Agrigento (em grego: Akragas, em latim: Agrigentum) foi uma cidade-estado fundada pelos gregos, situada na costa sul da Sicília, perto do rio Akragas (atualmente S. Biagio), a apenas 5 km do mar. No seu apogeu, a cidade pode ter chegado a ter 300 000 habitantes e estava rodeada por mais de 12 km de muralhas de fortificação, que incluíam nove portões. A prosperidade de Agrigento é atestada pela magnífica arquitetura do século V a.C. que ainda hoje se conserva e que faz dela um dos sítios arqueológicos mais impressionantes do Mediterrâneo. Agrigento está classificada pela UNESCO como Património Mundial.

Na mitologia, Agrigento foi fundada por Dédalo e pelo seu filho Ícaro após a fuga de Creta, mas, segundo os registos históricos, a cidade-estado ou pólis foi fundada por volta de 580 a.C. por colonos de Rodes e de Creta que, um século antes, tinham fundado a cidade vizinha de Gela. O governante mais notável dos primeiros tempos foi o tirano Falário (cerca de 570-549 a.C.), que expandiu a influência da cidade no território circundante e construiu as impressionantes muralhas de fortificação. O tirano tornou-se famoso na lenda pela sua abordagem inovadora das execuções. Os condenados eram colocados dentro de um enorme touro de bronze e aquecido sobre uma fogueira. Falaris divertia-se com os gritos que vinham do interior do touro, o que fazia parecer que o animal mugia de raiva.

Um período semelhante de domínio local foi vivido durante o reinado de outro tirano, Theron (cerca de 489-473 a.C.), que se destacou como um governante justo e patrono das artes. Aliando-se a Siracusa contra Cartago, a cidade prosperou após a batalha de Himera, em 480 a.C., embora tenha ocorrido uma batalha significativa com Hierão, o tirano de Siracusa, por volta de 472 a.C. A partir deste período, a cidade tornou-se conhecida pelo seu esplendor arquitetónico, especialmente pelos seus grandes templos dóricos construídos em arenito. Tanto foi assim que Píndaro, ao escrever uma ode a um vencedor olímpico, escreveu: «Akragas, a cidade mais bela que os mortais alguma vez construíram.» Diodoro descreveu a cidade como uma das mais ricas do mundo grego e o notável filósofo e especialista em medicina Empédocles (cerca de 492-432 a.C.), natural de Agrigento, proferiu a famosa frase sobre os habitantes da cidade e o seu estilo de vida descontraído: «...festejam como se fossem morrer amanhã e constroem como se fossem viver para sempre.»

Agrigento manteve-se neutra na guerra entre Atenas e Siracusa em 413 a.C., mas foi atacada, sitiada durante sete meses e, posteriormente, destruída pelos cartagineses em 406 a.C. — uma vingança enfática pela sua derrota em Himera, em 480 a.C. A cidade acabou por recuperar e tornou-se um importante povoado helenístico, mas Agrigento foi novamente saqueada em 262 a.C. e em 210 a.C., desta vez pelos romanos. No entanto, os novos senhores garantiram um novo período de prosperidade para Agrigento. A zona helenístico-romana da cidade sobrevive ainda hoje em parte e foi projetada num padrão regular em grelha, com seis estradas principais a dividirem a cidade em faixas. As vilas com afrescos e mosaicos ainda visíveis atestam a riqueza de que gozavam alguns dos residentes da cidade. A cidade continuou a prosperar durante o período bizantino e ainda podem ser observados pelos visitantes de hoje os característicos túmulos semicirculares esculpidos nas rochas de arenito.

O Templo da Concórdia

Construído entre 450 e 430 a.C., é um dos templos gregos mais bem preservados do mundo e é frequentemente descrito como o Partenon da Magna Grécia. Com 40 x 17 metros, o templo dórico foi provavelmente dedicado a Castor e Pólux. O interior é composto por um pronaos, uma cella e um opistódomo, onde eram guardados os tesouros, as oferendas e os registos públicos. Existem seis colunas em cada fachada e 13 ao longo dos lados mais longos; cada uma é composta por quatro cilindros canelados. O friso apresenta triglifos e metopes lisas alternados. O templo encontra-se em tão bom estado, em grande parte, porque foi convertido numa basílica cristã em 597 d.C., altura em que o interior foi transformado em arcadas com três naves.

O Templo dos Dioscuros (Cástor e Pólux)

O nome é uma convenção e os vestígios que hoje se observam foram reconstruídos no século XIX. Originalmente, o templo do século V a.C. media cerca de 34 x 16 metros e apresentava uma disposição de colunas exteriores de 6 x 13. Foi destruído durante o cerco de 406 a.C. Em frente ao templo encontra-se um altar circular, outrora utilizado para sacrificar animais e fazer libações em cerimónias religiosas, constituindo uma parte importante do santuário dedicado a Deméter e Perséfone.

O Templo de Hércules

O templo mais antigo do local foi construído por volta de 510 a.C. em honra do herói grego Hércules, que era particularmente venerado em Agrigento. A base do templo mede 73,9 x 27,7 metros e a altura total teria sido de cerca de 16 metros. Originalmente, havia 6 colunas em cada fachada e 15 ao longo dos lados, mas hoje apenas nove permanecem de pé, tendo sido reerguidas em 1922. Cada coluna era composta por quatro tambores canelados e o frontão teria exibido esculturas decorativas. No interior, encontrava-se outrora uma estátua de bronze.

O Templo de Juno (Hera Lacinia)

Construído entre 450 e 430 a.C., o templo dórico media cerca de 41 x 20 metros e tinha 15,3 m de altura. Originalmente, havia seis colunas em cada fachada e 13 ao longo dos lados compridos. Cada coluna é composta por quatro tambores e 30 ainda se encontram de pé hoje em dia. Curiosamente, ainda é possível ver aqui e ali as manchas negras dos danos causados pelo fogo durante o ataque cartaginês em 406 a.C. No interior do templo erguia-se uma estátua da deusa Hera (nome romano: Juno), venerada pelo seu papel como protetora dos casamentos e das cerimónias nupciais, e os rituais teriam outrora ocorrido no exterior do templo; as ruínas do enorme altar ainda hoje podem ser vistas.

O Templo de Zeus

O imponente templo de Zeus (ou Olympieion) foi construído na década de 480 a.C. para comemorar a vitória sobre Cartago na batalha de Himera. Um dos maiores templos construídos na Antiguidade, medindo cerca de 113 x 56 metros e assente numa base de cinco degraus, tinha 33 metros de altura e o tamanho de um estádio de futebol moderno. Era também invulgar pelo facto de, em vez das típicas colunas externas independentes, as colunas invulgarmente grossas (7 nas fachadas x 14 nos lados longos) estarem encastradas numa meia-parede, e os espaços superiores entre as colunas serem preenchidos por enormes figuras de atlantides (a versão masculina das cariátides, também conhecidas como telemones) que pareciam sustentar o telhado com os braços dobrados. Estas 38 figuras divinas tinham 7,6 metros de altura, mas o seu posicionamento exato continua a ser objeto de debate entre os estudiosos. A altura das colunas do templo, por si só, era de 16,88 metros, e a sua largura na base, de 4,22 metros. Segundo Diodoro, os frontões apresentavam esculturas representando uma gigantomachia e cenas da Guerra de Tróia.

O templo é também um dos primeiros e raros exemplos na arquitetura grega da utilização de ferro no interior dos blocos de pedra. Foram feitas ranhuras nas pedras da arquitrave, nas quais foram colocadas barras de ferro (31 x 10 cm) que proporcionavam suporte estrutural enquanto as pedras eram montadas no seu lugar. Estas barras não tinham qualquer efeito benéfico depois dos blocos estarem no lugar, mas proporcionavam resistência à tração enquanto a construção decorria, para os grandes blocos da arquitrave que cobriam a distância invulgarmente grande entre as colunas. Na verdade, o templo ainda não estava totalmente concluído quando foi destruído pelos cartagineses em 406 a.C.

Túmulo de Theron

A tradição atribuía este monumento a Theron, considerando-o o seu túmulo, mas, na verdade, a estrutura é um monumento romano do século I a.C., provavelmente em comemoração do cerco de 262 a.C. Combinando elementos arquitetónicos dóricos e jónicos, o monumento tem 9,3 m de altura e 5,2 m de largura. No topo da estrutura erguia-se outrora uma pirâmide esguia, hoje perdida.

Outras estruturas dignas de nota são o templo de Hefesto, construído por volta de 430 a.C., do qual apenas duas colunas e uma parte da base se conservam. Existe também o templo de Asclépio, a peça central de um santuário de 10 000 metros quadrados dedicado ao deus da cura, construído entre 400 e 390 a.C. Por fim, há ainda um Ekklesiasterion do século IV a.C. bem preservado, outrora utilizado para assembleias públicas.

Como seria de esperar de um povoado tão importante, o local é também uma rica fonte de artefactos que remontam ao período Neolítico. Entre as peças mais notáveis contam-se algumas das enormes «atlantides» do templo de Zeus, um belo «kouros» de mármore, um torso expressivo de um guerreiro em mármore, sarcófagos romanos finamente esculpidos e uma excelente seleção de cerâmica grega de figuras vermelhas e negras. Todas estas peças estão expostas no Museu Arqueológico de Agrigento.