Vers 1450, l'Europe et la Méditerranée orientale se trouvaient à la croisée des chemins entre des puissances médiévales en déclin et des États régionaux émergents. L'Empire byzantin s'était principalement réduit à Constantinople et à la Morée, tandis que l'Empire ottoman, sous Mourad II (r. de 1421 à 1444 ; 1446-1451), dominait une grande partie des Balkans et de l'Anatolie occidentale après ses victoires à Varna (1444) et au Kosovo (1448). En Europe occidentale, la France, sous Charles VII (r. de 1422 à 1461), achevait sa reconquête durant la phase finale de la Guerre de Cent Ans (1337-1453), tandis que la Castille, l'Aragon, la Bourgogne et le Saint-Empire romain germanique, politiquement fragmenté, restaient des centres majeurs de pouvoir dynastique rivaux. En Europe de l'Est, le Grand-Duché de Moscou, la République de Novgorod, Tver et Riazan restaient des puissances distinctes alors que la Horde d'Or (vers les années 1240–1502) se fragmentait en khanats successeurs.

Ces bouleversements des structures politiques s'accélérèrent aux alentours de 1450. Mehmed II (r. de 1444 à 1446 ; 1451–1481) s'empara de Constantinople en 1453, mettant fin à la domination impériale byzantine et renforçant le contrôle ottoman sur la Méditerranée orientale et les voies d'accès à la mer Noire. Plus à l'est, le khanat de Crimée et la Grande Horde émergèrent de la fragmentation du pouvoir mongol, tandis que les Qara Qoyunlu, sous Shâh Jahân (r. de 1438 à 1467), dominaient une grande partie de l'Azerbaïdjan, de l'Irak et de l'ouest de l'Iran. Au sud, le sultanat mamelouk (1250–1517) restait la principale puissance en Égypte et en Syrie. Ensemble, ces événements illustrent une période de consolidation politique, de rivalité et de réorganisation qui a contribué à redéfinir la transition entre la fin du Moyen Âge et le début de l'époque moderne.