A Dinastia Sargonida foi a última casa governante do Império Neassírio, entre 722 e 612 a.C., tendo início no reinado de Sargão II e terminando com a queda do próprio império. Alguns dos reis mais famosos da história da Assíria pertencem a esta dinastia, considerada o ponto alto do império.

O último grande rei foi Assurbanípal (reinou 668–627 a.C.), célebre sobretudo pela sua biblioteca em Nínive; após a sua morte, os seus filhos não conseguiram manter o império, o que levou à sua desagregação. Coligações invasoras, constituídas por povos que se sentiam oprimidos pelo domínio assírio, devastaram o território e queimaram as cidades em 612 a.C., tendo o território sido subsequentemente dividido e governado por essas diferentes culturas.

Embora a Dinastia Sargonida comece com Sargão II, os recursos para que este iniciasse o seu próspero reinado foram-lhe providenciados pelo seu pai, Tiglate-Pileser III (reinou 745–727 a.C.), que reorganizou o exército e reestruturou o governo. Segundo o académico Simon Anglim:

Tiglate-Pileser III levou a cabo amplas reformas no exército, reafirmou o controlo central sobre o império, reconquistou a costa mediterrânica e subjugou inclusive a Babilónia. Substituiu o recrutamento obrigatório por um imposto sobre os efetivos humanos aplicado a cada província, exigindo também contingentes aos estados vassalos.

(pág. 14)

Derrotou o reino de Urartu, que voltara a erguer-se para causar problemas aos governantes assírios, e subjugou a região da Síria. De acordo com alguns académicos, o Império Neassírio começa, na verdade, com Tiglate-Pileser III. A especialista Gwendolyn Leick, por exemplo, escreve:

No período entre 745 e 705 a.C., o Império Assírio ganhou forma. Isto resultou não apenas de uma renovada expansão militar, mas também de novas estruturas administrativas que garantiram um controlo político e fiscal muito mais rigoroso.

(pág. 127)

Sob o reinado de Tiglate-Pileser III, o exército assírio tornou-se a força militar mais eficaz da história até à data, vindo a servir de modelo para exércitos futuros em termos de organização, táticas, treino e eficiência. Foi o primeiro exército profissional do mundo capaz de combater durante todo o ano, em vez de o fazer apenas no verão (entre a sementeira e a colheita, altura em que os exércitos da Antiguidade eram tradicionalmente recrutados); isto, aliado às suas armas de ferro, conferiu à Assíria uma enorme vantagem sobre os seus opositores.

Tiglate-Pileser III foi sucedido por Salmanassar V (reinou 727–722 a.C.), que deu continuidade às políticas do rei, mas não se revelou tão eficaz nas campanhas militares. Parece também ter sido um fraco administrador e governante, uma vez que sobrecarregou a população com impostos e impôs o trabalho forçado até aos cidadãos de maior prestígio da cidade de Assur, a antiga capital do império.

O cerco a Samaria e a guerra contra Israel arrastaram-se no tempo, e a sua perícia militar empalidecia em comparação com a do seu pai, cujas campanhas bem-sucedidas eram lendárias. Salmanassar V governou durante cinco anos e, em seguida, desapareceu dos registos históricos, sendo substituído por Sargão II. Na ausência de registos sobre a morte de Salmanassar V e existindo amplas provas de rebeliões e agitação aquando da ascensão de Sargão II, afigura-se provável que o rei tenha sido assassinado num golpe de palácio orquestrado pelo seu irmão mais novo, que foi então vilipendiado como usurpador do trono.

As inscrições de Sargão II referem-se a Salmanassar V como seu irmão de sangue (e não "irmão" num sentido honorífico), mas alegam que este era perverso e não seguia os preceitos dos deuses, razão pela qual os deuses o teriam derrubado e elevado Sargão II. Os historiadores acreditam que Sargão II herdou o talento do pai para a política e a destreza militar, tendo-se cansado de assistir ao governo inepto do seu irmão mais velho. Salmanassar V apenas teria sido escolhido como herdeiro por ser o mais velho, e não por ser o mais apto, pelo que Sargão II tomou a iniciativa de resolver a situação pelas próprias mãos.

É apenas através das suas próprias inscrições que se sabe que era filho de Tiglate-Pileser III. Não há qualquer menção num filho mais novo de Tiglate-Pileser III nos registos da corte ou na correspondência, e Sargão II era desconhecido antes de assumir o trono e escolher "Sargão" como nome de regência para se associar ao lendário rei acádio Sargão, o Grande (reinou 2334–2279 a.C.). O nome "Sargão" significa "rei verdadeiro" ou "rei legítimo" e, como Sargão, o Grande fora um usurpador que escolhera o nome para legitimar o seu domínio, pensa-se que Sargão II possa também ter sido um usurpador.

Embora tenha sido aceite que era filho do grande Tiglate-Pileser III, tal pode não corresponder à verdade. A corte assíria e os territórios do império eclodiram em rebelião quando ele assumiu o trono, o que, para alguns académicos, sugere que ele pode não ter tido sangue nobre.

Quem quer que tenha sido e de onde quer que tenha vindo, Sargão II foi um líder militar e administrador brilhante que expandiu o império mais longe do que qualquer outro rei antes dele. O seu reinado é considerado o auge absoluto do Império Assírio e as suas campanhas foram modelos de eficiência, táticas militares geniais, coragem e impiedade. Embora a governação de Sargão II tenha sido contestada por nobres que alegavam que este tinha usurpado o trono ilegalmente, ele manteve a coesão do império, expandiu as fronteiras, aprimorou a legislação e a administração, e manteve o tesouro real recheado através das suas conquistas.

A sua campanha de Urartu, em 714 a.C., culminou no saque do próspero templo de Haldi, na cidade de Musasir, o que aumentou consideravelmente a riqueza da Assíria. Desejando uma nova capital a partir da qual pudesse governar o seu império, ordenou a construção de uma nova cidade, Dur-Sharrukin ("Fortaleza de Sargão"), cuja criação supervisionou pessoalmente. O especialista Stephen Bertman comenta sobre a cidade:

A cidade-capital de Sargão tinha mais de um milha quadrada de área e a sua conceção tornou-se a sua grande preocupação. As dimensões da cidade, por exemplo, baseavam-se no valor numerológico do nome de Sargão. Tábuas que descreviam a história da construção do palácio foram depositadas na sua pedra basilar, com o texto idêntico repetido em tábuas individuais de cobre, chumbo, prata, ouro, calcário, magnesite e lápis-lazúli, enquanto pinturas ilustravam como a madeira de cedro era importada do Líbano para fornecer a madeira necessária. Touros colossais de pedra, com asas e cabeças humanas, guardavam as suas entradas. E as paredes do palácio estavam decoradas com tanta escultura que os painéis, se colocados ponta com ponta, estender-se-iam por uma milha. (pág. 19)

A cidade demorou dez anos a ser construída, de 717 a 707 a.C., e Sargão II mudou-se para o seu grandioso e novo palácio em 706 a.C. Infelizmente para ele, não o usufruiu durante muito tempo, uma vez que foi morto em batalha contra o povo Tabal, da Anatólia, no ano seguinte, em 705 a.C.

Foi sucedido pelo seu filho Senaqueribe, que realizou campanhas vastas e impiedosas com o seu exército, conquistando Israel, Judá e as províncias gregas na Anatólia. O cerco a Jerusalém encontra-se pormenorizado no "Prisma de Taylor" (descoberto em 1830 pelo coronel britânico Taylor), um bloco cuneiforme que descreve as façanhas militares de Senaqueribe, no qual este afirma ter capturado 46 cidades e encurralado o povo de Jerusalém no interior da cidade até os subjugar.

O seu relato é, contudo, contestado pela versão dos acontecimentos descrita no livro bíblico de II Reis (capítulos 18–19), II Crónicas (32:21) e Isaías (37), onde se afirma que Jerusalém foi salva por intervenção divina e que o exército de Senaqueribe foi expulso do campo de batalha. Não obstante, o relato bíblico confirma a conquista assíria da região.

As vitórias militares de Senaqueribe aumentaram a riqueza do império para além do que Sargão II havia alcançado, embora o seu reinado tenha sido marcado por constantes campanhas militares contra a Babilónia e os elamitas. Após a morte do pai, transferiu a capital da cidade de Sargão, Dur-Sharrukin, para Nínive e construiu o que ficou conhecido como "o Palácio sem Rival". Embelezou e aprimorou a estrutura original da cidade, plantando pomares e jardins. O especialista Christopher Scarre escreve:

O palácio de Senaqueribe contava com todos os adereços habituais de uma grande residência assíria: figuras guardiãs colossais e relevos em pedra impressionantemente esculpidos (mais de 2000 painéis esculpidos em 71 divisões). Os seus jardins eram, do mesmo modo, excecionais. Investigações recentes da assirióloga britânica Stephanie Dalley sugerem que estes seriam os famosos Jardins Suspensos, uma das Sete Maravilhas do Mundo Antigo. Escritores posteriores situaram os Jardins Suspensos na Babilónia, contudo, pesquisas exaustivas não conseguiram encontrar qualquer vestígio dos mesmos. O orgulhoso relato de Senaqueribe sobre os jardins do palácio por si criados em Nínive coincide com o dos Jardins Suspensos em vários pormenores significativos.

(pág. 231)

No entanto, a Babilónia fora um problema persistente ao longo do reinado de Senaqueribe, que acabou por se cansar de lidar com a situação. Ignorando as lições do passado e não se contentando com a sua imensa riqueza e o luxo da cidade, Senaqueribe lançou o seu exército contra a Babilónia, saqueou-a e pilhou os templos. Tal como acontecera antes na história com Tuculti-Ninurta I (reinou 1244–1208 a.C.), o saque e a destruição dos templos da Babilónia foram vistos como o auge do sacrilégio pelos povos da região e também pelos filhos de Senaqueribe, que o assassinaram no seu palácio em Nínive a fim de aplacar a ira dos deuses.

Senaqueribe tinha escolhido o seu filho mais novo, Assaradão , para lhe suceder em 683 a.C., o que não agradou aos seus irmãos mais velhos. Embora o motivo para assassinar o pai pudesse ter sido o desejo de poder (e cortar as aspirações do irmão mais novo à coroa), eles teriam precisado de algum tipo de justificação para o ato, tendo o saque da Babilónia por parte do pai servido de racionalização.

Assaradão , filho de Senaqueribe, tomou o trono, derrotou as fações dos seus irmãos numa guerra civil de seis semanas e, em seguida, mandou executar as famílias e os aliados dos seus irmãos, bem como todos os que se tinham unido contra ele. Com o seu domínio agora assegurado, um dos seus primeiros projetos foi a reconstrução da Babilónia. Emitiu uma proclamação oficial na qual afirmava que a Babilónia fora destruída pela vontade dos deuses, devido à maldade da cidade e à falta de respeito pelo divino. Em ponto algum da sua proclamação é mencionado Senaqueribe ou o seu papel na destruição da cidade, deixando contudo claro que os deuses escolheram Assaradão como o instrumento divino para a sua restauração:

Aconteceu que, durante o reinado de um governante anterior, surgiram maus augúrios. A cidade insultou os seus deuses e foi destruída por ordem destes. Eles escolheram-me a mim, Assaradão , para repor tudo no seu devido lugar, para acalmar a sua ira e aplacar a sua fúria.

O império floresceu sob o seu reinado. Conquistou com sucesso o Egito, algo que Senaqueribe tentara e falhara (porque, segundo Heródoto II.141, ratos do campo roeram as cordas dos arcos dos arqueiros de Senaqueribe, as suas aljavas e as correias dos escudos dos soldados na noite anterior à batalha). Assaradão n estabeleceu as fronteiras do império desde o extremo norte da Cordilheira de Zagros (no atual Irão) até ao extremo sul na Núbia (no atual Sudão), abrangendo uma extensão que incluía o Levante (desde os atuais Líbano e Israel) através da Anatólia (Turquia). As suas campanhas militares bem-sucedidas e a cuidadosa manutenção do governo proporcionaram a estabilidade necessária para avanços na medicina, na literacia, na matemática, na astronomia, na arquitetura e nas artes. O historiador Will Durant escreve:

No domínio da arte, a Assíria igualou a sua preceptora, a Babilónia, e no baixo-relevo superou-a. Estimulados pela afluência de riqueza a Assur, Calaque e Nínive, os artistas e artesãos começaram a produzir — para os nobres e para as suas damas, para reis e palácios, para sacerdotes e templos — joias de todas as descrições, metal fundido tão habilmente concebido e finamente trabalhado como nos grandes portões de Balawat, e mobiliário luxuoso de madeiras dispendiosas e ricamente entalhadas, reforçado com metal e incrustado com ouro, prata, bronze ou pedras preciosas.

(pág. 278)

A fim de assegurar a paz,Assaradão celebrou tratados de vassalagem com os persas e os medos, exigindo-lhes que se submetessem antecipadamente ao seu sucessor. Além disso, a mãe de Assaradão, Zacutu (cerca de 728–c. 668 a.C.), emitiu o seu próprio tratado em 670 ou 668 a.C., o Tratado de Lealdade de Naquia-Zacutu, que obrigava a corte assíria e os territórios submetidos a aceitar Assurbanípal como rei e a apoiar o seu reinado. Isto garantiu uma transição de poder tranquila quando Assaradão morreu em 669 a.C., em campanha no Egito, tendo o governo passado para as mãos do último grande rei assírio, Assurbanípal.

Assurbanípal foi o mais erudito dos governantes assírios e é hoje provavelmente mais conhecido pela vasta biblioteca que reuniu no seu palácio em Nínive. Embora tenha sido um grande patrono das artes e da cultura, Assurbanípal conseguia ser tão impiedoso quanto os seus antecessores na salvaguarda do império e na intimidação dos seus inimigos. O especialista Paul Kriwaczek comenta:

Que outro imperialista teria, à semelhança de Assurbanípal, encomendado uma escultura para o seu palácio com decorações que o mostrassem a si e à sua esposa num banquete no jardim, com a cabeça decepada e a mão cortada do rei de Elão penduradas nas árvores de ambos os lados, como macabras bolas de Natal ou frutos estranhos?

(pág. 208)

Derrotou decisivamente os elamitas, concluiu a conquista do Egito iniciada pelo seu pai (embora o Egito viesse mais tarde a sacudir com sucesso o domínio assírio) e expandiu o império ainda mais para leste e para norte. Elão constituíra desde há muito um problema para o Império Assírio, e Assurbanípal já os tinha derrotado em batalha numa ocasião anterior. Em 648/647 a.C., o rei de Elão morreu e o país dividiu-se numa guerra civil, com diferentes fações a lutarem pelo trono. Assurbanípal viu aí uma oportunidade para derrotar de vez o seu antigo inimigo e lançou novamente o seu exército contra Elam. A especialista Susan Wise Bauer escreve:

As cidades elamitas arderam. Os templos e os palácios de Susa foram saqueados. Sem qualquer outra razão que não a vingança, Assurbanípal ordenou a abertura dos túmulos reais e que os ossos dos reis fossem levados para o cativeiro.

(pág. 414)

Quando saqueou e destruiu a cidade de Susa, em 647 a.C., deixou para trás uma tábua onde registou o seu triunfo sobre os elamitas:

Susa, a grande cidade sagrada, morada dos seus deuses, sede dos seus mistérios, conquistei-a. Entrei nos seus palácios, abri os seus tesouros onde se acumulavam a prata e o ouro, os bens e as riquezas... Destruí o zigurate de Susa. Esmaguei os seus cornos de cobre reluzente. Reduzi a nada os templos de Elam; espalhei os seus deuses e deusas aos ventos. Devastei os túmulos dos seus reis antigos e recentes, expus os seus ossos ao sol e levei-os para a terra de Assur. Devastei as províncias de Elão e salpiquei as suas terras com sal.

Qualquer pessoa com a mínima pretensão ao trono foi capturada e levada para Nínive como escrava. Dando continuidade à política assíria, Assurbanípal deslocalizou então populações em massa por toda a região, deixando as cidades vazias e os campos estéreis. Bauer escreve:

Assurbanípal não reconstruiu o país após a sua devastação. Não nomeou governadores, não repovoou nenhuma das cidades arruinadas e não fez qualquer tentativa para transformar esta nova província da Assíria em algo mais do que um ermo. Elão ficou desprotegido e à mercê de quem o quisesse ocupar.

(pág. 414)

Esta atitude viria mais tarde a revelar-se um erro, uma vez que os persas ocuparam gradualmente o território que outrora pertencera a Elão, procedendo à reconstrução e fortificação das cidades. Com o tempo, ajudariam a derrubar o Império Assírio.

Pouco antes da campanha de Assurbanípal contra Elão, o seu irmão, Samas-sum-ukin, que governava a Babilónia, revoltou-se. Tinha estado secretamente coligado com os elamitas e encorajara mesmo a sua invasão da Assíria numa fase anterior do reinado de Assurbanípal. Assurbanípal marchou sobre a Babilónia e manteve a cidade sob cerco durante os quatro anos seguintes.

Inscrições da época relatam o que os defensores da Babilónia suportaram por trás das muralhas: «Comeram a carne dos seus filhos e filhas por causa da fome.» Quando a cidade caiu, aqueles que tinham sobrevivido durante tanto tempo foram chacinados pelos soldados assírios e, como escreve Assurbanípal: «Destruí os restantes que ainda viviam... e os seus corpos esquartejados dei de comer aos cães, aos porcos, aos lobos, às águias, às aves dos céus e aos peixes das profundezas.» Samas-sum-ukin ateou fogo a si próprio no seu palácio a fim de escapar à captura. Assurbanípal colocou então um funcionário do governo assírio chamado Candalanu no trono da Babilónia.

Após o cerco da Babilónia e a destruição de Elão, Assurbanípal voltou a sua atenção para uma das suas grandes paixões: os livros. Reconhecendo a importância de preservar o passado, enviou emissários a todos os pontos das terras sob o seu controlo para que recolhessem ou copiassem os livros de cada cidade ou povoação, trazendo tudo de volta para Nínive a fim de integrar a biblioteca real.

Embora não tenha sido o primeiro rei a reunir livros, foi o primeiro a fazer dessa coleção uma prioridade. Assurbanípal afirmava ser capaz de ler a escrita cuneiforme quer em acádio quer em sumério, e a sua coleção de escritos era vasta. Segundo Kriwaczek, «Assurbanípal foi mais longe do que a mera capacidade de ler, alegando um domínio completo de todas as artes da escrita» (pág. 250). Nas suas próprias palavras, Assurbanípal declarou:

Eu, Assurbanípal, dentro do palácio, compreendi a sabedoria de Nabu . Toda a arte da escrita de qualquer espécie: tornei-me mestre de todas elas. Li as complexas tábuas da Suméria e a obscura língua acádia, que é difícil de utilizar corretamente; deleitei-me a ler pedras inscritas antes do dilúvio. O melhor da arte dos escribas, obras que nenhum dos reis que me precederam jamais aprendeu, remédios do topo da cabeça até às unhas dos pés, seleções não canónicas, ensinamentos engenhosos, tudo o que diz respeito ao domínio médico Ninurta e Gala, escrevi em tábuas, verifiquei, coligi e depositei no meu palácio para consulta e leitura.

Kriwaczek nota ainda que esta não se trata de uma vaidade infundada do rei, existindo provas reais de que Assurbanípal sabia compor em cuneiforme, citando tábuas assinadas pelo autor como «Assurbanípal, Rei da Assíria». Aquando da sua morte, a sua biblioteca albergava mais de 30 000 tábuas de argila nas quais se encontravam inscritas algumas das maiores obras-primas da literatura mesopotâmica, incluindo A Epopeia de Gilgamesh e o Enuma Elish, o conto babilónico da criação.

Assurbanípal governou o império durante 42 anos e, ao longo desse período, realizou campanhas vitoriosas e governou de forma eficiente. No entanto, o império tinha-se tornado demasiado vasto e as regiões estavam sobrecarregadas de impostos. Além disso, a imensidão do domínio assírio tornava difícil a defesa das suas fronteiras. Por muito numeroso que continuasse a ser o exército, não havia homens suficientes para manter guarnições em todos os fortes ou postos avançados de relevância.

Quando Assurbanípal morreu, em 627 a.C., o império começou a desagregar-se. Os seus filhos e sucessores — Assur-etelli-ilani, Sin-sar-iskun e Assur-uballit II —, todos eles governantes ineptos, lutaram entre si pelo trono. Enquanto disputavam o controlo do império, esse mesmo império escorria-lhes entre os dedos. Os territórios sob o domínio assírio viram a oportunidade para alcançar a independência e aproveitaram-na; várias regiões começaram a emancipar-se com sucesso. O domínio do Império Assírio era visto pelos seus súditos como excessivamente duro, independentemente dos avanços e regalias que ser cidadão assírio pudesse proporcionar, e os antigos estados vassalos sublevaram-se.

Em 612 a.C., Nínive foi saqueada e incendiada por uma coligação de babilónios, persas, medos e citas, entre outros (o mesmo acontecendo a Assur, Calaque e às restantes cidades assírias). A destruição do palácio fez ruir as paredes em chamas sobre a biblioteca de Assurbanípal e, embora estivesse longe de ser essa a intenção, preservou a grande biblioteca e a história dos assírios, ao cozer e sepultar os livros de tábuas de argila. Kriwaczek escreve:

Assim, os inimigos da Assíria acabaram por falhar o seu objetivo quando arrasaram Assur e Nínive em 612 a.C., apenas quinze anos após a morte de Assurbanípal: o de apagar o lugar da Assíria na história.

(pág. 255)

Ainda assim, a destruição das grandes cidades assírias foi tão completa que, ao fim de duas gerações após a queda do império, já ninguém sabia onde elas tinham existido.

As ruínas de Nínive foram cobertas pelas areias e permaneceram sepultadas durante os 2000 anos seguintes. A Dinastia Sargonida levara o Império Assírio ao seu auge de sucesso como entidade política e militar, mas, tal como viria a acontecer mais tarde com Roma, o império crescera simplesmente demasiado para se conseguir manter.

Os historiadores têm especulado que esta poderá ter sido a razão pela qual Assurbanípal nunca regressou para reconquistar o Egito após este se ter revoltado contra o domínio assírio; poderá ter compreendido que o império já era demasiado grande para ser governado com eficiência. Foi o último rei capaz de manter o império coeso, mas, mesmo que os seus filhos tivessem sido homens e governantes melhores, o império não teria conseguido sobreviver por muito mais tempo; tinha simplesmente crescido em excesso e ruiu sob o peso dessa vasta extensão.