Certains matériaux ont toujours été considérés comme précieux, comme l'or pour son éclat, sa durabilité et sa facilité de travail, mais certaines cultures anciennes accordaient souvent une très grande valeur à des matériaux plus inhabituels. Les Romains adoraient le pourpre de Tyr, les Incas prisaient par-dessus tout les textiles raffinés, et pour les Chinois, le jade revêtait un caractère tout à fait particulier et était même associé à l'immortalité. Cette collection se penche sur certains de ces matériaux précieux, sur les raisons pour lesquelles ils étaient vénérés par les anciens et sur ce que leurs artisans en faisaient.

La valeur accordée aux textiles raffinés était telle que les Incas exigeaient souvent leur production à titre de tribut ou d'impôt de la part des peuples conquis. À cette fin, des quantités spécifiques de laine ou de coton étaient remises chaque année aux tisserands assujettis afin qu'ils puissent produire une quantité calculée de textiles.