com pé, tripés e telhas são formas comuns.

À medida que o período dos Três Reinos deu lugar ao período de Silla Unificada (668-935 d.C.), a cerâmica coreana começou a revelar uma influência marcante do budismo. A cremação exigiu o fabrico de urnas para as cinzas, e os motivos budistas prevalecem como decoração estampada, tais como botões de lótus, flores de lótus e nuvens. A cerâmica de uso quotidiano era deixada sem decoração, mas as peças especiais apresentam uma maior densidade de decoração do que anteriormente e existem até algumas figuras humanas, tais como músicos a tocar o kayagum (cítara). Surge também o primeiro esmalte de cinza, que viria a evoluir para a cerâmica celadon do período Goryeo.

A cerâmica céladon (ou «grés vidrado»), produzida durante a dinastia Goryeo (918-1392), é considerada uma das peças de cerâmica mais requintadas e elegantes de sempre. Caracteriza-se pelo seu brilho verde pálido, que lembra o jade, e por um esmalte extremamente liso. Produzido pela primeira vez na China, o celadão ganhou rapidamente popularidade em toda a Ásia e, na Coreia especificamente, a partir do século IX, quando se intensificaram os contactos com a dinastia Song. É possível que a associação da cor ao precioso jade tenha sido outra razão para o sucesso do celadão. A cor verde é obtida através da cozedura da argila num forno redutor de oxigénio, com um esmalte que contém uma baixa percentagem de óxido de ferro (cheolhwa). Este método confere uma superfície extremamente lisa ao vaso acabado, embora seja típico — e até desejável — a presença de numerosas fissuras finas no esmalte.

Inicialmente, as peças coreanas eram bastante rudimentares, mas, no século XII, a cerâmica celadão coreana era ainda mais requintada do que a produzida na China. A popularidade e a estima de que os celadões gozavam são atestadas pela sua presença nos túmulos reais coreanos. Com as invasões mongóis da península e a destruição sistemática das oficinas no século XIII, a produção de celadões foi, infelizmente, interrompida.

Vasos, jarros e taças eram as formas mais populares para o celadão, sendo a forma por excelência o vaso alto com base estreita e gargalo bulboso, conhecido como maebyeong. Os oleiros também produziam uma miríade de outros artigos, tais como almofadas de cerâmica, jarros com a forma de monges ou de criaturas míticas semelhantes a peixes-dragão, queimadores de incenso encimados por figuras de animais, por cujas bocas saía o fumo do incenso, caixas de cosméticos, conta-gotas (kundika, utilizados para aspergir água em cerimónias budistas) e até telhas curvilíneas, todos executados com a delicadeza observada nos vasos mais clássicos.

Os vasos eram decorados com motivos em baixo-relevo ou alto-relevo, especialmente padrões florais que incluíam a folha e a flor de lótus, peónias e crisântemos, videiras e aves, como as aves aquáticas. Muitos motivos, especialmente grous e nuvens, estão associados ao budismo. Os recipientes que não foram decorados apresentam frequentemente desenhos lineares simples gravados, enquanto outros apresentam incrustações mais complexas de argila preta, vermelha, castanha e branca, numa técnica exclusiva da Coreia conhecida como sanggam. Nesta técnica, os desenhos são esculpidos na superfície e as incrustações adicionadas antes da aplicação de um esmalte translúcido. Alguns recipientes posteriores foram também incrustados com ouro. As incrustações são tão finas e o trabalho de tão elevada qualidade que, no vaso acabado, parecem pinceladas. A adição de uma cor vermelha escura para realçar os desenhos ou para contornos tornou-se comum no período tardio dos celadões coreanos, conseguida através da utilização de um esmalte subglacê de cobre — o primeiro caso deste tipo na cerâmica mundial. Outro efeito decorativo popular consistia em adicionar molduras que podiam também ser transformadas em trabalhos em aberturas.

As peçasde Buncheong (punchong), cerâmica azul-esverdeada coberta com um barbotina branca, são a contribuição mais prática da Coreia para a cerâmica mundial. Foram produzidas nos séculos XV e XVI, durante a dinastia Joseon (1392-1910), e, inicialmente, eram muito semelhantes aos celadões. Ao contrário de outros tipos de cerâmica coreana, o buncheong era produzido por oficinas não controladas pelo Estado, tendo-se tornado, por isso, muito mais eclético e influenciado pelas preferências regionais e pelos desejos das pessoas comuns que encomendavam a sua fabricação. As formas típicas incluem os vasos maebyeong, vasos bulbosos com gargalos altos, frascos cilíndricos com um único bico superior e garrafas achatadas em forma de tartaruga com um pequeno bico lateral. Todos estes objetos tinham uma utilidade prática no lar.

Os desenhosdo buncheong tornaram-se muito mais elaborados do que os das peças de celadão, ocupando uma maior parte da superfície. Os desenhos eram gravados no barbotina branca (johwa) ou esculpidos na argila com uma ferramenta afiada e, em seguida, preenchidos com barbotina branca antes da cozedura. Por vezes, utilizavam-se carimbos (inhwa) para aplicar decorações geométricas simples (especialmente no sudeste) ou aplicavam-se com um pincel (kwiyal) utilizando um esmalte subglaciar de óxido de ferro castanho, particularmente popular nas províncias centrais. Por fim, podia-se incrustar argila branca ou vermelha no desenho esculpido (a técnica sanggam utilizada no celadão). Para além das formas geométricas, os desenhos empregavam tipicamente flores de peónia (símbolo de riqueza), pássaros e pontos. Os pares de peixes são particularmente comuns, uma vez que representavam boa sorte, fertilidade e felicidade.

Um desdobramento ou subproduto do buncheong era a humilde taça maksabal , que utilizava argila considerada de qualidade insuficiente para a produção de buncheong. Maksabal significa «taça para ser usada imediatamente», o que indica a sua baixa qualidade, mas eram, no entanto, um meio para os oleiros expressarem livremente a sua arte. Outro tipo comum de vaso de natureza puramente funcional são os onggi — vasos de armazenamento e recipientes de cozinha. Os destinados ao armazenamento tinham tampas e, devido às impurezas presentes no barro de má qualidade, formavam-se minúsculos orifícios nos recipientes durante a cozedura. Estes minúsculos orifícios permitem a circulação de ar, pelo que os onggi eram utilizados para armazenar alimentos como molho de soja e pasta de peixe. Os onggi eram também frequentemente enterrados no solo e até utilizados como sanitas. São frequentemente decorados com linhas curvas arrojadas, criadas pelo oleiro com os polegares enquanto o esmalte ainda estava húmido.

A porcelana branca (paekcha) também era produzida durante a dinastia Joseon e acabou por substituir a buncheong em popularidade, especialmente após a destruição de muitas olarias durante as invasões japonesas no final do século XVI. Na verdade, a porcelana branca já era produzida desde o século IX, mas foi neste período que a sua fabricação foi finalmente aperfeiçoada, tornando-a mais fina e mais resistente do que qualquer cerâmica coreana anterior, mais branca do que nunca e com um esmalte muito liso. Um dos principais centros de produção era Bunwon, em Gwangju, onde foram escavados 300 fornos, mas tal era a popularidade da porcelana branca que surgiram olarias por todo o país para satisfazer a procura. Tal era a sua importância que, eventualmente, a porcelana branca só podia ser produzida em fornos oficiais patrocinados pelo Estado, e a sua qualidade é comprovada pela sua presença nas listas de tributos à China Ming.

Eram comuns taças, garrafas biseladas, vasos em forma de pêra, jarros achatados e bulbosos com tampa, jarros «Lua» (assim chamados devido à sua forma circular), porta-pincéis, placas epigráficas e conta-gotas em forma de animais ou frutos. Por vezes, as formas são deliberadamente assimétricas, o que é especialmente notório nos jarros «Lua» e constitui um elemento que distingue a cerâmica coreana das peças chinesas ou japonesas.

Os desenhos minimalistas na porcelana branca coreana refletem a simplicidade austera do confucionismo, seguido pela classe dominante de Joseon, embora os exemplares mais antigos sejam mais ornamentados, à semelhança da porcelana azul e branca chinesa da época. Os desenhos incluem flores (especialmente lótus, orquídeas e crisântemos), plantas, bambu (símbolo de integridade, uma vez que cresce reto e verdadeiro), erva, videiras, salgueiros, ameixeiras, pássaros, veados, dragões e nuvens, e são normalmente incrustados da mesma forma que os celadões. O azul (inicialmente proveniente do cobalto e, posteriormente, de um substituto mais barato conhecido como «azul maometano») ou um castanho (proveniente do óxido de ferro) subglacê são as cores habitualmente utilizadas para representar os desenhos.

No final do século XVI, muitos oleiros e artistas coreanos foram levados à força para o Japão, na sequência da invasão daquele país à península coreana, num conflito por vezes referido como as «Guerras da Cerâmica». Estes artistas, já admirados pela sua porcelana branca, viriam a exercer uma influência significativa na cerâmica japonesa Satsuma. A cerâmica coreana antiga também continua viva até aos dias de hoje. Oficinas modernas que utilizam métodos tradicionais estão novamente a produzir cerâmica celadon, especialmente nos 16 fornos de Gangjin, onde se realiza anualmente um festival dedicado ao celadon. Entretanto, os celadons originais, em particular, continuam a suscitar enorme interesse por parte dos colecionadores e podem atingir os preços mais elevados nas casas de leilões, comparativamente a qualquer outra cerâmica produzida em qualquer parte do mundo.