Entre la réunification allemande (1871) et le déclenchement de la Première Guerre mondiale (1914), les relations internationales en Europe furent de plus en plus façonnées par la diplomatie des alliances, la rivalité impériale, les revendications nationalistes et l'évolution des rapports de force. La Triple Alliance réunissait l'Allemagne, l'Autriche-Hongrie et l'Italie au sein de traités défensifs formels, tandis que la Triple Entente constituait un alignement plus souple articulé autour de l'alliance franco-russe et des accords séparés conclus par la Grande-Bretagne avec la France et la Russie. Ces accords ne donnaient pas automatiquement naissance à des blocs en temps de guerre, mais ils incitaient les gouvernements à interpréter les crises régionales à travers le prisme de la crainte d'un encerclement, d'une perte de crédibilité et d'un isolement stratégique. La rivalité impériale et navale exacerba la méfiance, tandis que les mouvements nationalistes, notamment dans les Balkans et au sein des empires austro-hongrois, russe et ottoman, remettaient en cause les frontières établies et l'autorité impériale.

Entre 1890 et 1914 environ, l'expansion militaire, les systèmes de réserve et les plans opérationnels de plus en plus détaillés rendirent la gestion des crises plus périlleuse. Sous les règnes de l'empereur Guillaume II d'Allemagne (règne de 1888 à 1918), de l'empereur François-Joseph Ier d'Autriche-Hongrie (règne de 1848 à 1916) et du tsar Nicolas II de Russie (règne de 1894 à 1917), les États européens étendirent la conscription, modernisèrent leurs forces armées et investirent massivement dans l'armement. Ces tensions structurelles ne rendaient toutefois pas la guerre inévitable. À la suite de l'assassinat de l'archiduc François-Ferdinand le 28 juin 1914, les décisions prises à Vienne, Berlin, Saint-Pétersbourg, Paris, Londres et Belgrade pendant la crise de juillet transformèrent un conflit austro-serbe en une guerre générale européenne.