Les épidémies ont ravagé l'humanité depuis que les communautés se sont regroupées en agglomérations. Dans cette collection de ressources, nous nous intéressons à quelques-unes des pandémies qui ont sévi tout au long de l'Antiquité et du Moyen Âge, depuis la peste qui ravagea Athènes au Ve siècle avant J.-C. jusqu'à la plus destructrice de toutes, la Peste noire (ou mort noire) du XIVe siècle. Nous examinons non seulement les causes, la propagation et le nombre de victimes de ces terribles événements, mais aussi leurs effets durables sur les sociétés qu'ils ont ravagées. Toutefois, force est de reconnaître que l'humanité a toujours survécu et que la vie a, tant bien que mal, souvent au prix de grandes difficultés et de nombreux sacrifices, trouvé le moyen de perdurer.

Les médecins médiévaux n'avaient aucune idée de l'existence d'organismes microscopiques tels que les bactéries; ils étaient donc impuissants en matière de traitement. Et là où ils auraient pu avoir les meilleures chances d'aider les gens, à savoir dans la prévention, ils étaient freinés par un niveau d'hygiène épouvantable par rapport aux normes modernes. Une autre stratégie utile aurait consisté à mettre certaines zones en quarantaine, mais comme les gens, pris de panique, fuyaient dès qu'un cas de peste se déclarait, ils transportaient sans le savoir la maladie avec eux et la propageaient encore plus loin; les rats faisaient le reste.

La Peste noire