L'ascension et le règne du tsar Samuel de Bulgarie (pouvoir effectif vers 976-997; tsar de 997 à 1014) marquèrent le dernier effort soutenu du Premier Empire bulgare (681-1018) pour préserver son indépendance face à l'expansion de l'Empire romain d'Orient. À la suite de la conquête byzantine de Preslav et de l'est de la Bulgarie (971), Samuel et les Kometopouloi consolidèrent leur autorité sur l'ensemble des territoires occidentaux non conquis, Prespa et Ohrid s'imposant comme centres royaux et ecclésiastiques. Leur lutte se déroula parallèlement à l'affirmation de l'empereur Basile II (règne de 976 à 1025), dont la répression des révoltes internes lui permit de réorienter les ressources impériales vers le rétablissement du contrôle byzantin sur les Balkans.

Les victoires bulgares, notamment celle de la Porte de Trajan (986), permirent à Samuel de mener des campagnes en Thessalie, dans le sud de la Grèce et dans les principautés adriatiques, mais bon nombre de ces gains reposaient sur une occupation temporaire, le contrôle de forteresses et des allégeances régionales changeantes. À partir de 1000 environ, Basile II mena une stratégie systématique de sièges, de campagnes annuelles et de reconquête des axes stratégiques, isolant progressivement les centres bulgares restants. La victoire byzantine à la passe de Kleidion (29 juillet 1014) affaiblit considérablement la résistance bulgare, bien que la conquête ait été achevée que sous les successeurs de Samuel, en 1018. Ce conflit illustre comment la géographie, la légitimité politique, les ressources militaires et le contrôle des bastions stratégiques façonnèrent le pouvoir étatique au Moyen Âge.