Cahokia é um parque histórico contemporâneo situado em Collinsville, Illinois, que abrange o local onde se encontrava a maior cidade pré-colombiana do continente norte-americano. O nome original desta cidade perdeu-se — Cahokia é uma designação moderna atribuída pela tribo que vivia nas proximidades no século XIX —, mas a cidade prosperou entre cerca de 600 e cerca de 1350.

A cidade parece ter crescido inicialmente de forma orgânica, à medida que mais pessoas se mudavam para a região (no seu auge, tinha uma população de mais de 15 000 pessoas), mas as estruturas centrais — os grandes montículos que caracterizam o local — foram cuidadosamente planeadas e construídas, tendo envolvido uma grande força de trabalho a laborar diariamente durante pelo menos dez anos para criar até mesmo o mais pequeno dos 120 que outrora se erguiam acima da cidade (das quais 80 ainda existem). A cidade prosperou graças às rotas comerciais de longa distância que se estendiam em todas as direções, o que permitiu o desenvolvimento urbano. Havia uma ampla praça para os comerciantes, uma zona residencial para o povo comum e outra para a classe alta, um campo de jogo de bola, um campo para o jogo conhecido como «Chunkey», campos de milho e outras culturas, um calendário solar composto por postes de madeira e os montículos que serviam de habitações, por vezes de sepulturas, e para fins religiosos e políticos.

Durante muitos anos, pensou-se que o povo de Cahokia tinha «desaparecido misteriosamente», mas as escavações realizadas desde a década de 1960 até ao presente demonstraram que abandonaram a cidade, muito provavelmente devido à sobrepopulação e a catástrofes naturais, tais como terramotos e inundações, e que esta foi posteriormente repovoada pelas tribos da Confederação de Illinois, uma das quais era a tribo Cahokia. Atualmente, Cahokia é um Património Mundial da UNESCO e um sítio arqueológico em estudo, que abrange 890 ha (2 200 acres) e é visitado por milhões de pessoas de todo o mundo todos os anos.

A designação atual «Cultura do Mississípi» refere-se aos povos nativos americanos que habitavam, principalmente, os vales dos rios Mississípi, Ohio e Tennessee, mas que se encontravam espalhados por comunidades separadas ao longo de todo o território até à atual Louisiana, bem como em pontos a norte e a leste. As duas mais conhecidas são a Cultura Adena (cerca de 800 a.C.–1 d.C.) e a Cultura Hopewell (cerca de 100 a.C.–500 d.C.), cujas tribos habitavam as atuais Virgínia, Virgínia Ocidental, Ohio, Pensilvânia, Kentucky e Indiana. Os nomes de ambas são designações modernas: «Adena» era o nome da propriedade do governador do Ohio do século XIX, Thomas Worthington, nos arredores de Chillicothe, Ohio, onde se localizava um antigo Montículo, e «Hopewell» era o nome de um agricultor nas terras de quem foi descoberto outro monte, mais recente.

Embora as comunidades pareçam ter sido diversas no que diz respeito às culturas cultivadas e aos artesanatos produzidos, todas construíram grandes montículos de terra que serviam a fins religiosos, elevando os chefes — que também poderiam ter sido sacerdotes — acima do povo comum e mais perto do sol, que adoravam como fonte de vida. O governante da cidade autodenominava-se «Irmão do Sol» e colaborava com os sacerdotes na honra a todos os deuses e espíritos do mundo invisível. As crenças religiosas dos povos do Mississípi, bem como dos nativos americanos em geral, são resumidas pelo estudioso Alan Taylor:

Os nativos norte-americanos aderiam ao «animismo»: a convicção de que o sobrenatural era uma teia complexa e diversificada de poder entrelaçada em todas as partes do mundo natural. De facto, os índios não faziam distinção entre o natural e o sobrenatural. Na sua concepção, o poder espiritual não era nem singular nem transcendente, mas sim diversificado e onipresente. O seu mundo estava repleto de uma variedade quase infinita de seres, cada um possuindo algum grau variável de poder. Todos os seres vivos pertenciam a uma matriz complexa que era simultaneamente espiritual e material. De facto, o poder espiritual podia ser encontrado em todas as plantas, animais, rochas, ventos, nuvens e massas de água — mas em maior concentração em alguns do que noutros.

(pág. 18)

Pensa-se que os povos da região do Mississípi construíram os seus montículos para concentrar o poder espiritual num local central das suas comunidades. Acreditava-se que os sacerdotes ou reis-sacerdotes que realizavam rituais nestes montículos eram capazes de canalizar esse poder para proteger o povo e garantir chuvas regulares e colheitas abundantes. O monte mais antigo datado até à data é o Monte Ouachita, no Louisiana, que foi construído há mais de 5 400 anos, tendo sido descobertos posteriormente montes desde o Ohio até à Flórida e da costa leste até ao Midwest. Ninguém sabe como estes povos se autodenominavam, mas são frequentemente referidos como «Construtores de Montes», uma vez que a cultura se caracteriza principalmente pelos Montículo que deixaram para trás. O estudioso Charles C. Mann descreve a variedade dos Montículos:

A maioria das obras de terraplenagem tinha a forma de grandes cones e pirâmides escalonadas, mas algumas foram esculpidas em enormes aves, lagartos, ursos, «jacarés» de cauda longa e, em Peebles, Ohio, uma serpente com 1 330 pés de comprimento… Nenhum dos montículos cobre sepulturas, contém artefactos ou apresenta sinais de utilização. De facto, parecem ter tido pouca utilidade.

(págs. 290-291)

Mann salienta o parecem porque, como explica, os montículos «atestam níveis de autoridade pública e organização cívica», uma vez que «construir um anel de montículos com cestos ou peles de veado cheios de terra é um empreendimento de longo prazo» que requer uma autoridade central capaz de delegar tarefas e supervisionar aspetos como a logística, o abastecimento alimentar, o alojamento e os turnos de trabalho (págs. 291-292). As figuras de autoridade das culturas Adena e, mais tarde, Hopewell eram também responsáveis pelo cultivo do tabaco, que era utilizado em rituais religiosos realizados no topo destes montículos, fora do alcance da vista das pessoas, ou em planaltos artificiais criados no centro ou abaixo do montículo, onde se realizavam os rituais públicos.

A Cultura Hopewell é a antecessora imediata do povo que construiu Cahokia, mas não se acredita que os dois fossem os mesmos. Uma distinção notável reside no tipo de culturas que cultivavam. Os Adena/Hopewell cultivavam cevada (Hordeum pusillum), sabugueiro-dos-pântanos (Iva annua var. macrocarpa), erva-de-maio (Phalaris caroliniana) e erva-dos-passos-ereta (Polygonum erectum), entre outras, enquanto o povo de Cahokia tinha descoberto o milho (Zea mays), a abóbora (Cucurbita) e o feijão (Phaseolus vulgaris) — as chamadas «três irmãs» — e cultivava grandes quantidades de todas as três. Acredita-se que Cahokia tenha começado como mais uma pequena aldeia, uma entre muitas, situada entre uma floresta e um rio, numa vasta planície propícia à agricultura. Desconhece-se como se desenvolveu, mas os arqueólogos que trabalharam no local afirmam que foi muito provavelmente a construção do maior montículo — hoje conhecido como Montículo de Monk — que atraiu pessoas de outras comunidades para a nova cidade.

Acredita-se que as autoridades religiosas tenham espalhado a notícia de que iriam construir um grande monte e, segundo uma das teorias, pessoas de muitas regiões diferentes vieram para participar; segundo outra, a autoridade central recrutou trabalhadores de outras comunidades para trabalhos forçados. Esta segunda teoria tem sido contestada, no entanto, uma vez que não há evidências da presença de povos escravizados no local. Mann cita o geógrafo e arqueólogo William Woods, da Universidade do Kansas, que tem realizado escavações em Cahokia há mais de 20 anos, ao descrever a construção do grande montículo:

O Montículo de Monk foi o primeiro e mais grandioso dos projetos de construção. O seu núcleo é uma laje de argila com cerca de 274 metros (900 pés) de comprimento, 198 metros (650 pés) de largura e mais de 6 metros (20 pés) de altura. Do ponto de vista da engenharia, a argila nunca deveria ser escolhida como material de suporte para um grande monumento de terra. A argila absorve facilmente água, expandindo-se à medida que isso acontece. A argila de American Bottom, conhecida como argila esmectítica, é especialmente propensa a inchar: o seu volume pode aumentar até oito vezes. Ao secar, encolhe de volta às suas dimensões originais. Com o tempo, esse movimento de expansão e contração destruirá tudo o que for construído sobre ela. Para minimizar a instabilidade, os cahokianos mantiveram a laje num nível de humidade constante: húmida, mas não demasiado. Humedecer a argila era fácil – a ação capilar atrai água da planície aluvial, que tem um lençol freático elevado. O truque consiste em impedir que a evaporação seque a superfície. Numa impressionante demonstração de perspicácia em engenharia, os habitantes de Cahokia encapsularam a laje, isolando-a do ar ao envolvê-la em camadas finas e alternadas de areia e argila. A areia funciona como um escudo para a laje. A água sobe através da argila até à areia, mas não consegue avançar mais, porque a areia é demasiado solta para permitir uma maior ação capilar. A água também não consegue evaporar; as camadas de argila sobre a areia exercem pressão para baixo e impedem a entrada de ar. Além disso, a areia permite que a água da chuva escorra do monte, impedindo que este inche demasiado. O resultado final cobria quase quinze acres e foi a maior estrutura de terra do Hemisfério Ocidental; embora construída com material inadequado numa planície aluvial, permaneceu de pé durante mil anos.

(pág. 296-298)

Uma vez que os cahokianos não possuíam animais de carga nem carroças, toda a terra utilizada na construção do Monks Mound teve de ser transportada à mão. Como o monte contém aproximadamente 622 348 m³ (814 000 jardas cúbicas) de terra, este terá sido um projeto de construção monumental que exigiu uma grande força de trabalho, e acredita-se que o afluxo destes trabalhadores tenha conduzido ao desenvolvimento da cidade. Após a conclusão do Montículo de Monk, ou enquanto a sua construção ainda decorria (uma vez que se pensa que tenha sido construído por fases), foram erguidos outros montículos, bem como templos, tal como aquele que outrora coroava o Montículo de Monk. Alguns destes montes tinham residências da classe alta construídas nos seus topos planos, outros serviam como locais de sepultamento (como no caso do famoso túmulo do governante conhecido como Birdman (Homem-Pássaro), sepultado com 50 vítimas de sacrifício) e a finalidade de outros ainda é desconhecida.

Embora os Cahokianos não tenham deixado qualquer registo escrito das suas vidas, os artefactos, os objetos funerários e relatos posteriores de exploradores franceses e espanhóis sobre as tradições dos nativos americanos da região lançam alguma luz sobre o quotidiano deste povo. Mann apresenta uma visão geral da cidade no seu apogeu:

As canoas deslizavam como beija-flores pela margem do rio: comerciantes que traziam cobre e madrepérola de lugares distantes; grupos de caçadores que traziam iguarias raras, como búfalos e alces; emissários e soldados em embarcações longas repletas de armamento; trabalhadores que transportavam madeira vinda de montante para as fogueiras de cozinha sempre famintas; os onipresentes pescadores com as suas redes e porretes. Com uma área de cinco milhas quadradas e abrigando pelo menos quinze mil pessoas, Cahokia foi a maior concentração populacional a norte do Rio Grande até ao século XVIII.

(págs. 297-298)

Além disso, haveria os trabalhadores nos montículos, os comerciantes na praça, os artesãos do cobre a fabricar pratos, taças e cachimbos, os cesteiros a trabalhar, as mulheres a cuidar das crianças e das colheitas, e os lenhadores a ir e vir entre a cidade e a floresta, a abater árvores para obter madeira destinada à construção de casas, templos, outras estruturas e a paliçada que circundava a cidade, presumivelmente para a proteger de inundações. É improvável que a paliçada tenha sido construída para fins de defesa, uma vez que não existia nenhuma outra comunidade na área com força ou número de habitantes suficientes para lançar qualquer tipo de ataque contra Cahokia. Os sacerdotes-astrólogos teriam estado a trabalhar no calendário solar perto do Montículo de Monk, conhecido como Woodhenge, um círculo de madeira composto por 48 postes com um único poste no centro, que era utilizado para mapear os céus e, tal como em muitos sítios arqueológicos antigos, marcar o nascer do sol nos equinócios da primavera e do outono, bem como nos solstícios de verão e de inverno.

As atividades de lazer incluíam um jogo de bola semelhante ao lacrosse moderno e outro conhecido como «Chunkey» (também grafado como «tchung-kee»), no qual dois jogadores seguravam paus esculpidos e entalhados e uma «pedra chunkey» — um disco de pedra redondo, alisado e polido, por vezes gravado —, que era rolada à sua frente. À medida que o disco começava a oscilar e a parar, os jogadores atiravam os seus paus, tentando acertar o mais perto possível da pedra. O jogador que ficasse mais próximo marcava um ponto, e as entalhas nos paus indicavam a altura ou a profundidade desse ponto. O primeiro jogador a marcar 12 pontos era o vencedor. Apenas os homens podiam jogar Chunkey, mas qualquer pessoa podia apostar num jogo e parece que estas apostas eram frequentemente elevadas. Os perdedores, tanto das apostas como do jogo, levavam ambos tão a sério que, por vezes, chegavam ao ponto de se suicidarem em vez de viverem com a vergonha.

Sendo o maior centro urbano do continente, Cahokia tornou-se um centro de devoção religiosa e de comércio. No seu apogeu, com base nos artefactos escavados, a cidade mantinha relações comerciais a norte até ao atual Canadá e a sul até ao México, bem como a leste e a oeste. O clero parece ter-se separado da autoridade política a certa altura e estabelecido um sacerdócio hereditário que continuou a realizar cerimónias no topo do Monks Mound, bem como no planalto artificial abaixo, e acredita-se que estas atraíam visitantes à cidade para participar.

O sucesso de Cahokia levou, no entanto, à sua eventual queda e abandono, uma vez que a sobrepopulação esgotou os recursos e os esforços para melhorar a vida das pessoas acabaram por piorá-la. O abastecimento de água da cidade provinha de um ribeiro (Canteen Creek), que os habitantes de Cahokia desviaram para que se juntasse a outro (o atual Cahokia Creek), levando mais água à cidade para abastecer a população em crescimento. A junção dos dois cursos de água também permitiu que os lenhadores enviassem as suas toras rio abaixo até à cidade, em vez de terem de as transportar por distâncias cada vez maiores, à medida que a floresta recuava devido à exploração madeireira.

Com a cobertura arbórea e os sistemas radiculares a diminuir nas terras altas a montante da cidade, as chuvas intensas não tinham nada que as absorvesse e, por isso, corriam para os riachos e ribeiros, causando inundações, especialmente nos riachos agora unificados, o que destruía as colheitas. A paliçada construída para proteger a cidade das inundações revelou-se inútil, uma vez que os riachos unificados levavam a água diretamente para a cidade, pelo que as casas também ficaram danificadas.

Reconhecendo o seu erro, os habitantes de Cahokia começaram a replantar a floresta, mas era demasiado pouco e demasiado tarde. O clero, que foi responsabilizado pelos infortúnios do povo, uma vez que tinha obviamente falhado em interpretar a vontade dos deuses e apaziguá-los, iniciou reformas, abandonando os rituais secretos no topo do Monks Mound em prol de uma total transparência perante a população do planalto; mas este esforço, também, chegou tarde demais e foi um gesto ineficaz. O clero, que era inteiramente composto pela classe alta e, como referido, tinha estabelecido um sistema hereditário de controlo, parece ter tentado salvar a face e manter o poder, em vez de admitir que, de alguma forma, tinha falhado e de procurar o perdão; isto, aliado às outras dificuldades, parece ter conduzido à agitação civil.

Um terramoto, em algum momento do século XIII, derrubou edifícios e, ao mesmo tempo, a sobrepopulação levou a condições insalubres e à propagação de doenças. Alguns estudiosos acreditam agora que as pessoas eram repetidamente convidadas a fixar residência na cidade para substituir aqueles que tinham morrido, e túmulos contendo vítimas evidentes de sacrifício humano sugerem que o povo estava a ficar desesperado por ajuda dos seus deuses (embora o sacrifício humano já fosse praticado anteriormente, como se pode ver no túmulo do governante conhecido como Birdman). Evidências de guerra civil ou, pelo menos, de agitação social em grande escala sugerem algum tipo de confronto violento por volta de 1250 e, embora tenham sido feitas tentativas para reparar os danos causados pelas inundações e pelo terramoto, qualquer que fosse a autoridade central que anteriormente mantinha a ordem parece ter-se desmoronado. Por volta de 1350, a cidade já tinha sido abandonada.

Quando no século XIX os europeus viram os montículos de Cahokia pela primeira vez, foram considerados por alguns como formações naturais e, por outros, como obra de vários povos europeus ou asiáticos. Mann observa:

Os escritores do século XIX atribuíram os complexos de montículos, entre outros, aos chineses, aos galeses, aos fenícios, à nação perdida da Atlântida e a várias figuras bíblicas. Uma teoria amplamente divulgada atribuía a autoria a emigrantes escandinavos, que mais tarde partiram, se mudaram para o México e se tornaram os toltecas.

(pág. 289-290)

Tal como aconteceu com os maias quando foram «descobertos», os escritores europeus e americanos recusaram-se a acreditar que os montículos tivessem sido criados pelos nativos americanos, apesar de um dos maiores intelectuais americanos do século XVIII, Thomas Jefferson, ter examinado os montículos e proclamado que eram de «origem indígena».

O grande mistério sobre quem teriam sido os construtores foi ampliado pela questão de para onde teriam ido. O «misterioso» desaparecimento do povo de Cahokia ainda hoje é discutido por alguns escritores e produtores de vídeo. Não há, no entanto, qualquer mistério no seu desaparecimento, nem o local foi abandonado definitivamente por volta de 1350.

Trabalhos recentes realizados em Cahokia demonstram de forma conclusiva que a cidade foi repovoada pelas tribos da Confederação de Illinois. O doutorando A.J. White, da Universidade da Califórnia, em Berkeley, liderou a equipa que determinou que Cahokia foi repovoada por volta do século XVI e manteve uma população estável ao longo do século XVIII, quando doenças trazidas pelos europeus, as alterações climáticas e as guerras acabaram por levar ao declínio e ao abandono da cidade, embora algumas pessoas tenham continuado a viver lá até ao início do século XIX. Essas pessoas, no entanto, não faziam ideia de quem tinha construído os montículos, deixando a questão aberta à especulação.

Embora Cahokia fosse conhecida pelos estudiosos do século XIX, só na década de 1960 é que foi realizada escavação profissional do local e, desde então, o trabalho arqueológico tem vindo a decorrer de forma contínua. Conforme referido, Cahokia é hoje um Património Mundial da UNESCO aberto ao público, com um centro de interpretação e um museu, passadiços e escadas entre os montículos e sobre os mesmos, além de eventos realizados para comemorar, homenagear e ensinar a história das pessoas que outrora ali viveram.