Entre environ 1100 et 600 avant notre ère, les cités-États phéniciennes du Levant, notamment Tyr, Sidon, Byblos et Arados, ont mis en place l'un des réseaux commerciaux maritimes les plus dynamiques de la Méditerranée antique. Plutôt que de s'étendre par des conquêtes territoriales unifiées, elles se sont appuyées sur la navigation, la diplomatie commerciale, les partenariats côtiers et la production spécialisée, reliant ainsi le Proche-Orient à Chypre, à l'Égypte, à la mer Égée, à l'Afrique du Nord, à la Sicile, à la Sardaigne, à la péninsule ibérique et aux routes donnant sur l'Atlantique. Leur commerce de bois de cèdre, de pourpre, de verre, de textiles, d'objets en métal, d'argent, de cuivre, de céréales, de vin et de produits de luxe a relié plusieurs économies régionales et contribué à étendre l'influence culturelle phénicienne bien au-delà du Levant.

À partir du Xe siècle avant J.-C., cette expansion commerciale s'est progressivement transformée en un modèle de peuplement et de colonisation, à mesure que les communautés phéniciennes, puis puniques, établissaient des ports, des colonies et des comptoirs de commerce dans toute la Méditerranée centrale et occidentale. Carthage, dont la fondation est traditionnellement datée vers 814 avant Jésus-Christ sous le règne de Pygmalion de Tyr , devint la plus célèbre de ces fondations et s'imposa par la suite comme une grande puissance à part entière. Au VIe siècle avant Jésus-Christ, la pression exercée par de grands États impériaux, notamment l'Empire néo-assyrien et l'Empire néo-babylonien sous Nabuchodonosor II , a réduit progressivement l'indépendance phénicienne au Levant. Pourtant, la langue, la religion, l'artisanat et les pratiques commerciales phéniciennes se sont perpétués dans l'ensemble du monde phénico-punique bien après que la patrie eut été placée sous domination impériale.