Bien que le changement climatique soit aujourd'hui un problème bien plus vaste et mondialisé qu'auparavant, les peuples anciens durent eux aussi faire face à des événements locaux qui perturbèrent gravement, voire mirent fin, à leur mode de vie tel qu'ils le connaissaient. Une longue série de sécheresses dans certaines régions des Amériques entraîna l'abandon de villes telles que Cahuachi au Pérou et contribua peut-être à l'effondrement de la civilisation maya en Mésoamérique, tandis que des changements climatiques similaires en Afrique australe ont probablement contribué à la disparition de Mapungubwe et du Grand Zimbabwe.

Une autre catastrophe notable fut l'effondrement de l'âge du bronze, qui eut des conséquences dévastatrices: le changement climatique, combiné à d'autres facteurs de stress, provoqua la chute de l'empire hittite, de la civilisation mycénienne, de la Babylonie kassite et de nombreux autres États, marquant ainsi le début d'un âge sombre autour de la Méditerranée.

Il y eut également des événements plus spectaculaires qui provoquèrent un désastre total en l'espace de quelques heures, comme les grandes inondations évoquées dans tant de mythes à travers le monde et dont l'archéologie a révélé qu'elles reposaient souvent sur des faits réels. Il y eut des tremblements de terre dévastateurs, tels que celui qui fit s'effondrer les murs de Jéricho ou renversa le Colosse de Rhodes, ainsi que les éruptions des volcans de Théra et de Pompéi qui tuèrent des milliers de personnes en un instant. Tous ces événements, souvent aggravés par la surpopulation, la surexploitation des sols et la déforestation massive d'une région donnée, ont entraîné une intensification de la lutte pour le pouvoir et les ressources, à mesure que l'agriculture était perturbée et que l'autorité des dirigeants était remise en cause. Parfois, des villes et des États entiers ont même succombé. Dans cette collection, nous examinons ces événements dramatiques et leurs conséquences durables.

Cahuachi fut abandonné à partir du milieu du VIe siècle, peut-être en raison du changement climatique, l'environnement local devenant plus aride. Les tremblements de terre ont également pu contribuer au déclin de ce centre. Il est intéressant de noter que le nombre de géoglyphes créés à cette époque a augmenté, ce qui indique peut-être le besoin urgent d'une aide divine pour faire face à la crise. Les tumulus ont été systématiquement recouverts de terre; l'abandon de Cahuachi était donc à la fois planifié et délibéré.