Teišebaini (anche nota come Tešebani, attuale Karmir Blur, nei pressi di Yerevan, Armenia) era un'importante città-fortezza della civiltà urartea e gli scavi archeologici effettuati nel sito, rimasto in gran parte intatto dal momento del suo abbandono verificatosi attorno al 590 a.C., hanno fornito informazioni inestimabili sulla vita quotidiana della regione durante l'Età del Bronzo e l'Età del Ferro, dal IX al VI secolo a.C., circa. Con le sue imponenti mura, i grandi magazzini, i granai, le botti per il vino e la birra, oltre alle numerose botteghe specializzate piene di manufatti, Teišebaini era un fiorente centro produttivo, fulcro della ricchezza e del potere militare urarteo.

La civiltà di Urartu fiorì tra il IX e l'inizio del VI secolo a.C., circa, in parte dei territori dell'antica Armenia, nella Turchia orientale e nell'Iran nord-occidentale. La città-fortezza di Teišebaini, situata nella piana dell'Ararat, venne fondata dal sovrano Rusa II (regnante dal 685 al 645 a.C., circa) e prese il nome da Teišeba, dio urarteo delle tempeste e del tuono. Oggi il sito è chiamato Karmir Blur e si trova nei pressi dell'attuale capitale dell'Armenia, Yerevan.

La città, capitale regionale e sede di un viceré, fungeva principalmente da importante fortezza che contribuiva a mantenere il dominio dei sovrani urartei sul loro stesso impero. Le iscrizioni attestano le frequenti visite del sovrano e i sacrifici religiosi che dovevano essere compiuti in suo onore. Reperti archeologici di epoche diverse, recanti iscrizioni dedicatorie che menzionano vari sovrani, suggeriscono che tali beni preziosi fossero stati trasferiti da altri siti urartei una volta completata la costruzione di Teišebaini. L'enorme capacità di stoccaggio di generi alimentari del sito, di gran lunga superiore al fabbisogno dei propri abitanti, indica che Teišebaini fosse anche un importante centro amministrativo ed economico della regione.

I reperti di punte di freccia a tre rebbi (o a tre alette), tipiche degli arcieri sciti, rinvenuti nel sito distrutto di Teišebaini, sono considerati alquanto significativi. La distruzione della città, prima a seguito di un attacco militare e poi mediante incendio, avvenuta tra 594 e 590 a.C., circa, sembra essere stata inaspettata: i granai erano stati riempiti di recente, mentre le armi e gli oggetti di valore sembrano essere stati abbandonati in fretta. I territori un tempo occupati dal regno di Urartu vennero infine conquistati dai Medi a partire dal 585 a.C., circa, e poi inglobati nell'impero achemenide dal sovrano Ciro il Grande attorno alla metà del VI secolo a.C. Alcune città urartee continuarono ad essere abitate anche in epoche successive, ma Teišebaini venne definitivamente abbandonata all'inizio del VI secolo a.C.

Scoperta

Teišebaini venne riscoperta soltanto nel 1939, quando alcuni archeologi russi ed armeni riuscirono a seguire una scia di reperti ed iscrizioni che indicavano la presenza di un insediamento situato al di sopra di un grande tumulo alla periferia di Yerevan. Fortunatamente, ai fini dell'identificazione, sia una cintura in bronzo sia un bullone ad anello recavano un'iscrizione cuneiforme che recitava: «Rusa Argištiḫini, fortezza della città di Teišebaini». Poiché entrambi questi oggetti erano portatili, e quindi potenzialmente provenienti da un altro sito fortificato, la conferma avrebbe dovuto attendere fino a quando non fossero stati portati alla luce una porta ed un tratto di muro con le iscrizioni corrispondenti. Il tumulo conteneva effettivamente le rovine di Teišebaini. Una volta individuate, gli archeologi faticarono a capire esattamente da dove iniziare i propri scavi, ma il caso avrebbe fornito loro un'opportunità, come spiega l'archeologo Boris Piotrovsky, a capo della missione:

… I lavori furono interrotti a causa delle forti piogge e la mattina seguente l'intera struttura della fortezza era visibile sul terreno. Le mura in mattoni d'adobe trattenevano l'acqua più a lungo rispetto al riempimento in terra e si stagliavano chiaramente sul terreno come contorni più scuri. (136)

Architettura

È emerso che il sito occupava una superficie di circa 400.000 metri quadrati (100 acri), con il solo palazzo reale che vantava ben 120 stanze ed una superficie di circa 40.000 metri quadrati. Vi erano officine, magazzini, cantine, granai, alloggi e cortili. Sono ancora visibili i resti dei corsi inferiori e delle fondamenta delle torri della fortezza, costituiti da blocchi in basalto di grandi dimensioni. Le torri erano a sezione quadrangolare e le mura erano rinforzate da contrafforti ad intervalli regolari. Le mura raggiungevano in alcuni punti uno spessore di circa 3,5 metri (12 piedi) ed un'altezza che poteva arrivare fino a circa 7 metri. La parete affacciata sul fiume presentava diverse sporgenze quadrate verso l'esterno, e l'intero complesso era costruito a gradini sui vari livelli e contorni della cittadella naturale. L'accesso all'interno della fortezza avveniva tramite una rampa sul lato sud-occidentale, un'imponente Porta Meridionale ed un'ulteriore porta secondaria nell'angolo nord-occidentale (fu proprio quest'ultima a subire il peso maggiore dell'attacco nemico che distrusse la città).

Alcuni tetti degli edifici erano costituiti da travi in legno (ad esempio, di pino, pioppo oppure faggio) e sostenuti da colonne in legno, mentre altri presentavano tetti a volta a botte realizzati con grandi mattoni d'adobe. Le porte erano costituite da spesse assi in legno e chiuse tramite un chiavistello in bronzo incernierato. L'insediamento era rifornito di acqua potabile tramite un canale che partiva dal fiume Ildaruni e attraversava un tunnel scavato nelle pareti in basalto della fortezza.

V'erano abitazioni private di varie dimensioni e con un numero diverso di stanze, il che indica che appartenevano a diverse classi sociali. Alcuni edifici avevano due o tre piani e tutti presentavano una pianta regolare, il che suggerisce che il sito di Teišebaini fosse stato appositamente realizzato per una popolazione che vi si sarebbe poi trasferita una volta ultimatone l'esecuzione.

Magazzini

Una volta portati a termine gli scavi delle mura e definito un piano generale, si è proceduto ad approfondire l'indagine archeologica all'interno del sito stesso. Piotrovsky descrive la sua impressione, ivi di seguito riportata, quando un magazzino ha rivisto per la prima volta la luce del giorno:

Nel palazzo regnava un'atmosfera desolante. V'erano nidi di vespe e scheletri di topi, e in uno dei vasi furono rinvenuti gli scheletri di un topo e di un gatto. A quanto pare, il gatto aveva inseguito il topo all'interno del vaso ed entrambi erano rimasti intrappolati a causa della sua profondità. Una volta rimossa la polvere accumulatasi nei secoli, i magazzini davano l'impressione di essere stati occupati soltanto di recente. Vasi pieni di grano, ciotole, lampade di argilla, coltelli di ferro: tutto disposto in modo ordinato. Eppure nessuno viveva lì da oltre 2500 anni. (citato in Chahin, 101)

Molti dei grandi vasi da conservazione di Teišebaini erano stati interrati nei pavimenti dei magazzini. Ciascun vaso recava inciso il proprio contenuto in scrittura cuneiforme e, complessivamente, avevano un'impressionante capacità di circa 150.000 litri (40.000 galloni). Questi vasi, che spesso contengono ancora resti organici, venivano utilizzati per conservare grano, orzo, miglio, uva, olio e sesamo. Sei cantine avevano una capacità di circa 34.000 litri (9.000 galloni). La birra veniva prodotta dall'orzo fatto fermentare in grandi tini ricoperti di paglia e rami, e poi conservato in vasi allungati e dal fondo arrotondato.

Una stanza era dedicata alla produzione di olio di sesamo e comprendeva una grande vasca in tufo in cui i semi venivano messi a mollo prima della spremitura. Il ritrovamento di grandi zangole con cunei incastrati indica che vi si producevano pure formaggio e burro.

Un'altra stanza della fortezza conteneva le parti del collo e del petto di 26 capi di bestiame. Un'altra ancora era piena dei resti carbonizzati di animali di giovane età, privi di testa e degli arti. Entrambe queste stanze indicano la portata dei sacrifici animali nella religione urartea. Nel frattempo, scheletri interi di bovini, cavalli, asini e pecore rinvenuti altrove dimostrano che in quel sito l'allevamento veniva praticato su ampia scala. Un documento elenca con precisione la lavorazione di altri prodotti quali lana e pelli.

Le officine sembrano essere state dedicate a materiali specifici: una, ad esempio, conteneva solo corna di cervo e seghe di ferro, mentre un'altra ospitava pesi per telai, fusi e un rotolo di tessuto carbonizzato. All'esterno della cittadella, v'erano laboratori dedicati alla ceramica e alla lavorazione dei metalli. Tutti i beni immagazzinati e prodotti nel sito erano meticolosamente registrati su tavolette in argilla. Inoltre, molti dei magazzini avevano le porte sigillate con una corda annodata ricoperta di argilla e recante l'impressione di due sigilli ufficiali.

Artefatti

A testimonianza del ruolo della città di Teišebaini e del regno di Urartu come importante centro commerciale regionale, nel sito stesso sono stati recuperati numerosi reperti di origine alloctona. Tra questi figurano sigilli cilindrici assiri, un amuleto in faience proveniente dall'Egitto e recante delle iscrizioni geroglifiche, un vaso in faience tipico di quelli prodotti a Rodi, morsi da cavallo sciti e gioielli in oro provenienti dall'Asia Minore.

Per quanto riguarda i reperti urartei, a Teišebaini è stata portata alla luce un'enorme quantità di armi in bronzo e ferro, tra cui spade, pugnali, frecce, lance, elmi, scudi e faretre, molte delle quali spesso incise con scene decorative, in particolar modo raffiguranti leoni e tori. Sono state rinvenute statue di divinità e statuette di uomini-pesce e uomini-scorpione, calderoni in bronzo con decorazioni tridimensionali ed ornate lungo il bordo, nonché grandi quantità di ceramica rossa levigata (soprattutto brocche), ed esemplari più rari di ceramica nera. Una forma alquanto insolita di ceramica urartea è il vaso a forma di stivale, completo di cuciture e lacci dipinti. Diversi esemplari sono stati recuperati a Teišebaini e risalgono all'VIII secolo a.C., circa. Tra i reperti di gioielleria figurano fibule di bronzo, perline di sardonica e corniola, medaglioni d'argento, nonché bracciali, orecchini e collane d'oro. In una stanza erano impilate ordinatamente 87 coppe di bronzo, molte delle quali recavano incisa l'iscrizione del nome di un sovrano, e l'emblema di una torre fortificata e di un albero. Infine, vi sono una raffinata statua in avorio ed un'altra statuetta in bronzo raffigurante Teišeba, dio che ha dato il nome a questo straordinario sito fortificato.