Nella medicina dell’antica Grecia la malattia era inizialmente considerata una punizione divina e la guarigione, letteralmente, un dono degli dei. Tuttavia, già nel V secolo a.C., si registrarono tentativi di individuare le cause fisiche delle malattie piuttosto che quelle spirituali, il che portò ad un allontanamento dalla superstizione verso l’indagine scientifica, sebbene, in realtà, le due non sarebbero mai state completamente separate. I medici greci, quindi, cominciarono ad interessarsi maggiormente al corpo in sé e ad esplorare il nesso tra causa ed effetto, la relazione tra i sintomi e la malattia stessa, nonché il successo o il fallimento dei vari trattamenti.

La medicina greca non costituiva un corpus uniforme di conoscenze e pratiche, bensì un insieme eterogeneo di metodi e credenze che dipendevano da fattori generali quali la geografia e il periodo storico, nonché da fattori più specifici quali le tradizioni locali, il genere del paziente e la sua classe sociale. Ciononostante, tra i fili conduttori del pensiero medico greco figuravano l’attenzione agli effetti positivi e negativi dell’alimentazione e la convinzione che il paziente potesse effettivamente intervenire in prima persona sul proprio disturbo, in contrasto con la mentalità più fatalistica e spirituale dei tempi precedenti.

Tuttavia, nella medicina greca la distinzione tra mondo spirituale e mondo fisico è spesso sfumata: ad esempio, il dio Asclepio era considerato un dispensatore di guarigione ma anche un medico pratico e altamente qualificato. I pazienti invocavano il dio nei suoi vari santuari (in particolare quello di Epidauro) affinché fornisse loro consigli attraverso i sogni, sui quali i medici del luogo potevano poi agire. I pazienti riconoscenti spesso lasciavano sul posto monumenti che rivelano alcuni dei problemi che dovevano essere curati, tra cui cecità, parassiti, zoppia, morsi di serpente e afasia. Come illustra Epidauro, poteva quindi esserci sia una causa o un rimedio divino che fisico per le malattie.

Si scoprì che lo stile di vita e fattori quali il caldo, il freddo e i traumi erano elementi importanti per la salute delle persone e potevano alleviare o aggravare i sintomi di una malattia o la malattia stessa. Si sapeva inoltre che anche la costituzione fisica di una persona poteva influire sulla gravità di una malattia o sulla predisposizione ad ammalarsene. Si diffuse inoltre la convinzione che una migliore comprensione delle cause dei sintomi di una malattia potesse aiutare nella lotta contro la malattia stessa. Con una maggiore conoscenza del corpo si affermò anche la convinzione che l’equilibrio dei vari fluidi (umori) al suo interno potesse essere un fattore causale della malattia. Allo stesso modo, l’osservazione dei sintomi e delle loro variazioni divenne una delle principali preoccupazioni del medico greco.

Le fonti testuali sulla pratica medica greca hanno inizio con scene tratte dall’Iliade di Omero in cui vengono curati i feriti della guerra di Troia, ad esempio quando Patroclo pulisce la ferita di Euripilo con acqua calda. Le questioni mediche e i medici sono menzionati frequentemente anche in altri generi della letteratura greca, come le commedie, ma le fonti più dettagliate provengono da circa 60 trattati spesso attribuiti a Ippocrate (V-IV secolo a.C.), il medico più famoso di tutti i tempi. Tuttavia, nessuno di questi trattati medici può essere attribuito con certezza a Ippocrate e di lui non si sa praticamente nulla con certezza.

I testi ippocratici trattano ogni sorta di argomento medico, ma possono essere raggruppati nelle categorie principali di diagnosi, biologia, terapia e consigli generali per i medici. Un’altra fonte è costituita dai testi frammentari del corpus della filosofia naturale greca risalenti al VI-V secolo a.C. I filosofi in generale, riconoscendo i benefici di una buona salute per la mente e l’anima, si occupavano spesso, direttamente o indirettamente, del corpo umano e della medicina. Tra questi pensatori figurano Platone (soprattutto nel Timeo), Empedocle di Acraga, Filistione di Locri e Anassagora.

Poiché all’epoca non esistevano qualifiche professionali per gli operatori sanitari, chiunque poteva proclamarsi medico e viaggiare in cerca di pazienti su cui mettere in pratica quella che era conosciuta come la tekhnē della medicina (ovvero l’arte, per quanto misteriosa). Gli Spartani, tuttavia, disponevano di personale specifico responsabile dell’assistenza medica all’interno del loro esercito professionale. Inoltre, i professionisti sembrano aver goduto in generale di grande stima, nonostante la mancanza di un ordine professionale riconosciuto che supervisionasse e formasse gli aspiranti medici e nonostante lo strano medico pazzo che compare nella commedia greca. Come afferma Omero nell’Iliade (11.514), "un medico vale più di molti altri uomini". Non solo i medici fornivano consigli e cure mediche, ma anche altri gruppi in grado di mettere a frutto la propria esperienza pratica, come le levatrici e i preparatori atletici.

Il famoso Giuramento di Ippocrate era probabilmente riservato a un gruppo selezionato di medici ed era in realtà un documento religioso che garantiva che un medico operasse nel rispetto dei valori della comunità e per il bene di essa. Con il Giuramento, il medico giurava su Apollo, Igiea e Panacea di rispettare il proprio maestro e di non somministrare veleno, non maltrattare i pazienti in alcun modo, non usare il bisturi né violare la riservatezza tra paziente e medico.

Tra i medici illustri figuravano personaggi del IV secolo a.C. come Diocle da Caristo (che portava una fasciatura alla testa e utilizzava uno strumento a forma di cucchiaio per rimuovere le punte di freccia, a lui intitolato), Prassàgora di Coo (noto per la sua “scoperta” del polso e per essere stato il primo a distinguere le vene dalle arterie) e gli ateniesi Mnesiteo e Dieuche. Questi esperti nel loro campo erano in grado di esaminare il volto di un paziente e formulare una diagnosi avvalendosi di informazioni quali la dieta del paziente, i movimenti intestinali, l’appetito e le abitudini di sonno. Le cure spesso facevano ricorso a piante naturali come erbe e radici, ma potevano includere anche l’uso di amuleti e talismani. La chirurgia veniva generalmente evitata in quanto considerata troppo rischiosa, ma è possibile che venissero eseguiti interventi minori, specialmente su soldati feriti in battaglia.

I soldati feriti rappresentavano in realtà uno dei modi migliori per un medico di apprendere il mestiere e ampliare la propria conoscenza del corpo umano e del suo funzionamento interno. Probabilmente c'era anche meno rischio che il soldato creasse problemi se le cose andavano male, cosa che poteva accadere con i pazienti privati. Oltre ai problemi di salute che potevano colpire anche i civili, come la malnutrizione, la disidratazione, l’ipotermia, la febbre e il tifo, i medici che curavano i soldati dovevano affrontare ferite provocate da spade, lance, giavellotti, frecce e proiettili lanciati con le fionde. I medici sapevano quanto fosse importante rimuovere dalla ferita i corpi estranei, come le punte di freccia, e quanto fosse necessario pulire adeguatamente la ferita (motivo per cui le punte di freccia vennero dotate di arpioni per renderne più difficile la rimozione e renderle quindi più letali). I medici greci sapevano che era importante arrestare il prima possibile un’eccessiva perdita di sangue per prevenire l’emorragia (sebbene ritenessero anche che il salasso potesse essere benefico). La chirurgia potrebbe anche aver previsto l’uso dell’oppio come anestetico, sebbene i numerosi riferimenti presenti nella letteratura a pazienti tenuti fermi durante l’intervento suggeriscano che l’uso dell’anestesia fosse raro.

Dopo l’intervento, le ferite venivano chiuse con punti di filo di lino e medicate con bende di lino o spugne, talvolta imbevute di acqua, vino, olio o aceto. Anche le foglie potevano essere utilizzate allo stesso scopo e le ferite potevano essere sigillate con albume d’uovo o miele. Si prestava attenzione anche al trattamento post-operatorio: l’importanza della dieta, ad esempio, o l’uso di piante con proprietà antinfiammatorie come il sedano.

Nel corso del tempo i medici acquisirono una conoscenza di base dell’anatomia umana, aiutati, senza dubbio, dall’osservazione di soldati gravemente feriti e, a partire dal IV secolo a.C., dalla dissezione di animali. Tuttavia, alcuni sostenevano che ciò fosse inutile poiché ritenevano che l’interno del corpo si alterasse a contatto con l’aria e la luce, mentre altri ancora, proprio come oggi, protestavano sostenendo che l’uso di animali per tali scopi fosse crudele. La dissezione umana avrebbe dovuto attendere fino all’epoca ellenistica, quando furono fatte scoperte quali quella del sistema nervoso completo. Ciononostante, cresceva l’urgenza di scoprire cosa facesse funzionare bene un corpo sano piuttosto che cosa avesse causato il malfunzionamento di uno malato. La mancanza di conoscenze pratiche, tuttavia, portò ad alcuni errori fondamentali, come la convinzione di Aristotele che fosse il cuore, e non il cervello, a controllare il corpo, e l’idea proposta nel trattato Sulla medicina antica (V secolo a.C.) secondo cui il dolore fisico derivasse dall’incapacità del corpo di assimilare determinati alimenti.

La pratica medica greca potrà anche aver comportato degli errori, forse molti e probabilmente anche fatali, ma i medici greci avevano avviato la professione medica nella giusta direzione. L’osservazione, l’esperienza e la sperimentazione permisero a coloro che seguirono nelle epoche ellenistica e romana, come Galeno e Celso, di proseguire le loro ricerche lungo il lungo cammino verso una conoscenza scientifica più ampia e accurata del corpo umano, delle malattie a cui è soggetto e delle potenziali cure disponibili.