L'Empire néo-assyrien est né d'un renouveau de la construction de l'État assyrien dans le nord de la Mésopotamie au début du Ier millénaire avant notre ère. Sous Adad-Nerari II (r. de 911 à 891 avant Jésus-Christ) et Assurnasirpal II (r. de 883 à 859 avant Jésus-Christ), des campagnes militaires soutenues permirent de reconquérir les territoires perdus et d'étendre l'influence assyrienne vers l'ouest. L'expansion s'accéléra sous les souverains suivants, notamment Tiglat-Phalazar III (r. de 745 à 727 avant Jésus-Christ) et Sargon II (r. de 722 à 705 avant Jésus-Christ), les conquêtes s'accompagnant de plus en plus d'une administration provinciale, du paiement d'un tribut, de réinstallations forcées et de l'intégration des régions conquises dans un réseau de communication impérial.

À son apogée, au VIIe siècle avant Jésus-Christ, l'autorité assyrienne s'étendait de l'Égypte et de la Méditerranée orientale jusqu'à la Babylonie et la frontière du Zagros, bien que son contrôle fût variable, allant de provinces directement gouvernées à des territoires tributaires ou disputés. Le pouvoir royal oscillait entre Assur, Kalkhu (Nimroud), Dur-Sharrukin et Ninive, tandis que l'organisation militaire, la guerre de siège, les communications et l'administration provinciale assuraient la pérennité de l'empire. Plutôt que d'être simplement considéré comme le "premier véritable empire", l'État néo-assyrien s'apparente davantage à une étape exceptionnellement influente dans le développement de la domination impériale antique, dont les pratiques administratives, les politiques de réinstallation et l'idéologie ont façonné les empires ultérieurs du Proche-Orient.